The Prodigy

Мара хмуро пожала плечами, отводя глаза.

– Не бойтесь, миледи, я обещал, что не трону вас.

– Я ухожу, - Марена судорожно вздохнула и попятилась, но дорогу ей преградили двое мужчин с одинаково пустыми и холодными взглядами.

– Не думаю, миледи, - с такой же безупречной вежливостью возразил Ник и обратился к двум стражникам, - проводите нашу гостью в башню.

– Вы дали мне слово! – испуганно воскликнула Мара.

– Разумеется, я тебя не трону, - пожал плечами Николас; за его спиной Хоран стоял, прислонившись к стене и обхватив руками голову, - ты просто погостишь у меня какое-то время.

– Меня будут искать, - срывающимся голосом пробормотала Марена, когда стражники крепко схватили её за руки, разрывая тонкое кружево.

– Не волнуйся, мои Гончие передадут твоим слугам, что ты немного задержишься.

Стражники вытащили Мару из лаборатории и повели вверх по винтовой лестнице. Марена, пользуясь тем, что лестница была слишком узкой, поэтому на время Гончие её отпустили, заставляя идти впереди, запустила руку под свою накидку, лихорадочно пытаясь нашарить там пузырёк. Глупой или наивной она не была и отлично понимала, что просто так из замка некроманта может и не выбраться, поэтому держала наготове запасной план. Что Николас собирается с ней делать, гадать можно было долго, но Мара предпочитала этого никогда не узнать.

Она тихонько открыла пузырёк, сделала вдох и, подобрав юбки, рванула вверх по лестнице. По плечу скользнули пальцы, но Мара, вильнув в сторону, вылила зелье на ступеньки.

Остановившись на верхней площадке, Марена обернулась и увидела, как бегущие за ней стражники, наступив на смоченную зельем поверхность, застыли и уже не смогли двинуться дальше – ступени под их ногами на миг стали жидкими, так что стражники, словно в болоте, увязли в прочном камне.

Мара торопливо взбежала дальше по лестнице, понимая, что тем же путём ей не спуститься. Она быстро пересекла галерею, надеясь, что сможет выбраться из замка до того, как стражники выберутся из камня. Марена знала, что говорить Гончие не умели – она читала про ритуал некромантии, состоящий из нескольких этапов. Приостановить процесс можно было на каждой стадии, от тупых, едва шевелящихся созданий, до – как гласил всего один, самый маленький абзац в конце – полного оживления. Согласно легендам, из которых та книга состояла больше чем наполовину, последняя степень оживления требовала от некроманта просто феноменальной силы и концентрации и воскрешала человека практически таким, каким он был при жизни. Правда, о душе ветхие желтоватые страницы благоразумно умалчивали.

Когда Мара услышала чьи-то торопливые шаги, она растерянно замерла, подобрала юбки и огляделась. У неё в складках верхнего платья ещё остался один пузырёк с зельем, и Марена торопливо достала его, сжав в кулаке.

Из-за угла выскользнула девушка в одной нижней рубашке и шерстяной шали и растерянно замерла, увидев Мару. Перехватив взгляд незнакомки, направленный на пузырёк с зельем, Марена поняла, что девушка с тёмными волосами знает, на что смотрит.

– Поосторожнее с этим, - незнакомка отступила на шаг и настороженно огляделась.

– Мне нужно отсюда выбраться, - Мара нервно теребила край накидки, и её нервозность только усилилась, когда девушка напротив рассмеялась.

– Выбраться?

– Дай пройти, - Марена решительно настроилась закончить разговор, но тут девушка резко обернулась.

– Гончие идут. Нужно уходить. Если останешься, они тебя схватят.

– А ты вообще-то кто такая? – Мара сильнее сжала пузырёк и отступила на шаг.

– Я Юста, - девушка перебросила косу через плечо, - я не могу тебя здесь оставить, ты меня видела. Так что идём со мной.

– Ты собираешься сбежать из замка? – недоверчиво уточнила Марена.

– Нет. Но если ты не хочешь ближайшее время провести в башне, то лучше иди со мной. Там холодно и куча крыс.

Последние слова Юста пробормотала уже едва слышно, но Мара, вздрогнув, поспешила за ней. Вопреки надеждам Марены, что новая знакомая собирается выбраться из замка, Юста поднялась ещё выше по узкой лестнице. Там стало заметно темнее и холоднее – видимо, жилых комнат на этом этаже не было, и свечи не горели – так что приходилось тщательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

Вскоре они вышли в самое тёмное крыло – сквозняки гуляли по коридорам, и Мара не видела уже почти ничего под ногами. Но вот Юста двигалась уверенно – видимо, бывала здесь часто.

Через несколько минут девушка остановилась перед маленькой дверью и снова огляделась.

– Что там? – шёпотом, подстраиваясь под общую тишину, спросила Марена, но Юста приложила палец к губам и, приоткрыв дверь, скользнула туда.

Комната оказалась небольшой, похожей на чулан, с витражным узким окном. Здесь кучей лежали какие-то мешки и ящики, а пыль, которой не хватило места на полу, висела в воздухе.

– Это что? – чихнув, спросила Мара, подбирая юбки.

– В этой части замка когда-то была домовая церковь, поэтому сюда никто не ходит. Гончие боятся освящённых мест, - пояснила Юста, с трудом отодвигая один из мешков. За ним оказались несколько сдвинутых ящиков, образующих что-то вроде стола. Юста щёлкнула ногтем по стоявшему там стеклянному шарику, вызывая небольшой огонёк.

Марена осмотрела пузырьки и свёртки на импровизированной столешнице и утвердилась в своих догадках.

– Ты тоже алхимик?

Юста небрежно кивнула и села на корточки, выложив из-под своей шали небольшой свёрток. Внутри оказались пучки разных трав, которые девушка тут же разложила в одной ей известном порядке.

– Ты живёшь в этом замке? – Марена выглянула наружу из трещины в витражном окне, но увидела только сгущающиеся сумерки и очертания города вдалеке.

– Помолчи чуть-чуть, - сквозь зубы прошипела Юста, пододвинув к себе большую глиняную миску.

– Что ты делаешь? Какое зелье?

– Зелье хамелеона, - нахмурив брови, Юста пробежалась пальцами по пучкам трав и пузырькам, - если Ник узнает, чем я тут занимаюсь, то и меня в башне запрёт. Так что сиди тихо.

– И сколько мне тут сидеть? – Мара брезгливо покосилась на пыльный пол; держать платья становилось тяжело, уставали руки.

– Сколько нужно. Понятия не имею, как тебе выбраться из этого замка.

– Ты никогда не пыталась?

– Всё в своё время, - Юста сосредоточенно добавила в миску несколько капель из пузырька, - даже если я отсюда выберусь, Николас меня найдёт.

Марена плюнула на платье и села на один из лежавших на полу мешков.

– Это тебя Хоран привёл, чтобы сделать зелье против заклинания подчинения? – не глядя на собеседницу спросила Юста.

– А ты сварила то зелье поиска? – спросила Мара и, дождавшись кивка, задала следующий вопрос, - почему князь не попросил тебя сделать ещё одно зелье?

Юста хмыкнула, но ничего не успела ответить, когда за дверью раздались шаги. Девушка выругалась и вскочила, стянув с себя шаль и набросив её на светящийся шар. В комнате снова стало темно, но шаги и голоса раздавались всё ближе. Юста за руку потянула Марену в дальний угол, где девушки укрылись за ящиками, накрытыми тканью.