The Beginning of the End

– Мама, дай мне пить…

Девочка говорила на древнеегипетском языке и только на нем. Хаи тоже почти не знал языка матери.

Синухет и Белла обменялись тревожными взглядами; потом Белла вытащила из сумки кожаный бурдюк с водой и, понюхав ее, помогла дочке напиться. Вода из Нила, набранная тысячи лет назад, нисколько не испортилась; но так нагрелась, что почти обжигала. Однако Шеритра жадно глотала ее.

– И я хочу пить, - попросил Хаи. Он тоже говорил по-древнеегипетски.

Мальчик, имевший очень смутное представление о том, куда они попали, казался испуганным сильнее взрослых. Его сестра была еще слишком мала, чтобы понимать эту перемену и бояться.

Белла дала попить и среднему сыну; но ей уже приходилось ограничивать детей. Потом она глотнула кипятка сама и предложила Сетеп-эн-Сетху и мужчинам.

При виде того, как они пьют, в ее душе шевельнулось воспоминание о прошлом-будущем. Прежняя юная и избалованная мисс Линдсей побрезговала бы пить из одной чашки даже с братьями. Белла поднесла к глазам свои потрескавшиеся потемневшие руки с обломанными ногтями; она усмехнулась.

– Нам нельзя долго задерживаться здесь, - опять выступил Сетеп-эн-Сетх. Он говорил по-английски, не позволяя себе ни одного египетского слова.

Но тут Белла оборвала его:

– Тсс!..

Она вскинула руку; но дальнейших призывов к осторожности не потребовалось. Все услышали шаги и голоса; они так же гулко отдавались от остатков стен и плит пола, как прежде звучали в доме Амона. Путешественники замерли. Шаги и голоса приближались: людей было много, человек пять.

– Англичане!
– прошептала Белла; она инстинктивным защитным жестом притянула к себе младшую девочку.
– Туристы!

Синухет и старший сын изумленно смотрели на нее; Белла не могла сказать, вспомнили ли они, что такое “туристы”. Но тут она была избавлена от необходимости объяснять.

Англичане появились в поле зрения. Их оказалось четверо - пожилая супружеская пара и двое детей, сын и дочь. Дочь - лет двенадцати, мальчику было года на три больше.

“Родители староваты для детей-подростков”, - успела подумать Белла.

Пожилая дама коротко вскрикнула при виде незнакомцев и уронила свой ридикюль. Ее дочь тоже вскрикнула, схватив за руку брата.

– Мама, кто это?..

– Сью, отойди, - резко и нервно приказала эта леди, махнув рукой дочери. Она выступила вперед, заслонив свою семью от египтян странного и опасного облика.
– Кто вы такие?
– воскликнула англичанка.

Тут и ее муж наконец-то вспомнил, что он мужчина.

– Кто вы?
– спросил пожилой джентльмен, в высшей степени подозрительно вглядываясь то в одного, то в другого из темнолицых черноглазых египтян. Рука его потянулась к карману льняного пиджака, точно за оружием, и тут же отдернулась. Глава семейства не хотел накалять обстановку.

“Это правильно”, - подумала Белла, едва ли не улыбнувшись. Бросив взгляд на Синухета и Реннефера, стоявших плечом к плечу, она прочитала в их глазах готовность драться насмерть: такая готовность в чистом виде встречалась только у первобытных людей.

Однако это могло кончиться плохо. Белла поняла, что им следует немедленно представиться ее соотечественникам.

– Сэр, - произнесла она, обращаясь к пожилому джентльмену.
– Мадам, - она взглянула на его жену: это были благообразные и культурные люди, судя по всему.
– Я англичанка, а вся моя семья - египтяне. Мы попали в большую беду!

– Какую же?

– спросила пожилая леди.

Услышав английскую речь из уст Беллы и признав в ней соотечественницу, она в первые мгновения испугалась еще больше; тем более, что Белла говорила с чудовищным акцентом. Но потом дама овладела собой, и хотя была по-прежнему немного бледна, Белла увидела, что эти супруги готовы ее слушать.

– Нас похитили бедуины и держали в плену, - Белла говорила эскпромтом, сама от себя такого не ожидая, и горячо покраснела от собственной лжи.
– Они хотели получить выкуп! Мы только теперь смогли вырваться от этих дикарей!

Белла бросила взгляд на Синухета, который оторопел от слов жены не меньше британцев; и по лицу его легко читалось замешательство.

– У нас есть родственники в Каире, брат моего мужа и его жена, они богаты, - продолжила Белла.
– Если вы поможете нам добраться до них, они, конечно, щедро вознаградят вас за помощь!

Пожилая культурная леди смотрела на Беллу как на восьмое чудо света. Пожалуй, она была недалека от истины…

– Вас держали в плену?
– наконец воскликнула она.

Англичанка окинула взглядом арабский наряд Беллы и, в полной растерянности, повернулась к мужу.

– Эмери, что ты думаешь…

Этот представительный джентльмен, насупив седеющие брови, подхватил супругу под руку и попытался отвести назад.

– Мэг, пойдем отсюда, - сурово сказал он.
– Не следует нам соваться в такие дела! Это их внутренние неприятности!

– Погоди, Эм!
– оборвала его жена с неожиданной властностью. Она высвободила у супруга руку.
– Мы не можем бросить этих людей, если у них и вправду большая беда! Это не по-христиански!

Она опять повернулась к Белле, собираясь спросить ее о чем-то еще. Но Белла продолжила сама, торопясь вызвать доверие к себе.

– Вы так добры!
– воскликнула она, складывая руки.
– Пожалуйста, поверьте нам: моего мужа зовут господин Амир, он брат Сети Амира, ученого-египтолога, который проживает в Каире… Наших детей зовут Седрик, Чарльз и Эдвина. Я - Белла, урожденная Линдсей, дочь Оскара Линдсея…

– Линдсея?
– вдруг переспросила ее собеседница.
– Я как будто слышала это имя.

В глазах англичанки, которую муж называл Мэг, появилось что-то похожее на сочувствие и доверие. А Белла впервые обратила внимание на костюм этой женщины. На пожилой леди были надеты прямая юбка и жакет с широкими подкладными плечами, напоминающий военную форму: в тридцатые годы такой моды еще не было.

Белла покрылась потом от ужасного волнения.

Тут муж англичанки опять вмешался:

– Мэг, они могут наврать нам с три короба! А фамилия Линдсей встречается по всей Англии!

Он взмахнул своей тростью в сторону Синухета; египтянин вздрогнул от гнева. Реннефер, мало что понимавший в происходящем, но нутром почуявший опасность, удержал господина на месте.

– Эмери, неужели ты не видишь? С этими людьми случилось что-то необычайное!
– сказала миссис Мэг.

Она взяла мужа за руку.

– Мне кажется, эта женщина не лжет. Она тоже англичанка и из хорошей семьи, это очевидно. И у них трое детей! В такое время мы все должны помогать друг другу!

“В такое время?..”