Тяжесть буднего дня

— Она сделала много наработок для Академии, и была на слуху у лучших магов Скайлайда. И однажды к ректору обратились лорды из Военного Корпуса с просьбой… я не могу вам сказать о военных разработках, да это и не существенно… Хати, в результате, сделала то, чего не могли добиться лучшие маги.

— Что? — нетерпеливо поторопил её Шед.

— Она смогла неживую материю превратить в живое существо. Сконструировала из дерева, металла и магии… живого.

— Так ведь некромаги так постоянно поступают, — удивился Шед, — цветы живые растят, а то и грибы, демоны их побери…

Фера отрицательно покачала головой.

— Некромаги могут призвать духа или демона, но полученное существо не будет полноценным. Они просто выполняют те действия, на которые их направляют магия и воля мага. А Хати создала поистине живого — движущегося самостоятельно, и самостоятельно развивающегося. Он уже не зависел от воли Хати. Это был полноценный голем — дух, вложенный в искуственно созданное тело. Улавливаешь разницу?

— Ничего себе, — Рок задумчиво почесал затылок, — но почему тогда вас преследуют?

— Бежим! — крик Хати заставил всех подскочить. В небе внезапно раздалось гудение, перешедшее в нарастающий зловещий шорох. Девушка уже взмыла в воздух, мгновенно добравшись до друзей, — я не смогла пробить барьер! И там сработало какое-то охранное заклинание! Мы должны оказаться как можно дальше до…

— Уже, — рыкнул Рок, выхватывая нож, и кивая на сгустившиеся тени за остатками разрушенных домов, — бежим!

Они бежали быстро, Хати на ходу что-то колдовала, Фера выхватила узкий меч, загоревшийся пламенем в её руках, но остающийся таким же серебристым, без всякого намёка на копоть.

За их спиной слышался рёв и скрежет когтей, задевающих старые камни. Рок внезапно резко развернулся, отбрасывая сумки в сторону и выставил вперёд нож. Раздался визг и скрежет металла. Существо, атаковавшее Рока, гибко и изящно отпрыгнуло назад, мягко приземлилось и низко наклонило узкую и длинную морду, немигающим взглядом встретившись со взглядом Рока. Тот с не меньшей яростью смотрел на существо. Гибкое чёрное и костлявое тело глянцево поблёскивало, покрытое короткой шерстью. Длинный хвост, похожий на кнут, плавно двигался из стороны в сторону. Мощные задние лапы прекрасно подходили для длинных прыжков, а когти были короче, чем на передних лапах. От головы, вдоль хребта и до середины спины росла более длинная шерсть. На логове, кстати, из-за острых коротких ушей росли изящно изогнутые вперёд относительно короткие рога, которыми, впрочем, легко можно было проткнуть человека насквозь.

— Варкоты, — пояснила Хати, и Рок вспомнил, что в библиотеке Института он читал об этих существах, — их разбудила магия барьера.

А также то, что шкуру их оружие не пробивает, а скорость подобна скорости молодого волка…

«Проверим» — ухмыльнулся Рок оскалившемуся клыкастой пастью животному.

И резким рывком атаковал варкота в мохнатую морду.

Зрачки змеиных жёлтых глаз, внимательно наблюдавших за жертвой, недоумённо сузились.

Никогда раньше жертвы не атаковали первыми.

Варкот ловко изогнулся, уходя от опасности, но за первым ударом последовал второй, третий… Нож чиркнул по дёснам животного, заставив того взвизгнуть и отпрыгнуть в сторону.

Это была не жертва. Это был опасный хищник, выглядящий как безобидное создание. И от того вдвойне опасный.

Варкот зарычал, низко, пронзительно, вибрирующий звук вселял ужас, заставлял жертвы замирать, суетливо метаться в слепой панике. Из пасти брызнула в снег алая кровь.

— Клыки желтые, — присмотревшись, авторитетно заявил Син, пятясь спиной к пещерам- значит тварь старая…

— И как нам это поможет!? — удивилась Хати

— Ну… Она быстрая и опытная. Бежать бесполезно.

— Бежать полезно! — разворачиваясь и драпая заорал Шед. Остальные тут же рванули за ним. Варкот, яростно рыча, за ними.

В тот же миг перед варкотом расцвёл огненный цветок, и зверь вновь отскочил, и в заднюю лапу ему вцепились не менее острые собачьи зубы.

— Сов! — Рок не отдал команду, но пёс знал, что делать, и тут же отпустил врага и, пятясь и скаля зубы, отступил к хозяину. Перед ними тут же выросла широкая ледяная стена, от скалы до скалы, отделившая их компанию от зверя.

Вся схватка заняла несколько секунд.

— Я д-долго не продержусь, — с заиканием, отходя от шока после рыка варкота, сказала Хати, — он атакует стену, и она скоро сломается. Для такой площади я толстую стену не смогу создать.

За мутной белой стеной виднелась тень. К ней внезапно присоединилась ещё одна. И ещё.

— Бежим! — скомандовал Рок, — надо уйти как можно дальше от храма!

— Да, — устало отозвался Син. Хати сидела рядом, прямо в снегу и пыталась встать. Шед дрожащими руками сунул меч в ножны и, схватив её за руку, рывком поставил на ноги. Она охнула — вероятно, рана давала о себе знать, но времени было мало.

— Мы не успеем до тех пещер, из которых вышли. Бегите вперёд, до ближайших, — Рок со злорадной усмешкой кивнул Сову, — я чуть задержусь.

— Рок, ты что…!? — Син с испугом посмотрел на него.

Сов деловито подошёл к ледяной стене и задрал лапу, из-за стены раздался грохот и злобный вой, ничуть ему не помешавший. Сделав своё чёрное дело, черный пёс радостно гавкнул.

— Вы ещё здесь!? А ну быстро в пещеры! — Рок и его пёс рванули в сторону пещер, — быстро!!!

— О, демоны, — поражённая нахальством Рока, Фера даже забыла о страхе перед варкотами.

— Фер, ты же летаешь, полетай выше ледяной стены — отвлеки их огнём.

Фера послушно взмыла в воздух, а Рок продолжил командовать.

— Хати готовь такую же ледяную стену перед входом в пещеры.

— А как же Фера!? — Хати с ужасом уставилась на Рока, уже почти вися на Шеде и Сине. Она едва морщилась, но расширившиеся зрачки выдавали её боль.

— Полукольцом, вокруг пещеры, Хати, — терпеливо объяснил ей Рок, — Фера сможет приземлиться сверху.

— А, ладно, — Хати внезапно споткнулась и едва не улетела в сугроб. Шед и Син едва её удержали, и Шед тут же подхватил её на руки.

— Колдуй, — крепко прижав её к себе сказал он, — я донесу тебя до пещер, даже бегом. Сосредоточься и колдуй.

Хати прикрыла глаза, расслабив руки, поначалу вцепившиеся в Шеда.

Довериться — или умереть, вот что оставалось.

Позади раздался треск расколовшегося льда и злобный вой, который тут же перекрыл рёв пламени и злорадный голос Феры.

— Горите, демоны!!! Попробуй моего огня, злобная тварь!

— Быстрее! — Рок бежал позади всех, подгоняя, — пещеры уже близко!