Темный властелин

– Для начала, нам надо добавить решимости последнему наёмнику из четвёрки теней. Я надеялся, что он попытается нанести удар сегодня ночью. Но наш убийца решил выждать время. Очень прозорливо с его стороны, но нас это абсолютно не устраивает. Пока Аксин, и его друзья, не расправятся с последним, как они думают, преследователем, они не успокоятся. А справиться с отрядом, состоящим из прекрасных воинов и магов, да если они ещё находятся постоянно настороже, мы не сможем.

– А как вы собираетесь подтолкнуть последнего из четвёрки к этому самоубийственному шагу?
– В голосе Валуса появилось заинтересованность.
– Неужели с помощью магии?

– Нет, магия здесь не поможет. Это ломать и крушить с её помощью можно мгновенно, а вот повлиять на разум человека не так просто. Нужно время, много сил, и очень точные, филигранные по воздействию, заклинания. Будь у меня запас времени примерно две или три луны, я бы попытался, а так.... Нет, постараемся обойтись без магии.

– Я не очень понимаю, господин.
– Похоже, Валус был по настоящему заинтригован.

– Ничего, скоро увидишь.
– Старик, кряхтя, подошёл к лошади.
– Ну, что, мы и дальше будем болтать, или ты всё-таки поможешь взобраться мне на эту тварь?

Такер двигался за уходящим к горам отрядом, стараясь не отставать, и не сильно сближаться с целью, попутно обдумывая план будущего нападения. У стрелка не было лошади, но это ему не мешало преследовать отряд. Приученный с раннего детства к огромным физическим нагрузкам, он мог бежать несколько дней подряд. Конечно, на короткой дистанции всадник ускачет далеко вперёд, оставив бегуна позади; но на длинной Такер мог загнать любую лошадь. И сейчас, легко переставляя ноги, он бежал за отрядом.

Вдруг чуткий слух подал ему сигнал о возможной опасности. Кто-то скакал позади него, не жалея лошадей. Это мог быть кто угодно: гонец, солдаты, грабители. В любом случае, одинокий бегущий человек, вооруженный до зубов, вызовет массу вопросов и подозрений. Поэтому стрелок решил сойти с дороги, и затаиться. Прятаться он умел так же хорошо, как и бегать; поэтому, найдя неглубокую яму, Такер залёг в неё, замаскировавшись ветками кустарника. Любой человек мог пройти в двух шагах от затаившегося Такера, и ничего не заметить. Стрелку оставалось спокойно лежать и ждать, когда незваные попутчики проедут мимо. Вскоре они показались на дороге. Это был прилично одетый старик, сопровождаемый здоровяком, судя по экипировке - слугой. Проезжая напротив убежища стрелка, они вдруг внезапно остановились. Такер не думал, что эти двое представляют для него опасность, но на всякий случай всё же бесшумно достал из-за спины небольшой тугой лук, и приготовился к стрельбе.

– Лошади совсем устали, господин. Почти всю ночь скачем, вдруг не выдержат?
– Голос здоровяка нарушил тишину наступающего утра.

– Сам вижу.
– Огрызнулся старик. Явно было видно, что он не в духе.
– Пришлось сорваться из дома, и скакать, будто все демоны тьмы гонятся за нами. И всё из-за тебя, идиот! Проворонил посольство к гномам, идиот, теперь как их догнать? А какой выгодный контракт можно было заключить! Подрядились бы оружие гномье в армию перевозить, за полгода бы озолотились!

– Дак я думал....
– Верзила смущённо пожал плечами.

– Какое думал?! Тебе четко было сказано: с утра пойти в гостиницу, и договориться о встрече с их главным. А ты что натворил, сын осла?!

– Они же уже уехали. Здоровяк сжался в седле, сделавшись меньше в два раза.
– Хозяин гостиницы сказал, что их номера до конца недели проплачены, вот я и решил, что послы скоро вернуться. Не будут же они деньги на ветер выбрасывать.

– Нет они не вернутся. Завтра к вечеру доберутся до длиннобородых, и поминай, как звали.

– Дак, там их и перехватим.

