Тени Империй

Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось — холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду — или хотя бы часть её.

Они остановились у старого моста через реку — деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.

— Что? — спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.

— Они здесь, — ответила Акико тихо. — "Когти Тени". Я чувствую их.

Алексей схватил меч, и тени вокруг него взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох — сначала слабый, потом громче, и из тьмы вышли семеро. Те же плащи, те же изогнутые мечи, но теперь их движения были быстрее, злее. Один шагнул вперёд, и его голос был как скрежет металла.

— Княжна, — сказал он. — Ты нарушила приказ. Он должен быть с нами, а не с тобой.

Акико подняла меч, и её голос зазвенел, как колокол.

— Вы предали клан, — ответила она. — Я сама решу, что с ним делать.

Мария хмыкнула, шагнув вперёд.

— Ну что ж, — сказала она. — Похоже, пора повеселиться.

Бой начался мгновенно. Первый "Коготь" бросился на Акико, но она запела — тихо, мелодично, и воздух вокруг неё задрожал. Тени деревьев ожили, превратившись в духов — смутные фигуры с длинными когтями, что рванулись на врага. Он упал, не успев даже крикнуть. Второй и третий пошли на Марию, но она взмахнула руками, и ледяные нити пронзили их, как копья.

Алексей стоял, сжимая меч, и смотрел, как они дерутся. Он чувствовал себя лишним — Акико с её духами, Мария с её льдом, а он? Но тени шевелились у его ног, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он стиснул зубы и бросился вперёд, на четвёртого.

Его меч столкнулся с клинком врага, и тени рванулись, обвили ноги "Когтя", заставив его споткнуться. Алексей ударил снова, и лезвие вошло в плечо. "Коготь" рухнул, но пятый был уже рядом, нанося удар сверху. Алексей уклонился, и тени спасли его — они взвились, как щит, отбив клинок. Он ударил ещё раз, и пятый упал.

Шестой и седьмой отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх. Акико закончила песню, и духи исчезли, оставив за собой тишину. Мария вытерла кровь с рук, ухмыляясь.

— Неплохо, Волконский, — сказала она. — Учишься.

Акико посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то — уважение? Тепло? Она подошла ближе, и её рука коснулась его плеча.

— Ты сильнее, чем думаешь, — сказала она тихо. — И я помогу тебе стать ещё сильнее.

Алексей кивнул, чувствуя, как тепло её руки разливается по телу. Он не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовал, что не один. Тени, Акико, Мария — они были с ним. И охота, что началась, теперь была их общей.

Глава 5: Ведьма и клинок

Река текла тихо, её мутные воды отражали тусклый свет луны, что пробивался сквозь рваные тучи. Алексей стоял на берегу, всё ещё сжимая меч, липкий от крови "Когтей Тени". Дыхание вырывалось облачками пара, а тени у его ног затихли, словно отдыхали после боя. Амулет в кармане пульсировал, как живое сердце, и шёпот — "Докажи" — эхом отдавался в голове, смешиваясь с гулом ветра. Он чувствовал себя живым — впервые за долгое время, — но усталость тянула тело к земле, как якорь.

Акико стояла рядом, убирая меч в ножны. Её кимоно было порвано в бою, и серебряные нити на ткани блестели, как звёзды на чёрном небе. Она посмотрела на него, и в её янтарных глазах мелькнуло что-то мягкое, почти нежное, что контрастировало с её строгой осанкой. Алексей поймал этот взгляд и отвёл глаза, не зная, что сказать. Её слова о матери — Юкико Такамура — всё ещё гудели в голове, как далёкий гром, и он чувствовал, что она знает больше, чем говорит.

Мария подошла с другой стороны, вытирая ледяные нити с рук. Её плащ был забрызган грязью, но руны на нём светились холодным светом, как осколки льда. Она бросила взгляд на Акико, потом на Алексея, и ухмыльнулась, скрестив руки.

— Ну что, герои, — сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. — Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.

Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Это только начало, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".

Мария фыркнула, глядя на Алексея.

— Слышал, Волконский? — сказала она. — Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов — о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами — их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.

— Куда дальше? — спросил он, стараясь держать голос ровным.

Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.

— В Маньчжурию, — сказала она. — Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.

Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.

— А ты что скажешь, герой? — спросила она. — Готов лезть в очередную ловушку?

Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.

— У меня нет выбора, — ответил он. — Если это даст ответы, я иду.

Мария усмехнулась, хлопнув его по плечу.

— Ну, хоть дух не теряешь, — сказала она. — Ладно, княжна, веди. Но если нас там прикончат, я вернусь с того света и лично тебя придушу.

Акико улыбнулась шире, но ничего не сказала. Она повернулась и пошла вперёд, её шаги были лёгкими, почти бесшумными. Алексей и Мария последовали за ней, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ.

Они шли до рассвета, пересека равнину и поднимаясь на холмы, где ветер гнал клочья тумана. Дорога была тяжёлой — ноги вязли в грязи, дождь то начинался, то затихал, и холод пробирал до костей. Алексей молчал, погружённый в свои мысли. Он думал о матери — Юкико, магичке, сбежавшей ради любви. Думал о Григории, о его злобе и страхе, что мелькнул в его глазах в поместье. И думал об Акико — о том, как её голос звучал в бою, вызывая духов, и как её рука коснулась его плеча после. Он не понимал, что чувствует к ней, но знал, что она стала частью его мира, как тени.