Тысяча городов

«Да, ваше величество, но...» Противоречие Царю Царей перед всем двором не улучшило бы положения Абиварда здесь. Верно, если бы он собрал все гарнизоны из Тысячи городов, у него было бы гораздо больше людей на поле боя, чем у Маниакеса. Возможность сделать с ними что-нибудь полезное - это опять же что-то другое. Почти все они были пехотинцами. Простая их подготовка потребовала бы времени. Чтобы поставить их перед быстроходными всадниками Маниакеса и привести его в бой, потребуется не только время, но и большое мастерство - и еще большая удача.

Понимал ли это Шарбараз? Изучая его, Абивард решил, что понимает. Это была одна из причин, по которой он боялся. Он послал свои лучшие войска, свои самые мобильные войска, в Видессос и Васпуракан и оставил себе мало средств, чтобы противостоять контрудару, который, как он думал, Маниакес не сможет предпринять.

«Использование каналов между Тутубом и Тибом также позволит вам задержать врага и, возможно, полностью повернуть его вспять», - сказал Шарбараз. «Мы хорошо помним, как узурпатор, которого мы не будем называть, использовал их против нас в борьбе за трон».

«Это так, ваше величество», - согласился Абивард. Также это было первое, что сказал Царь Царей, что имело смысл. Если бы он мог забрать гарнизоны из городов между реками и заставить их разрушать каналы и наводнять сельскую местность, он мог бы извлечь из них больше пользы, чем если бы попытался заставить их сражаться с видессианцами. Возможно, это все еще не достигло того, на что надеялся Шарбараз; видессиане были опытными инженерами и экспертами по прокладке дорог из неописуемой грязи. Но это замедлило бы их, а замедлить их стоило того.

«Кроме того,» - сказал Шарбараз, « чтобы кавалерия могла сравниться с теми всадниками, которых Маниакес выставит против нас, мы разрешаем тебе отозвать Тикаса из Васпуракана. Его близкое знакомство с врагом привлечет на нашу сторону многих видессиан. Кроме того, вы можете взять с собой Хосиоса Автократора, когда отправитесь противостоять врагу.»

Абивард открыл рот, затем снова закрыл его. Шарбараз жил в мире грез, если думал, что какой-нибудь видессианин откажется от Маниакеса ради его претендента. Но тогда, изолированный судом от реальности, Шарбараз во многих отношениях жил в мире грез.

Тзикас был другим делом. В отличие от марионетки Шарбараза, у него действительно были прочные связи в видессианской армии. Если он доберется до земли Тысячи городов достаточно скоро, он мог бы помочь укрепить те силы, которые Абиварду удалось собрать из местных гарнизонов. Абивард подозревал, что Шарбараз не знал, что ему известно о том, что говорил о нем Чикас; это означало, что служанка Динак была более надежной, чем думал Абивард

«Говори!» - воскликнул Царь Царей. «Что ты скажешь?»

«Пусть это будет угодно вам, ваше величество, но я бы предпочел, чтобы выдающийся Тзикас...» Абивард произнес титул по-видессиански, чтобы подчеркнуть иностранность перебежчика. «... под моим командованием.» Пожалуй, единственное, чего я хотел бы меньше, это чтобы Бог сбросил весь Макуран в Пустоту.

Как ни странно, Шарбараз понял намек. «Тогда, возможно, другой командир», - сказал он. Абивард боялся, что он будет настаивать; он не знал, что бы тот сделал тогда. Возможно, подстроили, чтобы с Тикасом произошел несчастный случай. Если кто-то и заслуживал несчастного случая, то это был Тикас.

«Возможно, и так, ваше величество», - ответил Абивард. Проклятие, как вы сказали Царю Царей, что он сделал безрассудное предложение? Ты не смог бы, даже если бы хотел сохранить голову на плечах. Судя по тому, что он видел, у Автократора видессиан была похожая проблема, возможно, в менее острой форме.

Шарбараз сказал: «Мы уверены, что вы удержите врага далеко от нас и от Машиза, сохранив нашу полную безопасность».

«Дай Бог, чтобы это было так», - сказал Абивард. «Люди Макурана много раз побеждали видессиан за время твоего славного правления.» Он также привел войска Шарбараза ко многим из этих побед. Теперь Царь Царей внезапно вспомнил об этом: ему нужна была еще одна победа, или, может быть, не одна. Абивард продолжал: «Я сделаю все, что смогу, для тебя и для Макурана. Однако, должен сказать, видессиане сражаются за Маниакеса с большим рвением, чем когда-либо сражались за Генезия.»

«Мы уверены», - повторил Царь Царей. «Иди вперед, Абивард, сын Годарса: иди и победи врага. Затем возвращайся с триумфом в лоно своей жены и семьи».

Абивард почти не уловил скрытого в них смысла. Это сделало волну ярости еще более свирепой, когда она накатила. Шарбараз собирался держать Рошнани и его детей в заложниках, чтобы гарантировать, что он не взбунтуется, когда у него снова будет армия под его командованием, и не перейдет на сторону видессиан.

Он так думает. Абивард сказал: «Ваше величество, моя жена и дети всегда сражались со мной, с тех самых пор, как вы гостили в крепости Век Руд.»

Он имел в виду те дни, когда ты сначала был пленником, которого я помог спасти, а затем восстал против Царя Царей, правящего в Машизе. Из-за его спины донесся еле слышный шепот: придворные Шарбараза поняли суть. Судя по тому, как потемнело лицо Царя Царей, то же самое сделал и он. Он попытался изобразить это как можно лучше: «Мы думаем только об их безопасности. Здесь, в Машизе, все их потребности будут удовлетворены, и им не будет угрожать никакая опасность от злобных мародеров-видессиан.»

Абивард посмотрел Шарбаразу в лицо. Это было не совсем невежливо, или не должно было быть, но то, как он смотрел Шарбаразу в глаза, определенно было невежливым. «Если вы полагаетесь на меня в защите вас и вашей столицы, ваше величество, то, конечно, вы можете положиться на меня в защите моей семьи».

Ропот позади него стал громче. Он задался вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то бросал вызов Царю Царей, неважно, насколько вежливо, в его собственном тронном зале. Вероятно, поколения. Судя по ошеломленному выражению лица Шарбараза, с ним никогда раньше такого не случалось.

Он попытался сплотиться, сказав: «Конечно, мы лучше вас знаем, как следует поступить в этом деле, что было бы наиболее целесообразно для всего Макурана».

Абивард пожал плечами. «Я наслаждался обществом моей жены и детей всю зиму. Да будет угодно вам, ваше величество, я бы с тем же успехом вернулся к ним в покои, которые вы так великодушно предоставили нам.»Если я не возьму их с собой, я никуда не выйду.

«Нам это не нравится», - жестко ответил Шарбараз. «Мы ставим благо королевства выше блага любого отдельного человека».