Тварь

– Отчего же гадостью?
– с улыбкой возразил я.
– По-моему, каша очень вкусная.

– Правда?
– хитро прищурился на меня заказчик.
– Я специально попросил, чтобы лично для вас туда положили ваниль. И не какой-нибудь химический заменитель, а самую что ни на есть натуральную.

– Спасибо, я тронут.

Натуральная ваниль и раньше была редкостью и невероятно дорогой штукой, а сейчас, когда твари в тропиках практически вытеснили человека, достать ее вообще нереально.

Еще никогда мне не доводилось встречать людей, которые бы одной незамысловатой фразой сразу очертили мне всю местную иерархию и мое место в ней. Тонко.

– Когда же я узнаю подробности задания?
– спросил я, едва коротышка забрал наши опустевшие тарелки.

К слову, свою я опустошил в два счета - такой вкуснятины мне давно не доводилось пробовать.

– Давайте выпьем кофе, и я вам все расскажу, - Павел Григорьевич грузно поднялся из-за стола.

Как я и ожидал, он оказался примерно на голову выше меня. Про плечи и живот и говорить нечего - на его фоне, наверное, я выглядел десятилетним мальчишкой.

Коротышка с подобострастной улыбкой буквально из-под земли вырос позади стула хозяина.

– Принесите нам кофе в мой кабинет, - не глядя на него, сказал Павел Григорьевич.

– Мне без кофеина, пожалуйста, - виновато улыбнувшись, попросил я.

Кустистые брови "дяди Паши" снова сдвинулись к переносице.

– Даже самые легкие наркотические вещества притупляют реакции, - пояснил я, чуть склонив голову.
– Перед охотой нельзя.

– Значит, вечером будете со мной пить нормальный кофе да еще и с коньяком, - Павел Григорьевич хитро сморщил нос.

Я улыбнулся, а хозяин подхватил меня под руку и буквально вынес из столовой в широкий и тоже очень светлый коридор с огромными окнами.

– Так вы расскажете мне о задании?
– спросил я, когда мы устроились в мягких уютных креслах в небольшом кабинете с камином.

Прямо напротив двери под окном стоял большой письменный стол, слева тускло поблескивали гладкими корешками с золоченым тиснением старинные книги на полках, занимавших всю стену, а справа и стояли те самые кресла и тихо потрескивали дрова в камине. Здесь пахло книжной пылью, древесной смолой и дорогим табаком.

Едва войдя сюда, я подумал, что стол стоял неправильно, что если снайпер устроится на крыше соседнего здания, он без труда рассмотрит и убьет этого Павла Григорьевича. Или меня. Эх, непуганые они в этой провинции.

– Скажите, Сергей, - Павел Григорьевич открыл бутылку коньяку и плеснул себе в чашку с кофе. По кабинету тут же поплыл сладковатый ягодный аромат, - вы застали время, когда не было тварей?

Я прищурился. К чему такие вопросы? Разве не очевидно, что нет? Однако я решил ответить вежливо:

– Нет, к сожалению, не застал.

– А кто-то из ваших родных?

– Прабабушка, наверное, - я пожал плечами.

– Вы хорошо помните свою прабабушку?

Терпеть не могу такие вопросы. Какое ему дело?

– Да, она умерла всего три года назад в возрасте ста двенадцати лет.

– Вы понимаете, что это значит?

Я посмотрел на него с недоумением. Павел Григорьевич, прикрыв глаза, смотрел на огонь и вращал кофе в своей чашечке.

– Это значит, Сергей, - продолжил он после молчания, - что всего три поколения понадобилось тварям на то, чтобы полностью изменить наш уклад жизни, загнать нас под землю, заставить бояться любой тени. Понимаете? Всего за три поколения у нас выделилось целое сословие людей, которые всю свою сознательную жизнь только тем и занимаются, что оттачивают рефлексы, учатся бегать по деревьям и, по сути, больше ни на что не годятся. Посмотрите на себя, Сергей. Вы же не можете выполнять никакую другую работу, кроме охоты на тварей. И если вдруг завтра твари исчезнут так же резко, как и появились, вы и весь ваш комиссариат останетесь не у дел.

Я нахмурился. Павел Григорьевич прав - в любых других условиях Охотники бы просто не появились. И их не было ровно до тех пор, пока не объявились твари.

– А теперь давайте попробуем заглянуть глубже, - усмехнулся хозяин и сделал глоток кофе, а я потер виски - запах коньяка вытеснил все другие ароматы и уже стал ощутимо раздражать мое обостренное обоняние.
– Откуда взялись твари?

Я мотнул головой и поднялся.

– Вам плохо?
– участливо спросил Павел Григорьевич.

Я тяжело оперся о стол и кивнул:

– Коньяк... слишком сильный запах...

Голова у меня начала кружиться. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул ртом.

Павел Григорьевич поспешно распахнул окно, и я чисто инстинктивно отшатнулся от стола.

– И откуда же... они... по-вашему... взялись?
– спросил я, поймав струю свежего воздуха с улицы.

Заказчик помог мне сесть:

– Как и вы, я не помню времени, когда тварей не было, - произнес Павел Григорьевич, усаживаясь в свое кресло.
– Зато его очень хорошо помнил мой дед. Точнее...
– он опять потянулся к бутылке, но с опаской глянул на меня и отдернул руку. Я поблагодарил его одним кивком.
– Мой дед был одним из первых, кто обнаружил тварей.

Я затаил дыхание.

Происхождение тварей это засекреченная информация. Записи об их обнаружении и результаты первых исследований хранятся в закрытом архиве комиссариата, куда имеет доступ только высшее руководство - человек пять на всю страну от силы. Простых Охотников даже близко к этому архиву не подпускают. Кто же знал, что во время задания мне встретится человек, который из первых рук знает о том, откуда эти твари взялись? Ладно, может, и не знает, но об их происхождении и обнаружении ему точно известно больше, чем мне.

Но Павел Григорьевич не собирался просто так выкладывать мне эту поистине бесценную информацию. Он выдерживал паузу, ждал, когда я сорвусь и задам вопрос. И я сорвался, но не так, как он ожидал:

– Каким образом это относится к моему заданию и к тому, что вы прислали в комиссариат срочную заявку с грифом "Л"?

Павел Григорьевич тихо рассмеялся:

– Этот вопрос, видимо, мучает вас с самого утра - почему срочно и почему лично вас.

Я вежливо улыбнулся в ответ:

– Думаю, это ожидаемо - я только-только вернулся с другой охоты и даже толком выспаться не успел, как меня направили сюда.

– Я наводил справки, - Павел Григорьевич поднес к губам чашечку с кофе.

В комиссариате? Где все засекречено до невозможности? Где даже мой непосредственный начальник не знает моего имени и не представляет, на какие задания меня отправляют? Солидно...

– Мне сказали, что вы один из лучших...

Я чуть не подавился своим кофе. Я - один из лучших? Это шутка такая? Почему же это никак не отражается на моей зарплате?

– И мне сказали, что если кому и под силу выполнить это задание, то только вам.