Тень смерти

— Уверяю вас, протектор, мы доведем дело до конца, - заявил паладин.
– Орден не знает поражений в борьбе с нежитью.

— Кхм… - настойчиво кашлянул Пелатус.

— Лорд-казначей, пожалуйста, - передал ему слово Родфорт.

— Я мог бы напомнить вам о Гринлэнде и Шрекенклаусе, но, в конечном счете, мы не об истории сейчас говорим. Вопрос в том, почему мы должны помогать вам. В данный момент Альянс несет убытки из-за войны некромантов с эльфами, и счет идет уже на десятки тысяч золотых.

— Если вы позволите нам пройти, ваши убытки прекратятся… - произнес посланник.

— Почему вы так думаете?
– поинтересовался казначей.
– Мал Хакар заверил нас, что в случае победы над эльфами он не только возобновит экспорт листрийской сосны и линтанирского ясеня, но и удвоит объем поставляемых нам амарилских яблок и вина. В это не сложно поверить, так как большинство его подданных — мертвецы и не нуждаются в еде. А что может предложить нам Орден? Вы вырубите леса, чтобы выкурить некромантов, предадите замки огню, убьете всех и уйдете обратно в Веснот. А мы останемся жить на севере. С кем мы будем торговать?

— Орден не занимается торговлей, - отозвался паладин.
– Полагаю, вы сможете обсудить это с эльфами, когда мы освободим их от Мал Хакара.

— Эльфам, которые уверены, что это мы натравили на них Мал Хакара, - напомнил протектор.
– Лорд-казначей совершенно прав. Даже в самом лучшем случае, лет через пять-десять эльфы смогут восстановить довоенный объем экспорта. А Мал Хакар предлагает больше, и сейчас он выглядит более платежеспособным.

— Сейчас — возможно, - произнес посланник Ордена.
– Однако вспомните историю — ведь все это уже было. Некромантам никогда не удавалось создать долговечного государства, потому что они постоянно воюют между собой. И материалом, из которого они будут создавать армии для этих воин, будут граждане соседних государств — сначала эльфы, затем — вы. А когда они истощат свои силы междоусобицами, Орден в конечном счете одержит верх… и тогда мы обязательно вспомним, кто оказал нам поддержку, а кто — нет.

— Что ж, нам необходимо это обдумать… - сказал Родфорт.
– Мы сообщим наше решение позже.

Паладины поклонились и вышли, а протектор повернулся к своим советникам.

— Они могут быть правы… - произнес Айгалис.
– Нежить — сильный, но ненадежный союзник.

— Сил, чтобы воевать с Орденом, если они захотят прорваться силой, у меня нет, - напомнил лорд войны.

— Я надеялся, что касаться этого вопроса не придется, но есть еще одно обстоятельство, - вздохнул протектор.
– Вместе с последней корреспонденцией из Линтанира мы получили послание, исходящее, видимо, от кого-то из сподвижников Мал Хакара. Взгляните, Пелатус.

Лорд-казначей принял протянутый конверт и внимательно рассмотрел его.

— Я не вполне понимаю, что здесь написано.

— Да, мне тоже пришлось проконсультироваться с летописцами, - кивнул Родфорт.
– Это — секретный пароль одного из Стражей.

Стражи были древними правителями гор, заключившими между собой договор и основавшими Альянс Кналга. Не все они стали гражданами этого государства — среди Стражей были и эльфы, и даже личи. Они вернулись в свои земли, а в новый союз вложились деньгами или союзнической помощью. Согласно договору, Стражи могли быть уверены, что ресурсы Кналга не будут направлены против них. Каждый из Стражей получил пароль для связи с правительством Кналга. Согласно наиболее точным сведениям, два из этих паролей хранились теперь в Весмире, еще четыре принадлежали главам гномьих кланов, включая Пелатуса и Родфорта, два находились у людей-горцев, а судьба еще трех, принадлежащих двум личам и одному призраку, была неизвестна. Так или иначе, пароль нельзя было скопировать или подделать — это была специальным образом заколдованная бумага, буквы на которой были видны лишь на просвет.

