Тень смерти

Так началась жизнь Церцеи среди некромантов. Сначала она думала, что становится ученицей лича лишь формально, но у Мал Ксана действительно было, чему поучится, а девочка, к которой ее определили в подчиненные, была еще более любопытным экземпляром. От них Шиссат узнала много нового, а со временем даже научилась им доверять — впрочем, не настолько, чтобы раскрыть свой секрет. Для других чернокнижников она так и осталась ведьмой-оборотнем… чтобы соответствовать этой легенде, она стала больше полагаться в битвах на человеческие руки и ноги, чем на змеиную форму… к тому же, Церцее нужны были новые способности, чтобы убить брата, коль скоро упрямая змея не желала ей в этом помогать. Она стала гадалкой, травницей и фехтовальщицей, и никто из тех, кто знал дочь графа Силвершилда или ученицу друидов, не узнал бы преобразившуюся девушку… но кое-что она все-таки не могла изменить — свой голод. С того дня, как чары друидов спали, Шиссат вновь должна была убивать. Это более не доставляло, ей такого удовольствия, как в детстве — каждый раз, поедая очередную жертву, она думала о том, что будь она сильнее, то ела бы сейчас Никодеона — но пропали так же жалость и попытки самоконтроля. Раз в двадцать восемь дней, минута в минуту, Змея начинала свою охоту, и уже не останавливалась, не наполнив свой желудок до предела.

И все же однажды она отступила от своих привычек — провалялась в лазарете со сломанной ногой. Богиня могла бы избавиться от такого увечья, просто подумав об этом, но поддержание тайны требовало от Церцеи полечиться хотя бы несколько дней. В итоге она пропустила кормежку и вышла из лазарета злая и голодная. Некроманты, как обычно, стали лагерем в пустынном месте, и ползти до ближайшего человеческого жилища было часов девять…

— Слыхали, госпожа Мелипсихона привела нового мага?
– вдруг услышала Змея разговор нескольких адептов.
– Из самой Алдуинской Академии отчислили, якобы. Вроде тебя, Деорцин.

— Тоже мне, сравнила, - отозвался Деорцин.
– Меня оттудова вышибли, едва только рожу мою увидели, а этот, говорят, два года целых проучился.

«Ну вот и отлично, - решила Церцея.
– Раз новенький, то никто его искать и не будет. Приберу следы хорошенько — решат, что испугался и убежал обратно домой.»

Найдя на краю лагеря незнакомую палатку, девушка обернулась змеей и проскользнула внутрь. Незнакомый чародей спал, и Шиссат с удовольствием обнаружила что он молод, а значит должен быть весьма хорош на вкус. Она уже разинула пасть, когда юный маг что-то пробормотал во сне, и змея замерла, остановив зубы в дюйме от его шеи…

Когда-то она заключила сделку с тем, кто был намного могущественнее, чем она. Дух лжи научил ее, как посеять раздор в рядах веснотской армии, и она ожидала, что в замен от нее потребуют не менее чудовищного предательства, чем то, к которому она склонила Элдреда — сожрать любимую шаманку или принести в жертву целое племя орков — но вместо этого дух предательства забрал ее свободу.

— Однажды появится человек, которому ты должна будешь служить, - сказал он.
– Ты будешь замирать в трепете при одном лишь звуке его голоса, оберегать его денно и нощно и исполнять все его желания так усердно и стремительно, как если бы от этого зависела твоя жизнь.

— Тоже мне, напугал, - рассмеялась тогда змея.
– Я уже сейчас точно так же служу своему Хозяину.

— Смысл сделки не в том, чтобы заставить партнера лишиться того, что очень ценно для него, а в том, чтобы получить то, что нужно тебе самому, - отозвался злой дух.
– Ты уже показала, что способна сделать угодного тебе смертного повелителем этого мира. Теперь сделай это еще раз — для того, на кого укажу я.

— Что ж, это честная сделка. Эта битва отдаст моему Хозяину власть над миром сегодня, а твой человек получит ее завтра, - так она сказала тогда, и теперь ей предстояло ответить за свои слова.

«Да что ж ты за чудовище такое?
– возмутилась Церцея, осознав, что неспособна сомкнуть челюсти на горле спящего волшебника.
– Того убивать не хочу, этого не могу…» - между тем змея внимательнее вглядывалась в лицо смертного, которому ей предстояло служить. Это не был просто человек — и дело было ни в том, что он совершенно незаслуженно обрел над ней абсолютную власть. Просто глядя на спящего волшебника, Шиссат чувствовала внутри него невообразимую мощь — не ауру и не действие какой-то силы, а природное свойство хищника, более опасного, чем она сама. И, как и любой зверь, змея могла лишь бежать либо пресмыкаться перед тем, кто злее и сильнее ее. В конечном счете, владыка лжи, сам не будучи кровожадным зверем, просчитался в своих замыслах и взял с Шиссат клятву, в которой не было нужды — она все равно не смогла бы ничего поделать со своей тягой к силе Высшего Существа и со своим ужасом перед ней… Никогда и ни в чем не могла она ослушаться этого человека — и даже когда он запретил ей убивать старого пастуха — того самого колдуна, что когда-то открыл ее тайну родителям — она смогла лишь выпросить себе жалкую подачку взамен… и все же, жизнь, прожитая под его властью, была самой трудной, самой интересной… и самой лучшей из всех ее жизней.

