Тайна звездной башни

– Ясно. Наследство Лоусов.

– Не только! Говорю же, ты мне нравишься! Я хочу быть с тобой. Не сомневаюсь, в женском платье ты окажешься еще привлекательнее, а уж без него… Не понимаю, зачем отцу понадобилось непременно запихнуть тебя в академию. Девчонку и к парням… Даже на обман пошел.

– Быть может, чтобы оградить от покушения?

– Сомневаюсь. До академии я сделал лишь одну попытку. Так сказать, пробную.

– Этого хватило, чтобы заподозрить.

– Возможно. Ну так что? Ты решила? Ты на моей стороне?

Что мне ему сказать? Положительный ответ невозможен, а отрицательный обязательно спровоцирует Лотта на очередную агрессию.

– Где звери? – задала я в свою очередь логичный вопрос. Неужели парни нас с братом бросили на милость этого сумасшедшего? Или того хуже – с Лоттом заодно?

– Недалеко. Прошу, лия. – Он галантно предложил мне локоть, за который я, немного посомневавшись, уцепилась. Особого выбора у меня не было, либо умереть сейчас, либо тянуть время в надежде, что экзамен закончится и оставшихся в лабиринте студентов придут забирать преподаватели. Уж они-то имеют достаточный опыт и знают, как справиться с одним неадекватным студентом-недоучкой.

Лотт повел меня обратно к башне. Я это ощутила каждой клеточкой своего сопротивляющегося тела. Грудную клетку сдавило, и каждый глоток воздуха мне давался все с большим трудом.

Я покосилась на зверя. Он снова прислушивался к чему-то, словно шел на зов. Наверное, я сама так же следовала собственной интуиции, когда вела группу за собой по лабиринту. Но ведь Лотт не человек! У него не может быть способностей провидца. Кто же тогда его зовет? Башня? Звездная башня, что выгоняла бедных клошей своей невыносимой атмосферой?

– Нам далеко еще? – вытолкнула я из себя с огромным трудом. Шагать становилось все сложнее. Я почти повисла на локте Лотта, вместо того чтобы чуть касаться кончиками пальцев его руки.

– Какая-то ты бледненькая, – оценил зверь мой внешний вид и подхватил на руки. – Почти пришли.

– Зачем тебе в башню? – вяло поинтересовалась я. – Разве не стоит поскорее выйти из лабиринта?

– Ты видишь башню? Хорош же у тебя магический резерв! Выходит, тоже притворялась? Специально скрывала свою силу?

– Тоже?

– Ну, ты же не думаешь, что первогодка-неумеха рискнул бы вмешиваться в магию педагогов?

Он щелкнул пальцами и снял иллюзию. Вместо бесконечных переходов лабиринта появились стены башни, зал, светильники, сияния которых не хватало, чтобы полностью осмотреть огромное помещение.

– Как ты… это сделал?

– Я закончил северную академию магии два года назад. А в эту поступил, чтобы добиться справедливости в разделе наследства.

– Убить Таная, – прошептала я, но зверь меня, разумеется, услышал.

– Не только. Мне пришлось хорошенько поработать. Особенно в последние дни. Сплести чужие заклинания и свои не так-то просто. А?

– Ты вмешался в иллюзии профессорского состава? – не поверила я своим ушам. – Маги высшего уровня с многолетним опытом сотворили лабиринт, а ты…

– Я немного его подкорректировал для своих целей, – гордо закончил мою фразу Лотт.

– Для каких? – Я безуспешно затрепыхалась в сильных руках. – Убить меня?

– Что ты несешь? Мы же с тобой уже договорились! – рыкнул зверь. Побелевшие желваки заиграли на его широких скулах. Раньше Лотт был более сдержанным.

– О чем?

– О том, что мы вместе! Мы с тобой – заодно!

– То есть ты не собираешься меня?..

