Три подруги и все-все-все

— Думай что хочешь, — разрешила я, не желая спорить.

— Мне не нужно думать. Я и так знаю, какая ты, — приблизившись к моему лицу, проговорил Змей с протяжным шипением. — Ты любишь мамочку и папочку, но не собираешься прощать им их ошибки. Потому что ты вообще не умеешь прощать. Нет такой функции в твоей голове. Может быть, что-то там сломалось, после того, как твоя бабуля начала брать свою совсем ещё маленькую внучку с собой на убийства. Она ведь заставила тебя откликнуться на призыв Чумы, верно? Это ведь так происходит? Не может быть два карателя одновременно. И как только преемник даёт о себе знать, сила прежнего носителя угасает. Твоя бабушка устала. Рано или поздно все устают. А жестокие убийства — дело утомительное. Вот и она устала, желая только одного — быть со своим мужем. Поэтому втянула во всё это тебя. А ты не могла отказать единственной женщине, которая тебя любила и которая была рядом. Мать Талласа — умная, долгие годы умело скрывалась. Совет не знал о ней. Вернее, подозревал, но доказать не мог. Но нельзя просто так вломиться к такой, как она, и не спровоцировать конфликт. А вот когда на суше появилась ты, всё встало на свои места, и Совет больше не мог игнорировать очевидную угрозу. Было что-то ещё… Что-то вас выдало. Что именно?

Я молчала.

— В принципе, это не важно, — отмахнулся Змей от так и не полученного ответа. — Совет допустил ошибку. Старики и раньше подозревали, что твой отец как-то связан с мифическим мстителем. Вот только доказывать было некому и нечем. Да и не сильно им этого хотелось. Совет давно и упрямо верит, что Таллас вынашивает планы по расширению своей власти. Видишь ли, после поражения старых богов, все они исчезли из Европы. Выжить удалось единицам, успевшим вовремя сбежать. А те, которые появились после и которых стали называть новыми богами, вынуждены были вести себя скромно и договариваться с Советом как со своим соседом. Довольствоваться малым и селиться там, где не могли поселиться народы, подвластные Совету. Правитель морского королевства, по мнению членов этого руководящего органа, решил нарушить устоявшийся негласный закон: не разевать рот на чужой кусок пирога. И конечно же, использует для достижения своих целей все ресурсы. В том числе такие как Чума, которую, по их мнению, он держит на поводке. Поэтому, когда его единственная законно признанная дочь появилась в столице, они расценили это как сигнал. И решили действовать на опережение. Они ведь даже предположить не могли, что их сможет обставить малолетка! А ты была зла! Только-только ты обрела семью, а тут вдруг кто-то захотел тебя убить. Ты выжила. И пока росла, в твоей голове оформлялась мысль: а почему бы не наказать Совет и не отобрать у них кое-что? Например, парочку городов? Или для начала хотя бы один город? И не восстановить на этих древних землях былую власть богов. Ты бы доказала папуле, что политика гендерной сегрегации в королевской семье — ошибочна. А ещё построила бы собственное царство. Пусть небольшое, но только твоё.

— «Гендерная сегрегация»? — рассмеялась я ему в лицо. — Какие книжки ты читал с тех пор, как вернулся?

— Современные, — прищурился Змей в ответ на мой смех. — Я же должен был понять, как устроен этот мир.

— Лучше бы ты читал то, что поможет тебе победить брата. В прошлый раз ты проиграл, каковы твои шансы теперь?

— Именно поэтому мы нужны друг другу. Ты жаждешь власти и мести, и я тоже! Мы идеальная пара!

— Нет, — сразу же отрезала я.

— Пусть, — легко воспринял он отказ. — Ты всё равно не в моём вкусе. Слишком тёплая.

— Какое облегчение, — едва не схватилась я за сердце.

— Но ты должна помнить своё обещание.

— Трудно о чём-то не помнить, если тебе постоянно об этом напоминают, — съехидничала я. — Хотя я до сих пор с трудом понимаю, какая связь между Советом и твоим очень живучим родственником?

— Связь более, чем крепкая. Мой брат помогал в устранении старых богов. Он тот, благодаря кому власть сменилась. Он собрал первый состав Совета, он тот, кто всегда оставался в тени, но руководил практически всем.

— То есть, он — глава Совета? — я едва сдерживала эмоции. До сих пор я точно не знала, как всё устроено внутри этой шайки староверов, отрицающих необходимость назревших изменений и не желающих покидать насиженные гнёзда. Но предполагала, что какая-то иерархия внутри этой кодлы всё-таки существует. Только предполагать мне и оставалось. Информации было мало, а те, кто ею владели, очень не любили делиться. Совет болтливых не любил, а предателей не прощал. И даже если приближал к себе кого-то, вроде Руськи и её сёстры, то всё равно держал у закрытых дверей, позволяя лишь терпеливо ожидать дальнейших приказов. А ещё Совет одержимо искал шпионов и врагов. Чем сильнее держишься за своё господство, тем подозрительней и нетерпимее становишься. В этом я убедилась в тот день, когда они прислали кровожадную тварь мне в подарок. А я просто хотела жить с бабушкой.

