Тысяча городов

В противостоянии видессианцам это имело меньшее значение, чем в противостоянии варварскому Хаморту, возможно, меньшее, чем в противостоянии конкурирующей макуранской армии. Видессиане были искусны, когда дело доходило до осады. Стена или не стена, горстки полуобученных солдат было бы недостаточно, чтобы удержать их от города.

Абивард подумал о том, чтобы отправиться сразу за имперцами и попытаться заманить их в ловушку в Эр-Хедуре. Скрепя сердце, он решил этого не делать. Они только один раз разгромили его армию; он хотел обучить свои войска, прежде чем снова ввести их в бой. И он сомневался, что видессиане покорно позволят заманить себя в ловушку. Им не было необходимости оставаться и защищать Эр-Хедур; вместо этого они могли уйти и разорить какой-нибудь другой город.

Видессианцам не нужно было оставаться и защищать какую-то одну точку в Тысяче городов. Главная причина, по которой они были там, заключалась в том, чтобы нанести как можно больше урона. Это дало им больше свободы передвижения, чем было у Абиварда, когда он отвоевывал западные земли у Империи. Он хотел сначала захватить землю нетронутой и уничтожить ее только в случае необходимости. Маниакес действовал без подобных ограничений.

И как поживали западные земли в эти дни? Насколько Абивард знал, они оставались в руках Царя Царей. Поскольку Маниакес господствовал на море, ему не нужно было думать об освобождении их до того, как он вторгся в Макуран. Теперь у каждой стороны в войне были силы глубоко на территории другой. Он задавался вопросом, случалось ли такое раньше в истории warfare. Он не знал ни одной песни, в которой говорилось бы об этом. Новаторство было неудобным видом спорта, как он выяснил, когда покончил с изоляцией Рошнани от мира.

Если он не мог сразу преследовать Маниакеса, что он мог сделать? Единственное, что пришло ему в голову, это отправить гонцов на юг через канал, чтобы выяснить, насколько близко Туран находится к остальным собранным войскам гарнизона. Он мог бы сделать больше со всей армией, чем с этой потрепанной ее частью

Разведчики вернулись поздно вечером того же дня с известием, что они нашли войско, которым командовал Туран. Абивард поблагодарил их, а затем отошел подальше от своих людей, чтобы в отчаянии пнуть жирную черную грязь. Он был так близок к тому, чтобы поймать Маниакеса между половинами макуранских войск; то, что видессианцы поймали его между половинами своих, казалось самым несправедливым.

Он выставил часовых на расстоянии фарсанга от своего лагеря, желая быть уверенным, что Маниакес не сможет застать его врасплох. Сейчас он испытывал значительно больше уважения к видессианскому автократору, чем тогда, когда его войска громили Маниакеса на каждом шагу.

Когда он сказал это, Рошнани подняла бровь и заметила: «Удивительно, к чему приводит избиение, не так ли?» Он открыл рот, затем закрыл его, обнаружив, что у него нет подходящего ответа.

Половина макуранской армии Турана достигла канала полтора дня спустя. После того, как офицер пересек границу и поцеловал Абиварда в щеку в знак приветствия, он сказал: «Господин, я хотел бы, чтобы ты подождал, прежде чем начать свой бой».

«Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже», - ответил Абивард. «Хотя у нас не всегда есть весь тот выбор, который нам хотелось бы».

«Это так», - признал Туран. Он огляделся вокруг, как будто оценивая состояние части армии Абиварда. «Э-э... господин, что нам теперь делать?»

«Это хороший вопрос», - вежливо сказал Абивард, а затем отказался отвечать на него. Выражение лица Турана было комичным, или было бы таковым, если бы положение армии было менее серьезным. Но здесь, в отличие от своих бесед с женой, Абивард понял, что ему придется дать ответ. Наконец он сказал: «Так или иначе, нам придется вывести Маниакеса из страны Тысячи городов, прежде чем он разнесет все это вдребезги».

«Мы только что попробовали это», Ответил Туран. «Это сработало не так хорошо, как мы надеялись».

«Так или иначе, я сказал», - сказал ему Абивард. «Есть кое-что, чего мы не испробовали в полной мере, потому что как лекарство это едва ли не хуже болезни вторжения».

«Что это?"» Спросил Туран. И снова Абивард не ответил, предоставив своему лейтенанту самому во всем разобраться. Через некоторое время Туран понял. Щелкнув пальцами, он сказал: «Вы хотите проделать надлежащую работу по затоплению равнины».

«Нет, я не хочу этого делать», Сказал Абивард. «Но если это единственный способ избавиться от Маниакеса, я сделаю это.» Он криво усмехнулся. «И если я это сделаю, половина Тысячи городов закроет передо мной свои ворота, потому что они подумают, что я более смертоносная зараза, чем когда-либо был Маниакес».

«Они наши подданные», - сказал Туран тоном, который все решает.

«Да, и если мы зайдем с ними слишком далеко, они станут нашими мятежными подданными», - сказал Абивард. «Когда Генезий правил Видессосом, против него каждый месяц поднималось новое восстание, или так казалось. То же самое могло случиться и с нами».

Теперь Туран вообще не отвечал. Абивард начал пытаться заставить его что-то сказать, сказать хоть что-нибудь, затем внезапно остановился. Одна из вещей, которые он мог сказать, заключалась в том, что Абивард мог сам возглавить восстание. Абивард не хотел этого слышать. Если бы он услышал это, ему пришлось бы решить, что делать с Тураном. Если бы он позволил своему лейтенанту сказать это, не ответив, он фактически был бы виновен в изменническом заговоре. Если бы Туран хотел сообщить об этом Шарбаразу, он мог бы. Но если Абивард накажет его за такие слова, он лишится способного офицера.

И поэтому, чтобы предупредить любой ответ, Абивард сменил тему: «Сохранили ли ваши люди боевой дух?»

«Они делали это, пока не добрались сюда и не увидели тела на солнце, которые начали смердеть», Сказал Туран. «Они делали это, пока не увидели, как люди падают с гноящимися ранами или сходят с ума от лихорадки. Это гарнизонные войска. Большинство из них никогда раньше не видели, как выглядят последствия битвы - особенно проигранной битвы. Но ваши люди, похоже, переносят это довольно спокойно.»

«Да, и я рад этому», сказал Абивард. «Когда мы победили бы видессиан, они бы разлетелись на куски и разбежались в разные стороны. Я думал, что мои собственные необработанные войска сделают то же самое, но они этого не сделали, и я горжусь ими за это ».

«Я могу это понять, поскольку это было бы и твоей шеей, если бы они развалились», Рассудительно сказал Туран. «Но ты можешь сразиться с ними в другой битве, и они тоже готовы это сделать. Моей половине армии будет лучше видеть это».

«Они снова готовы сражаться», - согласился Абивард. «Меня это тоже удивляет, может быть, больше всего на свете.» Он махнул рукой на северо-восток, в направлении, в котором ушла армия Маниакеса. «Единственный вопрос в том. Сможем ли мы догнать видессиан и снова привести их к битве? Именно потому, что у меня есть сомнения, я так усердно думаю о затоплении земель между Тутубом и Тибом ».

«Я понимаю твои причины, повелитель», Сказал Туран, «но это кажется мне советом отчаяния, и есть много губернаторов городов, на которых это подействовало бы точно так же. И если они недовольны... Он снова замолчал. Они уже побывали на этом этапе в колесе.