Тропа глупца

– Я прочесал всю округу...

– Не перебивай. Итак, факт номер три: они оставили ящеров. Факт номер четыре: ты не сумел напасть на след таинственных нападавших, даже обыскав округу. Следствие из этих двух фактов: они достаточно умны и понимают, что ты будешь прочесывать окрестности, а рана их товарища опасна, но не смертельна. Они посчитали, что смогут довести его в убежище живым. Объединим следствия один и два. Получаем вот что: ты не убил своего противника, зато раскрыл ему массу полезной информации. Он знает, кто ты и знает, как выйти на меня. Для этого лишь достаточно захватить тебя.

– Я герцог!

– И что? Любого человека можно взять в плен силой мышц или силой ума. Не льсти себе, мальчик. То, что ты мой сын и владеешь Даром, не делает тебя бессмертным, что мой другой сын отлично продемонстрировал.

Дракон указал на бок.

– Предположу, что твоя рана глубока, лишь чуть-чуть его меч не добрался до почки. Понимаешь ведь, что произошло бы в этом случае?

Герцог мрачно уставился на отцовский палец, а браться с сестрами как один мерзко захихикали.

– Обосрался ты, братик, - высказала общее мнение бесцеремонная Малика.
– Причем жидкой дрисней.

Олтирн презрительно посмотрел на нее и выдавил из себя:

– Даже если это так, я найду его и закончу начатое.

– Верно, тебе придется, иначе начатое завершит уже он сам.

– Он для меня не опасен!

– Рана говорит об обратном.

– У него нет Дара!
– пытался защищаться в заведомо проигрышной ситуации герцог.

– Есть, как и у любого моего ребенка. Ладно, не будем о грустном, я верю в тебя, Олтирн, и надеюсь, что следующую ловушку ты все-таки продумаешь лучше. Теперь же давай выслушаем твоих братьев и сестер.

Герцог открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но потом передумал и, скрестив руки на груди, надул губы, точно обиженный ребенок, передавая право говорить следующему оратору.

Со своего места поднялась Малика. Эта простая крестьянская девчонка никогда не умела правильно и красиво излагать свои мысли, зато говорила всегда четко и по существу. К тому же она была самой верной из его детей, боготворившей своего родителя.

И, что уж тут скрывать, Дракон любил ее куда больше, чем остальных. Он никогда и никому не признавался в этом другим, но от себя-то правду не утаишь. Если бы только ее Дар был сильнее! К сожалению, Малика, обладая поистине уникальной способностью, могла пользоваться ею до обидного мало, и была самой слабой в магическом отношении членом семьи.

Женщина говорила, но он почти не слушал. Мысли о таинственном сыне заполнили собой весь разум.

"Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват - за грехи прошлого приходится расплачиваться, и расплачиваться жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Если получится, было бы неплохо. Еще один сильный маг клинка мне не повредит".

Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо - старые раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.

"Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем", - он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас.
– "Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же"...

И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.

– Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?

– Да, отец, - отчеканил тот.
– Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.

Дракон резко посмотрел на Олтирна.

– Объяснись.

Тот слегка побледнел - такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.

– Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.

– Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, - безжалостно вставил Каас.

Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым было бы большой ошибкой. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.

– И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?

– Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет - наймем кого посговорчевей.

– Не нужны...
– простонал Дракон, закрывая ладонью лицо.
– Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.

"Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна"?

Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее - правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств - никак не получится использовать в его планах. По крайней мере, на этом этапе!

"Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном".

– Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора будут теми же.

– Но зачем?!
– вскочил со своего места Олтирн.

– Да потому, глупый мальчишка, что наемники - это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва!
– повысил голос Дракон.
– Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?

Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.

"Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был", - с горечью подумал бывший наемник.
– "А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я - наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, - не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка"!

Но, к сожалению, выбора, действительно, не было. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной - отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.

Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца, для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.

Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.