Тень смерти

— Повелитель, так нечестно… - вздохнула Огненная Королева.
– Это не те слова, которые должен говорить Повелитель Тьмы, отдавая приказы своим слугам. Просто скажите мне, что я должна делать.

— Когда светлая магия перестанет работать, ты должна уничтожить Орден — Гроссмейстера и всех Инквизиторов. Если это сделаю я, никто не удивится — они понадеются, что в следующий раз им повезет больше. Если это сделают скелеты, все решат, что паладинов превзошли числом. Но если это будет кто-то другой, если окажется что даже простой человек может победить Инквизиторов, если я заберу у них магию Света, то такая победа будет достаточно убедительной. Только тогда настанет мир.

— Я не смогу… Даже без магии, у Гроссмейстера ведь все еще останутся реликвии, да и Инквизиторов тоже…

— Тогда используй наши реликвии!
– прервал ведьму Мал Хакар.
– Уже пора, Вакилла.

— Но почему я, Повелитель?
– воскликнула Вакилла.
– Зения — гениальная волшебница, которая телепортируется куда хочет и останавливает заклинания в воздухе, Церцея — какой-то там древний бог, а Мелипсихона… ну она, по крайней мере, гораздо опытней меня. Почему именно я?

— Потому что из всех нас только ты никак не связана с этим ритуалом и древними демонами. Мы ведем эту войну не сами… Селла дала силу магам света и создала Инквизицию, а Старейший создал меня и мою силу. Церцея сказала… там, в воспоминаниях… что отношения между духами вечны. Чтобы прекратить это, нужно убрать духов из уравнения. Когда я стану солнцем, я не стану создавать никакую новую магию, а просто нейтрализую лучи Селлы, дающие силу магам света. А ты покажешь, что в мире, на который не влияют силы Селлы и мои, ты — сильнейшая.

— Ты же вернешься, да?
– почти взмолилась ведьма.

— Если это будет в моих силах, - пообещал лич.

Когда Мал Хакар вернулся в палатку, Мелипсихона поднялась ему навстречу.

— Я готова, - произнесла она, а затем покосилась на Зению.
– Я надеюсь, у тебя в голове нет каких-нибудь еще древних демонов… Это тяжеловато для простых смертных вроде меня.

— Ничего не могу обещать… - отозвалась теневая волшебница.

***

Чуть больше года назад

На заднем дворе истваллейской таверны было светло, как днем, хотя стояла глухая безлунная ночь. Зения с двух рук поливала магией воткнутый в землю железный штырь. Ее заклинание плавно меняло цвет и форму, становясь то лучом, то потоком молний, то тускнея, то вспыхивая ярче.

— Впечатляет, - произнес наблюдавший за демонстрацией Себастьян. Юный Беорон опасливо притаился за штабелем дров неподалеку. Его собственный наставник напирал в основном на духовную сторону магии и редко снисходил до метания молний, однако девушка, которая была почти ровесницей Беорона, стреляла ими направо и налево, и мальчик рассудительно полагал, что от опасной незнакомки стоит держаться подальше.
– Я впервые вижу, чтобы светотеневое заклинание изменялось по всей длине спектра.

— Однако магией Природы оно от этого не становится, - отозвалась теневая волшебница.

— Если схема, которую вы мне дали, верна… - Сиксфингер потряс листком, на котором был изображен круг, поделенный черточкой надвое — схема путей Созидания, построенная Зенией по итогам ее неудачного поединка с Хасаном.
– То в момент, когда энергия заклинания достигает максимума, перед тем, как оно сменит фазу на противоположную, должен быть переход на Путь Природы.

— Но я не могу поймать этот момент… Оно просто растет, растет, а затем изменяется и все.

— Я вам помогу, - сказал маг Созерцания.
– Теперь вы будете стрелять по мне. Я буду поглощать ваше заклинание и остановлю вас, когда энергия достигнет нужной точки.

— Смотрите не поджарьтесь… - пожала плечами Зения, направляя в Себастьяна Теневой Разрушитель — впрочем, лишь одной рукой. Чародей вытянул руку и принял заклинание — похоже, совсем без вреда для себя.

