The Prodigy

– Хоран… - на секунду Кора замялась, но поняла, что это её единственный шанс, - пожалуйста, найди эту брошку и избавься от неё.

– Мне принести её тебе?

– Нет-нет, просто выброси её в огонь или утопи в Рине. Так, чтобы даже ты сам не смог до неё добраться.

– Хорошо, ради тебя я всё, что угодно, сделаю, - кивнул Хоран. Не удержавшись, Скарлетт потянулась и поцеловала его в щёку.

– Прости, Хоран, мне правда очень жаль. Прости, - глотая слёзы, пробормотала Кора, - когда ты… когда всё закончится, ты захочешь меня убить, я понимаю. Я такая глупая и неуклюжая… прости.

– За что ты извиняешься? – удивился Хоран, не выпуская её плечи из рук.

Скарлетт помотала головой, понимая, что не сможет ничего сказать, и, вывернувшись, убежала, стремясь как можно скорее скрыться в переплетении узких улиц.

========== –8– ==========

Марена стянула накидку, небрежно бросив её на стол. Ей было не жалко дорогого кружева – Мара могла жить, ни в чём себе не отказывая. Впрочем, всё свободное время она проводила в своей лаборатории, занимаясь любимой алхимией; от недостатка света её кожа приобрела бледный цвет, а от опасных веществ, с которыми приходилось иметь дело, руки покрывались язвами, и Мара всегда держала их забинтованными. Остальное же время Марена тратила на поиски подходящего мужа – таков был её договор с отцом. Он предоставил ей все условия и богатое приданое, а взамен Мара пообещала выйти замуж и навсегда порвать, тем самым, связь с Флорвиссом и его князем.

– Не оставите меня, князь? – спросила Марена, взглянув на Николаса. Он представлялся ей совсем не таким. Молодой, с виду лет тридцати, без усов и бороды, с чёрными волосами и тёмными глазами. Возможно, дело было в окружавшей его дурной славе, но во всём его облике чувствовалось что-то зловещее, хотя по разговору с ним Мара ни за что не подумала бы, что говорит с повелителем мёртвых.

– Не думаю, миледи, - с безупречной вежливостью ответил Николас, усмехнувшись.

– Ник, я за ней прослежу, если ты не против, - вступил Хоран, - тебя, кажется, Юста звала.

Николас, похоже, удивился, но молча кивнул и вышел. Марене стало любопытно. Перебирая пузырьки в поисках нужного ингредиента, она словно бы невзначай спросила:

– А кто такая Юста?

– Не твоё дело, - рассеянно отозвался Хоран, тоже разглядывая стеллажи. В отличие от Николаса, он даже не притворялся вежливым, сосредоточившись на своих поисках. Мара догадывалась, что он ищет что-то для Скарлетт, и не стала мешать.

– Есть! – вполголоса бросил Хоран, когда Марена уже нашла все ингредиенты и поставила котёл на огонь. Обернувшись, Мара увидела у него в руках небольшую глиняную миску. Жидкость в ней бурлила, постепенно испаряясь и впитываясь в сверкающую серебряную пряжку.

Мысли сложились в полную картину в голове Марены в тот же миг, когда она разглядела, что пряжка имеет вид полумесяца.

Герб Вентроса. Ведьмы. Кора. Кипящая жидкость.

– Стой! – воскликнула Мара, увидев, что Хоран собирается запустить руку в миску, - кожу до костей прожжёшь!

Хоран вовремя отдёрнул пальцы и поставил миску на стол.

– Кора попросила меня уничтожить пряжку, - сказал глава Гончих, оглядываясь в поисках щипцов, и Марена поняла, что если он их не найдёт, то опасность обжечься его не остановит.

К счастью, щипцы нашлись, и Хоран, оторвав от своей туники широкую полосу, завернул пряжку в ткань и быстро вышел. Мара с раздражением подумала, что о том, чтобы скрыть следы, мужчина даже не позаботился.

Она быстро убрала щипцы, взяла миску и отставила обратно на полку.

Спустя минут двадцать Николас вернулся; к этому времени Марена уже справилась с зельем – оно весело булькало на огне.

– Где Хоран? – удивлённо спросил Ник, и Мара пожала плечами.

– Вышел куда-то.

– Всё готово?

– Почти. Осталось совсем чуть-чуть, - Марена неторопливо взяла в руки свою накидку и расправила в пальцах тонкое кружево, - но сначала договоримся об оплате.

Николас рассмеялся.

– Конечно, самое время.

– Остался один ингредиент, без которого это зелье не годится даже на суп, - Мара изогнула брови и склонила голову, распуская ленту, которой были подвязаны волосы.

– Разумеется. И что же это за цена?

– Неприкосновенность, - сказала Марена, глядя прямо в глаза князю, - вы не убьёте меня, и не прикажете никому из своих людей, и не причините мне никакого вреда.

– Почему я должен пытаться причинить вам вред, миледи? – Ник прищурился, пристально вглядываясь ей в глаза.

– Я слышала, вы никогда не нарушаете данного слова, - не отвечая, продолжила Мара.

– Это так. Но я ещё не дал вам слова.

– Дадите. Вы хотите получить обратно слугу, который будет предан только вам?

Ник усмехнулся и помолчал, разглядывая Мару.

– Хорошо. Я даю вам слово, миледи. Я не трону вас и пальцем, как и все мои слуги. Ни по моей, ни по своей собственной инициативе.

Марена, задумавшись на секунду и повторив все слова про себя, кивнула.

– Последним нужно добавить крови Хорана.

– Вы ведь не возражаете немного задержаться, миледи? – уточнил Николас, - чтобы удостовериться, что зелье подействует.

Мара пожала плечами, застёгивая свою накидку у горла.

– Подействует.

Хоран вошёл спустя несколько минут и молча позволил надрезать себе руку. Под действием крови зелье поменяло свой цвет на оранжевый, и Хор недовольно поморщился.

– Представляю, какая это гадость.

– Уверяю, на вкус – совершеннейшие помои, - мило улыбнувшись, заверила Марена; Николас рассмеялся, а глава Гончих невесело хмыкнул и, зачерпнув пустой миской немного оранжевой жидкости, сделал глоток.

Мара нервно барабанила пальцами по столу. Конечно, Николас дал ей слово, но оставаться здесь, когда Хоран перестанет свято хранить все секреты Скарлетт, Марена не планировала.

Хоран неожиданно застонал и с силой сжал пальцами столешницу. Мара вздрогнула, взглянув на его искажённое болью лицо, и отвела взгляд.

– Кора, - сорвалось с губ Хорана, и Марена вскинула голову.

– Твоя прекрасная незнакомка? – фыркнул Николас, - Кора? Забавное имя.

Хоран стоял, опираясь руками на стол и тяжело дыша.

– Зелье сработало, а мне уже пора идти, - сглотнув, сказала Мара.

– Ты с ней знакома, - шепнул Хоран и поднял голову, но растрёпанные волосы всё ещё закрывали глаза, - ты…

– Вот оно что, - Николас, казалось, ничуть не удивлённый, повернулся к Марене, - а я-то думал, почему наша прекрасная гостья так торопится откланяться.