– Да чего ты заладила? Я ради тебя готов мир перевернуть! – Крепкие руки прижали меня к стальной груди так яростно, что из меня вырвался полузадушенный писк. – Неужели ты до сих пор не поняла?

– Может, тогда пойдем к выходу? – робко поинтересовалась я, пытаясь вдохнуть затхлый воздух.

– Нет, – осадил меня холодный и непререкаемый тон. – Сначала кое-что закончим.

– Зачем? Если ты хотел наследство, то… – Он посмотрел мне в глаза, и я замолчала. Неужели парень мне когда-то казался добродушным и безобидным медвежонком? Да он скорее матерый гризли, жестокий и опасный.

– Я начал очень важный ритуал еще до того, как узнал, что ты – девушка. Возможно, пойми я раньше, то не стал бы ввязываться в столь рисковую и сложную авантюру. Теперь уже поздно. Ритуал важно закончить, иначе он завершит себя сам с неизвестными последствиями.

Взгляд Лотта стал отстраненным, неприятным. Он опять к чему-то прислушивался? Я заерзала в его руках, пытаясь хоть немного отстраниться, и он, избавляясь от отвлекающего его фактора, поставил меня на ноги. Пол вибрировал. В этот раз физически. В попытке найти опору мне пришлось сделать несколько шагов в сторону. Светильники сдвинулись вслед за мной. Я оглянулась и чуть не вскрикнула. В круг тусклого освещения попала когтистая рука, пришпиленная к полу.

– К… какой… ри-ритуал?

– Возвращения в этот мир четвертой расы, – ответил будничным тоном Лотт, а, проследив за моим взглядом, добавил: – Ты, кажется, их не любила. – Он создал одним жестом с десяток светильников и отправил к центру зала. Меня захлестнул ужас.

– Марек! Фюфик! Ребята!

На концах начертанной пентаграммы распласталось пятеро зверей с растопыренными конечностями в виде звезд. Незнакомое мне заклятие распяло бедолаг и не позволяло шевелиться, однако они были живы и даже стонали. В центре же магического става сваленными крест-накрест лежали Гроу и Лэнис, бледностью кожи больше похожие на трупы. Кровавые пятна возле них не позволяли надеяться на благополучный исход. Я тоненько завыла.

– Мразь! Отпусти хотя бы пацана! От него ты не получишь никакой магии, сам же знаешь, что он почти пустышка! – захрипел Фюфик, страшно вращая глазами. От жуткого напряжения на его лбу выступили вены, а жилы натянулись будто струны. Предпринять он ничего не мог, скованный ритуалом, уже вовсю высасывающим из парня жизненные силы.

– Ошибаешься! Таная – магиня, щедро одаренная природой, – гордо сообщил Лотт и притянул меня к себе за талию. – Моя магиня.

Парни никак не отреагировали. То ли сил уже не было, то ли не поняли, о чем идет речь, а возможно, решили, что сородич спятил. Лотту подобное равнодушие не понравилось, меж бровей залегла складка, а рот скривила гримаса злости. Зверь сделал шаг в направлении пентаграммы, но я успела его перехватить за руку. Главное – отвлечь. Меня не покидала уверенность, что любая секунда сейчас ценою в жизнь.

– Зачем тебе в этом ритуале понадобилась я? – Наверняка он не просто так заманил в ловушку ребят, а потом вдруг оставил и вернулся за мной.

– Тебе здесь безопаснее находиться во время прорыва, чем где-либо еще. Я говорил, в последнее время ты мне стала дорога. – Быстрый взгляд скользнул по мне, после чего смущенно опустился к полу, пушистые светлые ресницы затрепетали. Да он меняет свои маски со скоростью обезумевшей лошади!

– Какую расу ты решил вернуть?

Лотт задумчиво посмотрел на наши сцепленные руки. Я вздрогнула, но не отняла ладонь. Стоять на оживающем под ногами полу становилось все труднее.