— Мы установили, кому это принадлежало?
– спросил лорд-казначей.

— Установили, но от этого не легче. Нет оснований полагать, что он был украден у законного владельца.

— По договору мы не можем как-либо противостоять одному из Стражей, - произнес Трифдур.

– О том, чтобы пропустить паладинов на север, не может быть и речи. Я уверен, что многие из летописцев скажут даже, что мы обязаны объявить им войну, раз они угрожают Стражу.

— Ну, этого-то мы делать не обязаны, - улыбнулся протектор.
– В конце концов, паладинов поддержали весмирцы, и у них тоже есть пароли — значит и с ними мы воевать не можем. Заявим о полном нейтралитете и запретим воющим сторонам доступ на территорию Кналга до окончания конфликта.

— Почему мы должны строить свою политику, основываясь на каком-то древнем договоре?
– возмутился Гомфалос. Среди его предков Стражей не было.

— Потому что причины составления этого договора не утратили актуальности, милорд, - отозвался Родфорт.
– Стражи создали Альянс Кналга не для торговли вином, хотя об этом в последнее время часто забывают. Договор был подписан, чтобы не позволить оркам поработить всех нас… Люди Гор Сердца несколько веков находились в рабстве у орков, да и клан Гелдсак был недалек от этого, насколько я помню. Тот, кто посылает нам этот пароль, не просто надеется на нашу порядочность, а еще и напоминает о том, что Линтанир — крупнейшая преграда для северных орков на кратчайшем для них пути на юг. Пока Линтанир занят — неважно, эльфами или некромантами — орки будут нападать на них. Но если паладины победят нежить и уйдут, а эльфы останутся ослабленными, орки разграбят Линтанир и придут к нам.

— В таком случае, нам возможно стоит послать Мал Хакару помощь — не против паладинов и весмирцев, а хотя бы против эльфов Линтанира, - предложил доселе молчавший герцог Кароддин.
– Чем быстрее он установит контроль над Линтаниром, тем спокойнее мы будем жить.

— Обсудим это позже, - отозвался протектор.
– Сейчас предлагаю дать паладинам ответ на запрос прохода через земли Кналга.

На следующий день послы Ордена покинули Гномьи Врата.

— Проклятые торгаши!
– возмутился один из них.
– Они и с драконом готовы торговать, лишь бы прибыльно.

— При всем этом, Конклав ведь никогда не одобрит нападение на Кналга, ведь так, сэр Глицин?
– предположил второй, обращаясь к предводителю.

— Неважно, - отозвался Глицин Нортваллей.
– Раз Альянс не позволяет нам пойти на битву с некромантами кратчайшим путем, Орден будет искать обходной путь. И найдет.

При­меча­ния:

* Пе­ревод эпиг­ра­фа с эльфийского язы­ка:

“Собралось войско светлое

Чтоб Линтанир спасти

Несется конница, за ней —

Пехотные полки.

Не ведал ни один из тех

Сотен семнадцати

Что поздно уж спасать наш лес

И сгнил он изнутри.”

** Триста сорок тысяч фунтов — Мелифанта говорит о массе восьми кубических метров золота — примерно таков совокупный объем воды в семи сферах Великого Разрушения. Масса кубометра золота равна приблизительно девятнадцати тоннам, то есть сорока двум тысячам фунтов.

*** Приблизительный перевод молитвы Ана’тел с языка древних:

“Явите силу свою,

О, предки великие,

Молим вас!

Зло сокрушите,

Из мира изгнав

Силу явите нам

Смерти Луча

Молим вас!”

**** Перевод песни Балафиэли с эльфийского языка:

“Мы помним древние стихи

О Королеве Зла

Что войско темное свое

На Линтанир вела.

Тех помним витязей и фей,

Оставивших свой кров,

Что собрались, чтоб биться с ней

Со всех шести домов.

Ты можешь Тьму изгнать,