Тень смерти

Все уже привыкли к такому положению вещей, однако в пятьсот семнадцатом году армии мятежников принца Конрада удалось пройти через ущелье — дракон пропустил повстанцев, но остановил преследовавшие их королевские войска. С тех пор попытки преодолеть Узкое Ущелье возобновились — оказалось, что дракон, хотя и могущественный, обладал достаточно мирным нравом и сразу честно говорил путникам, пропустит он их через ущелье или нет, а нападал только на пытавшихся прорваться силой. Многие купцы возвращались из ущелья живыми и сообщали, что дракон счел их недостойными. Впрочем, многие другие не возвращались вовсе — либо их сочли достойными и пропустили, либо дракон просто был в тот день голоден.

Итак, именно этого дракона Зения Золвотер сочла достойным противником для испытания своих новообретенных способностей. Найти вход в Узкое Ущелье оказалось несложно — на северной дороге даже был указатель. Сначала неухоженная, но широкая дорога поднялась на пологий холм, а затем змейкой завилась между отрогов двух горных хребтов. Теневая волшебница не могла понять, почему ущелье называется Узким — по дороге могли проехать в ряд две телеги — пока после крутого поворота путь вдруг не уперся в пещеру, начинавшуюся каменной аркой шириной футов в двенадцать. Зения с любопытством заглянула внутрь — похоже, ущелье пролегало между двумя отвесными утесами, один из которых навалился на другой, образовав пещеру, через крупные щели в сводах которой можно было видеть солнце.

— Да уж, только дурак мог послать сюда пятьсот рыцарей… - фыркнула девушка.
– В таком узком проходе и я бы с ними справилась… - она шагнула внутрь, озираясь по сторонам. Не было видно никаких боковых проходов, где мог бы притаиться дракон, и теневая волшебница принялась изучать потолок, все еще не понимая, зачем чудовищу вообще залезать в пещеру, где оно и крылья-то расправить толком не сможет.
– Эй, дракон! Ты где?

— Что значит «где», маленькая грубиянка?
– прогрохотало в ответ. Голос многократно отразился от стен ущелья и исходил будто бы отовсюду.
– Ты смотришь на меня.

С потолка посыпались мелкие — и не очень — камешки — а в следующее мгновение он вдруг устремился куда-то вверх, открывая вид на отвесные утесы, образующее ущелье. Обе стенки были почти вертикальными и достигали в высоту примерно ста футов — поднявшись на задние лапы дракон без труда оперся передними — теми самыми, которые Зения ранее приняла за своды каменной арки — на вершины утесов, будто на подлокотники кресла. Его длинная рогатая морда с глубоко посаженными глазами и широкими ноздрями возвышалась в полутора сотнях футов над землей.

— Я — Зейкурия, Высший Дракон Мира, - сообщило чудовище, и Зения убедилась, что его голос рокотал независимо от того, было ли от чего отражаться — похоже, эхо порождалось еще в глубинах его глотки. Это было и неудивительно — больше всего пасть дракона напоминала глубокую пещеру, а чудовище в целом — поросшую мхом скалу причудливой формы. Никаких крыльев не было и в помине — лишь две пары могучих лап и длинное каменное туловище. С того места, где стояла Зения, ей не было видно хвоста, но должно быть, он был огромен, раз предоставлял чудовищу достаточный противовес, чтобы стоять на задних лапах. По прикидкам теневой волшебницы, общая длина чудовища запросто могла достигать двух сотен футов, а высота в холке, встань дракон на четыре лапы — футов сорока. Однако больше всего Зению беспокоило полное отсутствие ауры — в ее представлениях дракону, особенно Высшему, полагалось быть могучим чародеем, и такая неприметность могла говорить либо о редкостной бездарности конкретного дракона, либо, напротив, о его огромной мощи.

— Эффектное появление, - произнесла девушка. Ущелье услужливо усилило ее голос эхом, донося до ушей дракона.

– Долго репетировала?

— Просто привычка, - отозвалась Зейкурия, не возражая против обращения к ней в женском роде.
– Рыцари иногда привозят катапульты, чтобы в меня стрелять, так что я предпочитаю сначала посмотреть, с кем имею дело… Тебя я тоже вижу, теневая чародейка. Зачем ты пришла сюда на пороге смерти? Даже если я сочту тебя достойной и позволю войти в Ущелье, ты умрешь раньше, чем дойдешь до другого конца.

— Не нужно мне твое ущелье, - ответила Зения.
– Я пришла сразиться с тобой.

— Года два назад это, возможно, было бы интересно. Но сейчас мне даже не нужно атаковать тебя — просто постоять и подождать немного, пока ты не умрешь.

— А я не дам тебе просто стоять и ждать!
– воскликнула теневая волшебница, направляя в брюхо дракона луч света.

— Глупое дитя… - вздохнула драконица.
– Уродливое порождение вселенной, погрязшей в бесконечных войнах. Ты такая же, как и те рыцари. Вы говорите, что сражаетесь ради мира, но на самом деле не желаете его наступления, ведь вы — дети войны. В мире для вас нет ничего, кроме медленной гибели. Я — тот Мир, что погубит тебя, Зения Золвотер!

Луч, которым теневая волшебница буравила шкуру Зейкурии, вдруг погас, а в следующее мгновение все вокруг окутала мгла…

***

Вечность спустя

Открыв глаза, Зения увидела сводчатый потолок, который сразу узнала по замысловатым узорам из черных и белых линий — она была в Серой Крепости, убежище теневых магов, которое покинула уже очень давно. Во всем теле чувствовалась слабость, и девушка поняла, что подняться на ноги не сможет.

— Эй, есть кто-нибудь?
– позвала она.

— Зения, - окликнули ее откуда-то справа, и, повернув голову, темная волшебница обнаружила в кресле возле своей кровати юношу, которого знала когда-то. Это был Зандер, один из ее ровесников. Три года назад, когда она уходила, он еще даже не начал изучать магию, но сейчас, должен уже был быть младшим волшебником. Зения попыталась проверить свою догадку, взглянув на ауру Зандера Оком Теней и осознала, что Око не работает.

— Ясно, - вздохнула девушка.
– Значит, меня уже напоили этим… Как я сюда попала? Сиксфингер все же послал к вам гонца?

— Да, - подтвердил Зандер.
– Однако, когда мы прибыли, его уже не было. Мы обнаружили тебя в одном из номеров гостиницы — ты была в очень тяжелом состоянии, и мы дали тебе лекарство сразу же.

— Понятно. Сколько мне осталось?

— Я не знаю, - пожал плечами молодой волшебник.
– Честно говоря, сначала казалось что даже с лекарствами ты не выкарабкаешься, но потом ты пошла на поправку.

— Много времени прошло, да?
– спросила Зения, заметив, что укрыта несколькими теплыми одеялами.
– Уже осень?

— Октябрь, - подтвердил Зандер.

— Нортваллей еще жив?
– поинтересовалась девушка, вспомнив, что согласно последним новостям, полученным ею в Иствалее, на севере шла война между эльфами и нежитью.

— Если ты о Мал Хакаре, то да. На самом деле, он разбил эльфов еще до того, как ты… оказалась здесь. Теперь он правит Линтаниром и войско некромантов под его началом с каждым днем все больше. Наворотили вы дел…

— Наши дела тут не причем. Это было неизбежно, - отозвалась Зения.
– Ты… ты просто не видел его.