Тысяча городов

«Это означало бы, что Маниакесу пришлось бы попытаться пересечь западные земли, чтобы попасть домой», Сказал Абивард, прерываясь не от раздражения, а от волнения. «Ему пришлось бы захватывать каждый город по пути, если бы он хотел разбить там лагерь, а зима там достаточно суровая, чтобы ему пришлось попробовать - он не смог бы прожить под парусиной до прихода весны. Так что, если мы сможем встать между ним и Лиссейоном, нам даже не придется выигрывать битву ...»

«Тоже неплохо, когда под твоим командованием такие силы и ублюдки», - вмешался Тзикас. Теперь он был груб, но не неточен.

«И кто виноват в том, что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, не доверил бы мне лучшего?» Абивард возразил. Перспектива поставить Маниакеса в неловкое положение помогла ему лучше переносить Тикаса, так что это прозвучало как насмешка, а не гнев. Он продолжал: «Если вы думаете, что они плохие сейчас, вам следовало бы видеть их, когда я впервые получил их. Уважаемый сэр, они достаточно храбры, и они начинают осваивать свое ремесло».

«Тем не менее, я бы с радостью обменял их на такое же количество настоящих солдат», - сказал Чикас, снова невежливо, но снова корректно.

– Значит, решено, - сказал Абивард. Мы выступаем против Маниакеса и демонстрируем перед ним, если повезет, заставим его покинуть свою базу здесь. И пока он движется на юг, у нас есть силы, готовые вступить с ним в бой. Нам не обязательно побеждать; мы просто должны держать его в игре, пока ему не станет слишком поздно отплывать из Лиссейона ».

«Это все», - сказал Тзикас. Он поклонился Абиварду. «План, достойный Ставракиоса Великого.» У видессианского отступника внезапно случился приступ кашля; Ставракиос был Автократором, который разбил все макуранские армии, с которыми ему приходилось сталкиваться, и оккупировал Машиз. Когда Тзикас снова смог говорить, он продолжил: «Достойно великих героев Макурана, я должен был сказать».

«Все в порядке», - великодушно сказал Абивард. В каком-то смысле он был рад, что Тикас поскользнулся. Офицер кавалерии проделал пугающе хорошую работу, подражая макуранцам, с которыми ему пришлось связать свою судьбу. Хорошо, что он доказал, что в душе остается видессианцем.

Абивард, не теряя времени, отправил добрую часть своей армии на юг вдоль реки Тутуб. Если бы он всерьез намеревался разгромить Маниакеса, когда Автократор направлялся к Лисс-Сайону, он отправился бы с этими силами. Как бы то ни было, он отправил их под командованием надежного Турана. Он командовал остальной частью макуранской армии, частью, выступавшей против Маниакеса в его логове.

В его войско входил почти весь кавалерийский полк Тзикаса. Это заставляло его нервничать, несмотря на соглашение, которого он, казалось, достиг с видессианским отступником. Предав Маниакеса и Абиварда обоих, был ли он теперь способен предать одного из них другому? Абивард не хотел выяснять.

Но Тзикас остался в строю. Его кавалерия упорно сражалась с видессианскими всадниками, которые пытались удержать их подальше от базы Маниакеса. Он наслаждался борьбой за свою приемную страну против людей своей родной земли и поклонялся Богу более демонстративно, чем любой макуранец.

Маниакес снова взялся за прокладку каналов, чтобы держать людей Абиварда в страхе. Наводнение действительно было палкой о двух концах. Солдаты Абиварда и местные крестьяне устало работали бок о бок, устраняя ущерб, чтобы солдаты могли идти дальше, а крестьяне могли спасти что-то из своего урожая.

А затем с северо-востока в небо поднялся дым от большого пожара, как это часто случалось в стране Тысячи Городов тем летом. Разрушенные каналы не позволяли людям Абиварда добраться до места пожара еще пару дней, но Абивард знал, что это означало: Маниакеса больше не было.

VII

Абивард с некоторым раздражением уставился на крестьянина. «Ты видел, как уходила видессианская армия?" - спросил он.» Крестьянин кивнул. "И в какую сторону они пошли?" - спросил он. Крестьянин кивнул. « Расскажи мне еще раз, » попросил Абивард.

«Туда, господин.» Крестьянин указал на восток, как и раньше.

Все, с кем говорил Абивард, говорили то же самое. Да, видессийцы ушли. Да, местные жители были рады - хотя они, казалось, были менее рады видеть, как прибыла макуранская армия, чтобы занять место захватчиков. И да, Маниакес и его люди ушли на восток. Никто не видел, как они повернули на юг.

Он хитрит, подумал Абивард. Он отправится в заросшую кустарником местность между Тутубом и Видессосом и пробудет там столько, сколько сможет, может быть, даже пройдет долгий путь на юг, прежде чем вернется к реке за водой. По этой полупустыне можно было проехать довольно большое расстояние, особенно когда осенние дожди - те же самые дожди, которые были штормами в Море Моряков, - давали траве и листьям краткую новую жизнь.

Но вы не могли бы проделать весь путь до Лисс-Айона, не вернувшись в Тутуб. Даже пышный кустарник не смог бы прокормить лошадей армии бесконечно, а источников воды было недостаточно, чтобы уберечь армию людей от гибели от жажды. И когда Маниакес вернется в Тутуб, Абивард будет точно знать, где он находится.

Верно, армия Маниакеса могла двигаться быстрее, чем его. Но эта армия, обремененная обозом, не могла обогнать разведывательные отряды, которые Абивард послал галопом на юг, чтобы проверить места вероятных привалов вдоль Тутуба. Если разведчики вернутся, они принесут новости о том, где находятся видессиане. И если один отряд не вернется, это также сообщит Абиварду, где находятся видессиане.

Все отряды вернулись. Ни один из них не нашел Маниакеса и его людей. Абиварду оставалось только почесывать в затылке. «Он не исчез в Пустоте, как бы нам этого ни хотелось», - сказал он. «Может ли он быть настолько безумен, чтобы попытаться пересечь западные земли Видессии верхом на лошади?»

«Я ничего не знаю об этом, господин», - ответил разведчик, которому он задал вопрос. «Все, что я знаю, это то, что я его не видел.»Зарычав, Абивард отпустил его. Разведчик не сделал ничего плохого; он выполнил приказ, который дал ему Абивард, точно так же, как и его товарищи. Работа Абиварда заключалась в том, чтобы придать значение тому, что видели разведчики - и тому, чего они не видели. Но чему?

«Он не уехал на юг», - сказал он Рошнани тем вечером. «Я не хочу в это верить, но у меня нет выбора. Он не мог выбрать путь с боем через западные земли. Я не поверю в это; даже если бы он добился этого, он бросил бы большую часть своей армии на произвол судьбы, а у него недостаточно обученных людей, чтобы использовать их так глупо ».

«Возможно, он направился в Васпуракан, чтобы попытаться снова поднять князей против наших полевых войск», - предположила Рошнани.

«Возможно», неубедительно сказал Абивард. «Но это сковало бы его долгими, тяжелыми боями и заставило бы зимовать в Васпуракане. Мне трудно представить, что он стал бы так рисковать, находясь на таком расстоянии и имея так много врагов между ним и страной, которую он контролирует ».

«Я не генерал - Бог свидетель, что это так, - но я вижу, что то, что вы говорите, имеет смысл», - сказала Рошнани. «Но если он не отправился на юг, и он не отправился в западные земли Видессии, и он не отправился в Васпуракан, где он? Он не отправился на запад, не так ли?»