Проснувшись утром, юный чернокнижник обнаружил рядом с собой спящую девушку — хорошо еще, что Шиссат смогла отчасти преодолеть напавшее на нее оцепенение и принять человеческую форму. Юноша поспешно выскочил из палатки и столкнулся лицом к лицу с Никодеоном.

— Что, змея заползла?
– поинтересовался тот.
– Не бойся, это моя сестра — я ее заберу.

Схватив Церцею за ногу, он поволок ее в свою палатку, так и оставив порядком напуганного мага с кучей вопросов.

— Ну и зачем ты меня сюда притащил?
– поинтересовалась девушка у брата.

— Ешь, я тебе еды принес, - отозвался тот, кивая на связанную женщину с кляпом во рту, дрожавшую от страха на полу палатки.
– Украл ее в деревне, но она оказалась слишком тяжелой, и я задержался — думал, ты съешь кого-нибудь из наших. Почему ты все же сдержалась? Нортваллей тот еще гад, говорят. Заживо превратил какую-то студентку в скелета, вот его и вышибли из Академии — на твоем месте я бы не стал его жалеть.

— А на его месте, если бы обнаружил у себя в постели девушку, изнасиловал бы?
– ехидно отозвалась змея, на самом деле очень благодарная брату, который спас ее от вопросов молодого мага, отвечая на которые, она даже солгать бы не смогла.
– Все мы тут те еще гады… - философски изрекла она и принялась за еду.

***

Еще два года спустя

Церцея неподвижно сидела над мертвым телом Никодеона. Ее брат — брат, которого она безуспешно пыталась убить на протяжении последних трех лет — погиб, убитый другой женщиной, которая даже не старалась толком, а просто от природы обладала подходящими способностями. Девушка не могла понять, что именно она чувствует — радость от того, что Никодеон мертв, злость от того, что это сделала Вакилла, а не она, или еще что-то… Брат никогда не говорил ей, и лишь много позже она узнала от Мал Ксана, что это Никодеон убил ее родителей — в день, когда узнал, что его сестра умерла от лечения, но которое они ее направили. Это известие не заставило Церцею ненавидеть брата меньше, но она стала говорить с ним о чем-то, помимо его предстоящего убийства. Что касается самого Никодеона, он заботился о сестре точно так же, как и в детстве — вероятно, она была единственным человеком, жизнь которого для него хоть что-то значила. Да и Церцея хотела убить Никодеона скорее не для того, чтобы отомстить — в том, что случилось, виноват был ее собственный план спасения себя от друидов — а чтобы оставить в своих воспоминаниях образ брата таким, каким он был в одиннадцать, когда они вместе устраивали шалости и искали тайники в отцовской библиотеке, а не того маньяка, в которого его превратило ложное известие о гибели сестры… Теперь вопрос был лишь в том, в какую маньячку смерть Никодеона превратит ее саму.

«Ну и сколько ты еще собираешься тут рыдать?
– поинтересовалась Шиссат.
– Ты же сама этого хотела.»

«А тебе он вроде бы нравился… - сердито отозвалась Церцея.
– Что, уже все? Теперь заставишь меня отдаться еще какому-нибудь первому встречному?»

«Нет, на этот раз мы хотим одного и того же…»

«Чего?
– теперь настало время человеческой половины ехидничать.
– Он вроде бы не орк и не насильник — не думала что такие тебе нравятся. Только не говори, что тебя тянет к нему, потому что ты обязана ему подчиняться из-за своей старой клятвы?»

«Какая разница… - прошипела змея .- Ты хочешь его, я хочу его, и он вот-вот станет новым владыкой некромантов — так пойди и скажи ему, что он теперь твой хозяин. Между прочим, тебя уже опередили — вон та огненная девчонка ведет себя так, будто она его старшая жена.»

«А? Чего?»-встрепенулась девушка, озираясь.
– Ты еще здесь?
– спросила она, обнаружив рядом с собой Вакиллу.

***

Полгода спустя

Змея проснулась, почувствовав поблизости тепло костра. Она сразу же поняла, что до весны еще далеко, но, почуяв знакомый запах, нашла в себе силы подняться. Дрисадалия сидела рядом с ней и прогревала землю костром.