Тёмная печать

— А я надеялась, что мы выедем к городу, — вздохнула Наила, стряхивая ледянистые крупинки.

— Я бы тоже предпочёл хорошую гостиницу придорожной забегаловке, однако погода нас не спрашивает.

— Будем надеяться, что метель задержит и наших преследователей.

— Надеяться всегда нужно на хорошее, — согласно кивнул Валеар и улыбнулся.

— И на то, что я смогу вернуть магию? — уцепилась за предлог продолжить разговор принцесса.

— Я уже озвучил способ, всё зависит лишь от вашего решения.

Наила всю дорогу думала о новом предложении и пришла к выводу, что и на самом деле стоит попробовать.

— Как бы хотелось поскорее с этим разобраться, а тут не ко времени погоня.

— А чем она нам может помешать? Для эксперимента достаточно будет получаса, мы вполне можем себе позволить.

Тёмный тоже желал найти подтверждение своим предположениям, поэтому подумал, что можно и во время небольшой остановки испытать задумку.

— Вы полагаете, что это будет уместно?

— Ну, если вы сегодня снова не решитесь использовать настойку на травах, то вполне, — не удержался от шпильки император.

— Сама не ожидала, что она окажется настолько крепкой. Я даже не помню, как уснула.

— По моим наблюдениям, очень быстро. Можно сказать, внезапно. Вы на самом деле ничего не помните?

— Нет, — ответила принцесса и опустила глаза, вспоминая свои сны.

— Хорошая вещь, рецептик нужно было записать, на всякий случай.

— Думаю, что с этим проблем не будет, были бы деньги.

— Думаю, что мне хватит того, что положено по договору, — в тон девушке ответил император.

— Я больше не намерен ждать. Каждый новый день промедления ставит наши планы под угрозу срыва, а я потратил немало сил на претворение своих чаяний в жизнь. Время утекает сквозь пальцы, мне просто необходима драконья кровь.

— Но, господин, как же завещание?

— У нас целый штат магов, вот пусть они и думают.

— Разве мы не обсуждали этот вопрос? Никто не может найти решение проблемы.

— Это всего лишь доказывает, что я зря кормлю проходимцев.

На слова правителя первый министр едва заметно поморщился, но «проходимца» «проглотил».

— Я созову совет ещё раз, — сказал он, кланяясь.

— Давай-давай. И если к вечеру никаких результатов не будет, завтра я объявляю военный сбор. В конце концов, мне совершенно неинтересно, кто будет формальным владельцем артефакта, распоряжаться всё равно буду я, — проговорил правитель, отворачиваясь.

Агран снова низко склонил голову и вышел из приёмной.

— За что мне на старость лет такие испытания? Ведь всё могло быть гораздо спокойнее…

Министр с тоской вспоминал те дни, когда на троне сидел законный правитель. Тогда и никаких волнений в народе не было, и воевать ни с кем не стремились.

Однако предаваться бесполезным воспоминаниям было глупо, поэтому министр отправился выполнять взятое на себя поручение.

— Собрать магический совет, и сразу доложишь о готовности, — строго прикрикнул он на посыльного.

— Слушаюсь, господин, — торопливо сгибая спину перед всесильным министром, ответил курьер.

Агран вернулся в свой кабинет и, как частенько бывало в последние дни, отодвинул тайную панель, за которой хранились особо секретные документы. Министр вытащил копию завещания, небрежно бросив её на стол, затем подошёл к буфету. Налил из небольшого графинчика вина на пару глотков, затем подумал и наполнил бокал до краёв. Сейчас просто необходимо было сбросить напряжение, ведь предстояло принять весьма непростое решение.

— Итак, пройдёмся ещё раз по тексту. «Подлинному наследнику крови, достигшему совершеннолетия, завещаю семейную реликвию — „Драконий зуб“. Активировать артефакт истинный наследник сможет лишь на брачном ложе, не позже трёх месяцев после вскрытия завещания». Дальше были описаны требования по личности невесты: принадлежность к древнему роду, статус, иноземное происхождение. Ничего нового.

Итак, что имеется? Есть три претендента на артефакт, причём имеются некоторые нюансы в определении подлинности наследования. Нынешний правитель является, по сути, опекуном при племянниках, к тому же он женат, да и преклонные лета господина не позволяют надеяться на успешное проведение нового брачного обряда, Да даже в этом случае вряд реликвия признает право на трон. Ведь закон-то совет принял, какое дело до этого магической игрушке? У неё собственные свойства. Посему придётся обратиться к другим претендентам.

Министр поднял глаза к потолку и поморщился. Он знал, что ничего не сможет изменить, а мучил себя размышлениями лишь в силу своей привычки делать всё основательно.

— Далинтер. Даже если ему удастся вернуться с невестой, нет полной уверенности в том, что артефакт признает его полноценным наследником, ведь имеется ещё один претендент, старший. Но и с Малбордом всё не так-то и просто… Он проверку на чистоту крови не проходил, а потому полной уверенности в его легитимности нет. Но, допустим, что проверка будет успешной, то как он будет договариваться с регентом? Но и это возможно при желании. Компромисс имеет место быть. Что тогда? Активация. Допустим, активировать артефакт всё же удастся… Кто будет правителем?

Последний вопрос министра мучил больше всего. Если останется прежний правитель, то тогда неизбежна война на всём побережье, а в свете последних событий даже владения дракона нельзя исключать из списка новых атак. Аппетиты у нынешнего хозяина дворца с каждым годом всё значительнее, а никто не желает ввязываться в жестокую бойню. Да ещё и эта навязчивая идея вернуть себе молодость…

Агран тяжело вздохнул и подлил ещё вина.

Маги поступают хитро, они постоянно уклоняются от решения вопроса, сколько ни собирали заседаний и совещаний. Да что маги? Сам Агран постоянно старался найти хоть какой-то повод для того, чтобы избавиться от выполнения поручения правителя, только клятва сдерживала от открытого противодействия.

Министр подлил ещё вина.

— Продолжим. Если к власти придёт Далинтер и каким-то чудным образом ему удастся пережить своего дядюшку, то от всего королевства за считанные месяцы не останется ничего, управлять даже собой взбалмошный герцог не умеет, а желания выделиться у него с лихвой. И при таком раскладе остаётся лишь Малборд. Да, этот господин весьма хитрый, изобретательный и искушённый. Ведь за столько лет никто даже и намёка на его родство с правящей ветвью не получил. Но тут тоже есть подводные камни. Чего от него ожидать — не знает никто, можно только догадываться. И почему-то все эти догадки не добавляют оптимизма…

Агран вздохнул. Как бы ему хотелось, чтобы появился ещё какой-нибудь вариант! Вот хоть собирайся и иди на поклон к дракону! Но ведь не простят же! Ни свои, ни чужие… Да и магическая клятва верности престолу не позволит…

— Господин, совет собран, — вернувшийся посыльный вырвал министра из глубоких безрадостных размышлений.

— Если будут срочные новости, заходи даже на совет, — предупредил министр посыльного.

— Будет исполнено.

Первый министр оправил костюм и уверенным шагом направился в зал совещаний. Оглядев внимательно собравшихся, отметил для себя и стыдливо опущенные взгляды, и уверенно-насмешливые, и напряжённые, после чего министр прошёл к своему месту и негромко сказал: