Тень смерти

— Что будет с Церцеей, отец?
– спросил Никодеон.

— Ее избавят от жажды крови, - ответил граф.
– Может быть… Все остальные, за кем я посылал, предлагали запереть твою сестру в клетке и кормить через решетку, а моя сестра и вовсе предложила избавиться от нее. Друиды обещают успешное лечение с шансом в пятьдесят процентов.

— Но зачем так рисковать?
– возмутился мальчик.
– Да, сестра убивает время от времени, но что в этом такого? Недавно в Королевскую Академию стали принимать девушек — пусть сестра учится и станет офицером. На войне жажда крови Церцеи пригодилась бы, а королевские ассасины и вовсе убивают по человеку в неделю… ее примут, если ты попросишь короля…

— Это неприемлемо. Твоя сестра не должна быть кровожадной убийцей — неважно на королевской службе или нет. Это не жизнь нормальной девушки.

— А еще это повредило бы твоей репутации?
– уточнил Никодеон.

— Довольно. Церцея…

— Уже иду, - отозвалась девушка, окончательно решившая не устраивать в поместье резню. С высоты многовекового опыта она уже увидела выход, который ее родители просмотрели.
– Ники, - сказала она, целуя брата в лоб — для чего ей пришлось привстать на цыпочки.
– Теперь все в твоих руках.

На следующий день Шиссат покинула Парфин и отправилась на запад в сопровождении отцовских слуг. Она с легкостью могла бы сбежать, но это было не то, что она планировала. Человеческие друиды из Глинова леса были самыми загадочными чародеями в Весноте и все книги сообщали о них лишь то, что они есть. Змее хотелось посмотреть на них и выведать их секреты. Она была сейчас относительно сыта, находилась на пике своей силы в теле зрелого идеального носителя и у нее был запасной план — так что бояться, в общем-то, было нечего.

Место, гордо называвшееся «святилищем друидов» было на деле катакомбами, в которых эти друиды некогда прятались, скрываясь от преследовавшихся их паладинов. В конце концов, Орден узаконил друидов, когда стало ясно, что они не несут угрозы людям и общественным институтам и вообще не интересуются ничем, кроме самопознания. Однако извилистая сеть пещер в Глиновых горах уже полюбилась друидам и они продолжили жить под землей.

Верховный друид того святилища, куда доставили Церцею был некогда рыцарем и сослуживцем графа Силверщилда, и, вероятно, именно поэтому согласился помочь его дочери. На вид он был не особо примечателен — седой безбородый мужчина, лишь немногим выше самой девушки. Когда-то он, вероятно, был очень толст, но сейчас похудел и осунулся.

— Вы можете быть свободны, - сказал верховный друид слугам.
– Дальше я сам.

— Ты можешь больше не притворяться, - обратился он к Шиссат, когда они остались одни.
– Я знаю, что ты не одержимая, а демон.

— А я знаю, что вы не лекарь, а шарлатан, - пожала плечами девушка.
– Я, как вы говорите, демон, а значит «вылечить» меня так, чтобы я перестала им быть, не получится. Мы с Церцеей — одно существо, и разделить нас не получится.

— Ты удивишься тому, сколь много не знаешь, - отозвался друид, а затем вдруг ударил Церцею в сердце. Это был хороший удар — даже змея не успела отреагировать. Она увидела какой-то золотистый свет, а затем все померкло…

***

С кем-то другим когда-то еще

Церцея очнулась в постели не слишком хорошо понимая, кто она и где находится. Ее последним четким воспоминанием было то, как она играла в саду с утками, а потом увидела огромную змею. Все, что случилось дальше, было словно в тумане — единственное, что она знала точно — прошло много лет.

— Ты очнулась, дитя?
– спросил сидевший возле кровати пожилой мужчина, которого девушка вроде бы когда-то видела.

— Что со мной случилось?

— Тобой завладел змеиный демон. Теперь он изгнан, но тебе потребуется лечение.

— Ааа… - произнесла Церцея. Слова «змеиный демон» вызвали какие-то смутные воспоминания, но она не могла точно сказать, что именно и с кем происходило.
– А какой сейчас год?

— Шестьсот шестьдесят пятый.

— Ого! Значит мне должно быть уже… уже… - умение считать осталось вместе с другими забытыми воспоминаниями в огромном двенадцатилетнем провале, и девушка запнулась.

— Мы поможем вам восстановить память, - пообещал друид. Слово «друид» всплыло в голове само собой, когда Церцея посмотрела на старика и она обрадовалась, поняв, что сможет вспомнить и остальное.

— А когда я увижу маму и папу?

— Когда вы пройдете курс лечения, сможете вернутся к вашей семье.

Курс лечения, как оказалось, включал себя в основном чтение и вышивание. Девушка достаточно быстро вспомнила буквы, которые учила когда-то, и читала большую книгу, которую дали ей друиды — в этой книге была записана вся история ее жизни. О некоторых событиях Церцея вспоминала, стоило ей прочитать о них, на другими приходилось поднапрячься, а иногда разум девушки упорно отказывался признавать написанное, а в голове клубился белый туман, наполненный странным шепотом и криками. Вышивание было призвано восстановить навыки, которые Церцея позабыла вместе с последними двенадцатью годами своей жизни. Кроме того, друиды каким-то образом узнали о том, что демон в тайне от всех изучал лечебную магию и решили, что девушке будет не вредно восстановить и эти способности. Однако порой она замечала, что ее руки помнят какие-то другие движения, не относящиеся ни к вышиванию, ни к перелистыванию страниц — вероятно, это и была та самая сила демона, с помощью которой он совершила те немыслимые злодейства, о которых в книге воспоминаний ничего не было — впрочем Церцея вовсе не горела желанием вспоминать о том, как она — или даже не она — убивала людей. Ее серьезно беспокоило то, что в книге почти не было записей о ее младшем брате и порой спрашивала себя, не причинила ли она ему какого-то вреда.

«Должно быть, мы просто не слишком близки», - успокаивала себя девушка.

Так прошел год. В памяти Церцеи все еще оставались довольно крупные провалы, но все же она смогла стать той спокойной и рассудительной девушкой, какой ей вроде бы полагалось быть. У нее обнаружились гемофобия и неприязнь к белому цвету, но не было и следа склонности к насилию или любви к непрожаренному мясу. Учитывая способности девушки к медицине и ее любовь к животным, друиды определили ее работать в зверинец — основной источник дохода их сообщества и место обитания диковинных животных от дикобраза до северного оленя. Церцее нравилась эта работа, и все же она с нетерпением ожидала возвращения домой. И вот однажды верховный друид вызвал ее к себе.

— Твое лечение завершено, - сообщил он.
– Если ты желаешь, то можешь отправляться к своим родителям. Однако сначала ты должна узнать ту часть правды, которую мы от тебя утаили.

Одной из основ учения друидов был постепенный и контролируемый процесс познания, и потому девушка не слишком удивилась.

— Я слушаю, учитель, - сказала она.

— Понимаешь, демон — это не застрявший наконечник стрелы и даже не яд. Его нельзя взять и удалить из тела. Моя магия сковала змеиного демона и он не может управлять твоим телом или внушать тебе какие-то мысли, но тем не менее он все еще внутри тебя.

— Я понимаю, - кивнула Церцея, которая и сама чувствовала чье-то зловещее присутствие долгими темными ночами.
– Он может вырваться?

— Без твоего позволения — нет. Однако как только ты покинешь это место, он будет очень внимательно наблюдать за всем, что ты говоришь или думаешь. Если ты хоть раз пожелаешь, чтобы у тебя снова была его сила, он сразу же вернется и вновь завладеет тобой.

— Я ведь справлюсь?
– неуверенно произнесла девушка.

— Я не знаю, дитя… - вздохнул друид.
– Правда в том, что из шести человек, которых друиды избавили от демонов до тебя, пятеро покинули это место и в конечном счете вновь стали одержимыми.