Тени Империй

— Кто они такие? — спросил он. — "Когти Тени". Они сказали, что их послал клан Такамура. Это связано с Акико, да?

Мария прищурилась, глядя на него долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула и кивнула на север, где горизонт темнел под тучами.

— Идём, — бросила она. — По дороге расскажу. Но если хочешь жить, держи меч наготове. Эти твари не последние, кто придёт за твоей головой.

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права — стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.

Они шли до ночи, пока равнина не сменилась холмами, поросшими редким лесом. Небо затянуло тучами, и дождь начался — мелкий, холодный, что стекал по лицу и пропитывал мундир. Мария вела его к старому сараю, спрятанному среди деревьев, — покосившемуся, с дырявой крышей, но всё ещё способному укрыть от непогоды. Внутри пахло сыростью и гнилью, но было сухо. Алексей рухнул на кучу соломы в углу, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Мария осталась у входа, глядя в темноту, будто ждала кого-то.

— Рассказывай, — сказал он, вытаскивая амулет и глядя на него. — Что ты знаешь про Такамура? Про "Сердце Теней"?

Мария обернулась, её силуэт чёрным пятном выделялся на фоне дождя. Она подошла ближе, села напротив него, скрестив ноги, и достала из кармана флягу. Отвинтив крышку, она отхлебнула, поморщилась и протянула ему.

— Глотни, — сказала она. — Это не самогон, а что-то получше. Поможет нервы унять.

Алексей взял флягу, сделал глоток и закашлялся — жидкость обожгла горло, но оставила тёплое послевкусие, как от мёда с перцем. Он вернул флягу, и Мария усмехнулась.

— Клан Такамура, — начала она, глядя на огонь, что затрещал в её руках, когда она щёлкнула пальцами. Маленький ледяной шар вспыхнул, превратившись в слабое пламя, и осветил сарай. — Это не просто японская знать. Это маги, старые, как сама их земля. Они зовут себя онмёдзи — повелители духов. И они сильны, Волконский. Очень сильны.

Алексей слушал, сжимая амулет. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась тень чего-то личного — злобы, может, или страха.

— А Акико? — спросил он. — Она одна из них?

Мария кивнула, глядя в огонь.

— Акико Такамура — княжна их клана. Молодая, но не слабая. Говорят, она может петь так, что духи танцуют под её голос. Её магия — это не тени, как у тебя, и не лёд, как у меня. Это что-то… живое. Но если она дала тебе этот амулет, значит, ты ей нужен. И не просто так.

Алексей вспомнил её — янтарные глаза, кимоно, меч, что двигался, как продолжение её руки. Она спасла его в Порт-Артуре, но потом исчезла, оставив только этот камень и слова: "Мы ещё встретимся". Он поднял взгляд на Марию.

— "Когти Тени" сказали, что я нужен им живым, — сказал он. — Почему?

Мария пожала плечами, но её глаза потемнели.

— Потому что ты — ключ, — ответила она. — Этот амулет, твои тени, твоя кровь — всё это связано с "Сердцем Теней". Я не знаю, что это такое — артефакт, оружие, проклятье. Но "Око Престола" и Такамура хотят его заполучить. И они не остановятся, пока не найдут.

Алексей сжал амулет сильнее, чувствуя, как тепло разливается по руке. Шёпот в голове повторился — "Ищи" — и он вдруг понял, что это не просто голос. Это было что-то внутри него, часть его, как тени.

— А ты? — спросил он. — Почему ты в этом? Что тебе нужно от "Ока"?

Мария посмотрела на него, и её ухмылка исчезла. Она молчала долго, слишком долго, а потом заговорила, и голос её был тише, чем раньше.

— Они убили мою семью, — сказала она. — Мать, отца, младшего брата. Я была ребёнком, когда "Око" пришло в нашу деревню. Они искали магов, таких, как я. Мой отец сопротивлялся, и они сожгли всё. Я выжила, потому что спряталась. С тех пор я бегаю, дерусь, жду шанса отплатить.

Алексей смотрел на неё, и в груди что-то сжалось. Он знал, что такое потеря — бабка умерла, мать пропала, Григорий выгнал его. Но её история была другой, глубже, и в её глазах он увидел не только злобу, но и боль.

— Прости, — сказал он тихо.

— Не надо, — отрезала она, отводя взгляд. — Я не для жалости это рассказала. Просто чтобы ты понял, почему я здесь. Мы с тобой — не друзья, Волконский. Мы союзники. Пока.

Он кивнул, принимая её слова. Союзники. Это было лучше, чем враги.

Ночь прошла тихо, дождь барабанил по крыше, а огонь, что поддерживала Мария, грел их обоих. Алексей спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, но никто не пришёл. Утром они двинулись дальше, к Маньчжурии, где война гудела, как далёкий зверь. Мария вела его через холмы, избегая дорог, и к полудню они вышли к реке — широкой, мутной, с берегами, покрытыми илом.

— Перейдём здесь, — сказала она, указывая на брод. — Дальше будет сложнее. "Око" близко, и Такамура тоже.

Алексей кивнул, шагая за ней. Вода была холодной, доходила до колен, и он чувствовал, как течение тянет его вниз. Тени шевелились у ног, будто пытались помочь, и он улыбнулся — впервые за долгое время. Они были с ним, его сила, его защита.

Но улыбка исчезла, когда он услышал шорох на другом берегу. Мария замерла, подняв руку, и её пальцы покрылись инеем. Из-за деревьев вышла она — Акико Такамура. Её кимоно было запачкано грязью, волосы растрепались, но янтарные глаза горели ярче, чем в Порт-Артуре. В руках она держала меч, и её взгляд был прикован к Алексею.

— Ты жив, — сказала она, и в её голосе мелькнула тень облегчения. — Хорошо.

Алексей шагнул вперёд, забыв про холод воды.

— Акико, — выдохнул он. — Что ты здесь делаешь?

Она не ответила сразу. Её взгляд метнулся к Марии, и между ними пробежала искра — не дружелюбная, но и не враждебная. Потом она посмотрела на Алексея снова.

— Я искала тебя, — сказала она. — "Когти Тени" — ошибка моего клана. Они должны были привести тебя ко мне, а не убивать. Но теперь всё сложнее. "Око Престола" знает про амулет. И про тебя.

Мария фыркнула, шагнув ближе.

— А ты, значит, княжна Такамура, — сказала она, скрестив руки. — И что тебе нужно от него? Ещё один повод для войны?

Акико посмотрела на неё, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Не война, — ответила она. — Союз. Алексей — ключ к "Сердцу Теней". И я могу научить его управлять этим.

Алексей слушал, чувствуя, как сердце стучит в груди. Союз. Ключ. Слова Марии и Акико сплетались в голове, и шёпот — "Ищи" — звучал громче. Он поднял амулет, глядя на Акико.