Тёмная печать

— Сегодня нам предстоит принять весьма непростое решение, а потому советую всем хорошенько подумать перед тем, как озвучить свои соображения. Наш Сиятельнейший господин больше не желает откладывать военные действия, — многозначительно подняв вверх указательный палец, сказал министр.

— Но ведь срок ещё не прошёл… — осмелился заметить один из магов.

— Поэтому я и советую вам задуматься основательно перед заключительным обсуждением.

На зал упала такая глубокая тишина, что казалось, будто воздух стал густым и плотным.

Глава 33

— Наконец-то… — выдохнула принцесса, когда надёжная входная дверь напрочь отрезала её от громких завываний метели.

Конец пути оказался самым сложным. Как и предупреждал тёмный, большая туча разразилась мощным снежным бураном, и было очень отрадно осознавать, что до жилья оставалось совсем немного. Ведь даже этот малюсенький отрезок пути отнял почти все силы. А что было бы, если до гостиного двора было бы ехать далеко?

Выводы принцессы подтвердил и Валеар.

— Да, вовремя добрались. Ещё бы с полчаса, и пришлось бы готовить стоянку прямо в снегу.

— Я так замерзла, что даже пальцев не чувствую. Удивительно, как я поводья только держала…

— Признаюсь, тоже порядком застыл. Но это мы сейчас быстро поправим.

Валеар по-хозяйски прошёл к стойке и сделал заказ. После этого он осведомился у хозяина о наличии свободных комнат и, приплатив лишнюю монетку за наилучшее обслуживание коней, вернулся к тому столу, за которым устроилась девушка.

— Ну, теперь можно почувствовать себя счастливым. Камин трещит, не давая холоду пробраться в зал, мясо скворчит на сковороде, дразня ароматом приправ, кубки наполнены изысканным вином и компания самая приятная, — Валеар приподнял свою кружку и сделал небольшой глоток, пробуя напиток.

— Кубки? — улыбнулась Наила, заглядывая в свою кружку.

— Хорошо, что остальное у вас никаких нареканий не вызвало.

— Меня всё устраивает. И я даже согласна называть эти неказистые изделия гончарного мастерства гордым наименованием, только бы не выходить никуда отсюда до самого утра.

— Оказывается, не только в богатстве счастье, — усмехнулся император.

— Порой мне кажется, что деньги приносят больше забот, чем душевного покоя, — вздохнула принцесса, пряча глаза.

— Очень многие в этом мире с вами бы поспорили.

— И вы?

— Грешен. Я привык жить в достатке, поэтому даже не могу предположить, что бы я делал, не имея своего наследства, — император даже мысленно посмеялся, представив себя без гроша в кармане, такой поворот для правителя был бы неприятностью очень большого размера.

— А я вот готова пожертвовать большей частью состояния ради того, чтобы воплотить свою мечту.

— И велико ли это состояние? — вздёрнул бровь Валеар.

Наила поняла, что едва не сболтнула лишнего, ведь она старательно изображала аристократку из обедневшего рода, а сейчас чуть ли не открытым текстом призналась в наличии средств.

— В брачном договоре прописана весьма солидная сумма, — торопливо ответила она.

В словах не было лжи, пусть они и не открывали всей правды.

— Да, я уже понял, что ваш избранник обладает многочисленными достоинствами, среди которых наверняка числятся знатность рода и прилагаемое к сему благосостояние. Кстати, а как с внешностью у вашего наречённого? Он красив? — Валеар не упустил случая выяснить подробности о конкуренте.

Солгать принцесса не осмелилась, поэтому ответила уклончиво:

— У него своеобразная красота. Он высок, строен, но черты лица несколько мрачноваты.

— И вас это не пугает? — император с интересом посмотрел в глаза девушки. Выданная ею характеристика идеально пришлась бы к его собственной внешности.

— Думаю, что истинная красота хранится в характере человека, к тому же он не девица на выданье, чтобы им постоянно все восхищались.

— Но вам всё равно не нравится этот брак?

— Я не хочу обсуждать данный вопрос. Это личное.

— Извините за бестактность. Чем я могу загладить свою вину? Ещё один бокал этого божественного напитка подойдёт? — Валеар по обыкновению перешёл на шутку.

— Вполне, — улыбнулась Наила.

Ужин закончился вполне миролюбиво, к тому же сегодня у принцессы не было причины волноваться. Она уже не думала о ночи в одной комнате с тёмным как о чём-то страшном. Предыдущий опыт показал, что никаких поводов для беспокойства ожидать не стоит. Если только новый эксперимент пойдёт не по плану…

— А вы точно сумеете ввести меня в транс? — спросила она в продолжение своим рассуждениям.

— Если вы не будете этому противиться.

— Надеюсь, вы не используете моё беспомощное состояние для того, чтобы разжиться информацией?

Оправдываться император не стал, как и возмущаться от необоснованных подозрений. Вместо этого он внёс разъяснение.

— Я не заявлял о том, что смогу управлять вами в этом состоянии. Думаю, что без специальных эликсиров подобное даже опытному магу не провернуть. Моя задача — вызвать отклик магии, если она имеется.

Слова мужчины развеяли последние страхи принцессы.

— Если это так, то, думаю, что мне нечего опасаться.

— Можете смело на меня в этом положиться. Я не имею ни малейшего желания причинить вам ненужные неудобства.

— Тогда зачем нам тратить время? Неплохо было бы закончить с этим пораньше, чтобы успеть отдохнуть как следует.

— Поднимемся в спальню, моя нетерпеливая госпожа?

В словах тёмного не было ничего предосудительного, и даже весь вид его был равнодушно невинен, к тому же именно она предложила начать именно сейчас, а уж выбранное для эксперимента место изначально отводилось для сна, но почему-то сказанное заставило принцессу вспыхнуть. И своё смущение она скрыла торопливым подъёмом по скрипучей лестнице, выместив всё своё недовольство именно на ней. И почему только гостевые дворы так устроены, что комнаты находятся наверху? Неудобно же ведь!

Принцесса вздохнула: какие глупые мысли порой лезут в голову. Понятно же даже несведущему, что весь первый этаж занимает зал и хозяйственные помещения, и здесь попросту нет места для комнат постояльцев. Нет, конечно, бывают большие гостиницы, где целое крыло отводится для жильцов, но подобное, скорее, исключение.

Размышления девушки прервала последняя ступенька, за которую она зацепилась, и едва не рухнула в объятия тёмного. Мужчина тут же с готовностью подставил руки.

— Извините, задумалась…