— Нет, — Змей отвернулся. Какие бы отношения его ни связывали с Чёрным Ягуаром, но эта тема давалась ему нелегко. Я его понимала. Семья всегда болит сильнее всего. — Главы Совета тогда ещё не было. Он появился потом.

— Значит, глава всё-таки существует?

— Да, но кто он — не спрашивай, я не знаю. А мой брат… он, скорее, их сообщник и покровитель. Он не вмешивается в дела стариков, но если ему нужна услуга или поддержка, они всегда с готовностью помогут. Думаешь, почему некоторые виды начали вымирать? Почему, например, банши так мало? Старики часто использовали их по просьбе брата.

Змей отошёл, его голова печально склонилась.

— Мир давно не тот, каким был в мои времена. Когда-то богов было много, теперь же их почти не осталось. Стёрлась память о них, стёрлись границы империй. Небесное царство было одним из старейших и самых могущественных государств. Кто бы мог подумать, что его законных правителей изгонят из собственного дома? Морское королевство — счастливое исключение из тенденции, ставшей почти правилом. Твой отец, и его отец, и отец его отца смогли удержать власть благодаря своей силе и готовности идти на радикальные меры тогда, когда этого требует их время. Правитель должен быть готовым к жестокости. Потому что иногда это тот путь, который можно пройти и провести за собой свой народ. Твой отец не самодур, каким ты его считаешь, — Змей развернулся ко мне, награждая взглядом, который обрёл гипнотизм. Змеиный гипнотизм, когда глаза кажутся завораживающими, словно кроме тебя эти глаза никого не видят, не замечают. Словно на тебе сконцентрирован весь мир, а ты — главная цель и добыча.

У меня мурашки побежали по коже.

— Дело не в том, что он тобой пренебрегает. Ему нужен наследник, который сможет защитить и удержать королевство.

— Папуля делал ставку на Макса, потом на Лозовского, потом на них обоих. Но посмотри, что с ними стало.

— Ты о своём женихе? Бывшем женихе… Да. Его больше нет. Теперь здесь только я.

— Вот именно, — сейчас я была настолько жестока, что Таллас мог только позавидовать. — Макса нет, а я — всё ещё здесь. Всё ещё в игре. Так, и кто из нас двоих слабее?

— Согласен, — неожиданно улыбнулся Змей. — В жажде доказать собственное превосходство ты обгонишь любого. Но на землях, подконтрольных Совету есть свои правила. И они работают. За их пределами — раздор и анархия. Стабильность, невмешательство кланов в дела друг друга и гарантия получить свою долю хотя бы во время той же Жатвы — вот что обеспечивает старикам сторонников. Моему брату, соответственно, тоже. Во времена древних богов все воевали со всеми, и богов это устраивало, потому хаос был их территорией свободы. Но кроме них, это мало кому приходилось по вкусу. Банши, оборотни, вампиры — все они из года в год несли огромные потери. Они хоронили своих соплеменников в братских могилах — и ничего не могли с этим поделать. И когда Совет предложил альтернативу — они воспользовались ею. Поэтому, когда старики призовут подданных под свои знамёна, они придут. Все предпочтут убить тебя, а не вернуться к былым временам, когда превосходство переходило от одного вида к другому. И так по очереди. Сейчас они хотя бы не видят смерть собственных детей.

— Совет ничем не лучше тех, кто были до него, — процедила я, медленно закипая.

— Допускаю такую возможность, — обрёл неожиданную дипломатичность старый ацтекский бог, который таковым не был с тех пор, как добровольно покинул собственный трон. — Но легко так говорить об одной стороне, не застав другую.

Я набрала воздуха в грудь.

— То, что ты владела их силой, силой Чумы, не означает, что ты знаешь их самих, — перебил меня Змей, не дав и слова сказать. — Ты слишком молода, самоуверенна и предвзята. Ты не можешь судить.

— Думаю, я нашла Чёрного Ягуара, — сообщила я то, ради чего, собственно, и пришла. — Только пока не поняла, который из троих он.

— У тебя целых три кандидатуры? — удивился Змей, после недолгой заминки, вызванной, скорее всего, резкой сменой темы разговора.

А мне просто надела предыдущая.

— Если бы твоего брата было так легко вычислить, ты бы не стал искать моей поддержки, — заметила я, показывая, что тоже умею делать правильные выводы.

— Разумно, — согласился он. — И каковы твои предположения?