– Ты, что, совсем тупой?! Старик разъярился ещё больше.
– Думаешь, они тебя в одной пещере ждать будут? Сколько раз так было: зайдёт купец либо посыльный в горы с одного выхода, а выведут его гномы с другого. Если до гор не успеем послов перехватить, да уговорить, то плакали наши прибыли. А как на этих доходягах кого-нибудь догонишь?! Видишь, еле плетутся.

– Господин, тут недалеко деревенька есть. Давай туда заглянем, да посвежее лошадок найдём. Глядишь, до завтрашнего вечера и нагоним твоих послов.

– Давай. И, смотри у меня: если не догоним, всю шкуру с тебя спущу.

Парочка свернула в сторону, и поехала дальше.

"А ведь старый торгаш прав.
– Подумал Такер.
– Скроется маг в горах, и всё, поминай, как звали. Ищи его потом по всей империи. Придётся действовать этой ночью. Дождусь, пока маг уснёт, и начну стрелять. Первая стрела ему, а без магической поддержки остальные обречены".

Внимательно осмотревшись, и убедившись, что эта пара уехала, Такер вскочил, и бросился догонять отряд.

Старый маг, так талантливо сыгравший роль недалёкого купца, внимательно смотрел на бронзовую пластину.

– Ну, вот и всё.
– Заключил Тарис, пряча пластину в сумку.
– Он двинулся наперерез отряду. Сейчас догонит их, и будет кружить вокруг, выбирая возможность для атаки. Самое позднее этой ночью всё будет кончено. И наш юноша поверит в то, что он избавился от преследования.

– Я поражен, господин.
– Валус поклонился.
– Так тонко играть мыслями человека. Я сам чуть было не поверил.

– Это всего лишь опыт. Если доживёшь до моих лет, сможешь так же, ты у нас парень с головой. А теперь поехали, негоже и нам сильно отставать.

Всё вокруг указывало на то, что отряд приближался к горам. Сами вершины ещё плохо просматривались на горизонте, но вокруг всё чаще стали попадаться каменные глыбы, и даже небольшие каменные островки, торчащие из земли. Густая трава и редкие деревья исчезли, уступив место колючему кустарнику. Стало заметно прохладнее, но было ли это следствием близости гор, или осень вступала в свои права, Аксин не знал. Всю жизнь юный маг прожил на юге империи, и не привык к холоду высокогорья. Но усилившийся ветер не собирался принимать это в расчёт, безжалостно бросая волны стылого воздуха на путников. Да и моросящий дождь, зарядивший ближе к полудню, не добавил Аксину хорошего настроения. В такую погоду лучше было находиться под крышей, поближе к очагу, но об этом сейчас можно было только мечтать. Вспомнив про такое далёкое и недостижимое тепло огня, юноша вздохнул, и плотнее закутался в ставший тяжёлым от пропитавшей его воды шерстяной плащ.

– Что, Аксин, тяжела доля солдата?
– Марк, ехавший рядом, подмигнул юноше.

– И не говори. В книгах об этом почему-то не пишут.

– В каких книгах?
– Воин был слишком прямолинеен, и не всегда понимал сарказм молодого мага.

– В героических балладах. Там обычно герой скачет на белом коне, храбро бьётся с драконом, или великаном, спасает принцессу и женится на ней, получая в нагрузку трон. И не слова о том, как ему приходится страдать от холода или дождя.

– Это ещё что.
– Рассмеялся Марк.
– Вот если бы тебе довелось побывать в Северных землях, да поучаствовать в набегах на варваров, вот тогда бы ты заговорил по-другому. Только представь: мороз, да такой, что пальцы на руках и ногах теряют чувствительность, и отваливаются; вокруг сугробы, ни одного деревца, чтобы развести костёр. Ты уже несколько суток в седле, и просто падаешь от усталости, но спать нельзя: если уснёшь, то больше не проснёшься, замёрзнешь во сне насмерть. Уже не осталось ни воды, ни пищи. Одна надежда: быстрее найти да разгромить этих проклятых дикарей, и домой. А они и не собираются сражаться: собирают пожитки, и уходят. Степь большая, попробуй, найди их. Вот тот поход был кошмарным, а сейчас мы, по крайней мере, пока, просто прогуливаемся.