Тропа глупца

Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее - это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель - чудо само по себе!

Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.

Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз - он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.

– Приветствую тебя, о могучий, - склонил он голову.
– Это честь снова видеть столь достойного воина.

– И ты будь здоров, - Антэрн на миг напряг память, - Гаал. Как семья?

– Спасибо, господин, все прекрасно!
– расцвел воин.
– Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.

Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.

– Благодарю тебя за доброту, - Антэрн достал серебряную монету.
– Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.

– Конечно же, господин!
– страж еще раз поклонился, принимая деньги.
– Доброго тебе дня.

– И тебе, - улыбнулся Антэрн.

Они оказались в городе.

Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.

– Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?

– Учитель, но разве в этом есть что-то плохое?
– задал вопрос Риис.

В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.

"Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей".

– Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, - он потер грудь.
– Те, кому не надо - тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.

И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.

Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.

Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.

"Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно"?

И так далее и тому подобное.

Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.

Улицы становились шире, фасады домов - опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.

Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины - да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!

Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.

К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.

Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.

– Так, кажется, мы на месте.

Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали - одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения - в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.

Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.

– Тут ли живет благородный Хис-Тир?
– спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.

– А тебе какое дело?
– не слишком вежливо поинтересовался тот.

– Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.

Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: "выгнать голодранца без свиты и кареты" и "а вдруг его ждут"?

Наконец, здравомыслие победило.

– Господин ждет тебя и твоих спутников?

– Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.

Страж переглянулся с напарником.

– Что мне доложить ему?
– с куда большим почтением в голосе осведомился он.

– Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.

Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой - меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом - оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.