— Стоп, - произнес он.
– Вот здесь. Похоже, это длится всего полмгновения…

— Хорошо, теперь попробуем с другого кон… - девушка вдруг закашлялась. Когда она убрала ладонь ото рта, та была покрыта кровью.

— Вы в порядке?

– спросил Сиксфингер.
– Возможно, вам стоит отдохнуть.

— Отдых не поможет — это лучевая болезнь, - хладнокровно ответила девочка.

— Я слышал, что у теневых магов такое бывает, но не думал, что в таком раннем возрасте… - произнес волшебник.

— Я очень рано начала колдовать. К тому же, чем больше талант — тем быстрее развивается болезнь. Я надеялась умереть после того, как увижу на небе Темное Солнце, но Нортваллей отнял у меня эту возможность… Однако он же показал мне другой выход. Если я овладею магией Природы, и она стабилизирует мои силы, как стабилизирует его силы, то я не умру. Выбора у меня нет — я должна успеть, так что продолжим.

***

Неделю спустя

Прошла еще неделя тренировок. Зения уже могла отделять природную энергию от темной и светлой, но все еще не могла назвать себя магом Природы. Болезнь, тем временем, усиливалась — в субботу теневая волшебница даже пропустила тренировки, потому что не смогла встать с кровати.

— Возможно, есть какое-то лечение?
– спросил Сиксфингер, пришедший навестить Зению.
– Какой-то способ замедлить болезнь?

— Да, - отозвалась девушка.
– В Серой Крепости мы лечим это специальным настоем из трав — он может отсрочить смерть от лучевой болезни на годы, но лишь ценой лишения магических способностей. Если я это выпью, то надежды на спасение уже не будет — только медленное угасание.

— Вы не успеете закончить освоение магии Природы в таком состоянии, - серьезно сказал волшебник.

— Я знаю. Уж не на тренировке точно… мне нужно сражение. Мы уже заложили всю необходимую базу. Если мне придется сражаться ни на жизнь, а на смерть, возможно, магия Природы пробудится сама.

— Я боюсь, вы не успеете добраться до Мал Хакара… а кроме него я не знаю, с кем бы вы могли сразиться ни на жизнь, а на смерть.

— То есть, по-твоему, я слишком слабая, чтобы учиться, но все еще слишком сильная, чтобы для меня нашелся равный противник?

— Ну да, как-то так…

— Мы ведь в пригородах Дан’Тонка, верно?
– произнесла девушка.
– Я слышала, где-то в горах есть ущелье…

— Нет-нет-нет, это плохая идея!
– воскликнул Себастьян.
– Драконы — неподходящие противники для смертных, а дракон Узкого Ущелья очень древний и опасный — даже король Халдрик с Огненным Рубином не смог его убить.

— Значит это то, что мне нужно.

— А если нет?

— Ну, тогда я, по крайней мере, умру сражаясь.

***

Пару дней спустя

Несмотря на попытки Сиксфингера отговорить Зению, девочка была непреклонна. Едва оказавшись способна подняться с постели, она покинула Истваллей и отправилась в горы на поиски Узкого Ущелья.

Ущелье и обитавший в нем дракон были частью очень старой легенды. Горы к северу от Дан’Тонка, пусть и невысокие, были непроходимы — огромное количество извилистых оврагов с отвесными склонами, покрытых густыми зарослями дрока и заканчивающихся тупиками, делало создание какой-либо прямой дороги через горы невозможным. Тем не менее, существовало, якобы, некое Узкое Ущелье, ведущее с северной дороги к Горе Грифонов, а от нее — к Глинову лесу. Однако в ущелье обитал огромный дракон, не позволявший никому воспользоваться короткой дорогой. После множества бесплотных попыток уничтожить чудовище, начатых еще первым королем Веснота — в тот раз дракон с легкостью уничтожил армию из более, чем пятисот рыцарей — веснотцы смирились с тем, что ущелье закрыто и проложили две дороги в обход гор — северную, ведущую в Царцин, и восточную — в Сорадок и Таф. В итоге, идущим на север караванам приходилось либо добираться до переправы Абез окольным путем, либо идти от Тафа на север через Глинов лес — но последнее было возможно лишь для пеших отрядов без повозок.