У зла нет власти

– Не трусьте. Я умею награждать. Мы отправимся на бой, чтобы жить и выжить. Всем, кто переживет эту войну, заплатят полновесным золотом. Я выделю каждому земельный надел! Мертвый храбрец получит покой и славу. Мертвый трус будет моим рабом. Пока не рассыплется в прах!

Воины молчали. Я не завидовала этим людям; пусть те, что пришли с принцем-деспотом, купились на обычные в таких случаях обещания – деньги, слава… Но среди них ведь были и стражники из замка, и даже ополченцы! Эти-то шли защищать свое Королевство от врага, а оказались в армии некроманта…

– За новое Королевство! – выкрикнул Максимилиан. – Смерть Саранче!

Бойцы отозвались неровным гулом. Принц-деспот механическим движением вскинул руку с зажатым в ней мечом. Только я, надеюсь, видела, как передернуло Максимилиана. Край глаза у него начал дергаться, он небрежно придержал его рукой.

– Голода не бойтесь. Это озеро кишит рыбой. Экономьте стрелы. Лучники – на позиции! Капитаны мечников – ко мне на совет! Ваше высочество, – он обернулся к принцу-деспоту, – примите командование над арбалетчиками. Я надеюсь собрать в горах действительно могучую армию. С каждым днем ваши отряды будут пополняться.

– Надеюсь, не нами, – прошептал кто-то над моим ухом.

Принц-деспот отрывисто кивнул и пошел вдоль строя; люди шарахались с его пути.

– Маг дороги…

Я обернулась. Это был усатый стражник, один из тех, кто служил еще Оберону.

– Маг дороги, ты с нами?

В его голосе была истовая надежда.

– Я против Саранчи.

– Вот ведь как… Все мы против Саранчи… А выходит, что с некромантом, – он прерывисто вздохнул. – С Саранчой, что же, совсем нельзя договориться?

– Совсем.

– Жаль…

Его взгляд вдруг метнулся куда-то над моей макушкой. Я обернулась и увидела птицу, кружившую в воздухе. Зеленое оперение на ее костях едва держалось – и, когда птица угнездилась у некроманта на запястье, истаяло черным дымом.

Скелет разинул крючковатый клюв. Максимилиан слушал птицу, склонив голову набок – до прочих не доносилось ни звука. Может, он играл на публику – легких-то у птицы не было, ни трахеи, ни…

– Ты все еще здесь?

В одну минуту некромант отыскал меня взглядом.

– Подойди. Есть новости. Разведка донесла… Короче, в старом замке появились какие-то люди.

Глава 15 Союзники

Сверху мне открылось захватывающее, жуткое зрелище: стан Саранчи походил не на муравейник, как можно было ожидать, а на картину облаков, заснятых из космоса. Луга на границе скал были вытоптаны в несколько минут. В полном молчании кочевники меняли походный строй на боевой.

Многоноги, улучив свободную минуту, жрали песок и глину. Не видала бы своими глазами – не поверила. Теперь понятно, как такое огромное войско так быстро перемещалось по пустыне и почему за ним не тянулись бесконечные обозы с фуражом.

Передовые отряды уже выстроились, ряд за рядом, готовые к бою, а задние все подтягивались. Саранча растекалась по земле Королевства, как нефтяное пятно по поверхности моря. Вот она захлестнула лесок… Заметались верхушки падающих деревьев, задымили костры… Через час на месте леска будет дровяной склад, а через три часа – пепелище.

Лагерь все время пребывал в движении. У него наметился центр, вроде как глаз тайфуна. Спустившись так низко, что по мне начали стрелять, я разглядела темно-красного многонога, в полтора раза больше прочих, с чем-то вроде открытого цветка на спине. В этом сложном седле помещался человек без шеи, с блестящей, будто намасленной головой. В руках у него был молот, подозрительно похожий на знак власти. Может, это был сам Саран? Или кто-то из его военачальников?

Саранча не спешила. Вместо замка, подлежащего осаде, перед ней оказался целый скальный массив, и перевалы казались неприступными. Рога выли, не переставая, в этих завываниях прослеживался явный зловещий смысл; войска перетекали, как разводы бензина на воде, моментально и слаженно, явно повинуясь команде.

Нет, с Саранчой нельзя договориться. Как таракан, удирая под раковину, не может договориться с хозяином кухни; мы для этих кочевников – тараканы…

Тучи опустились так низко, что на безопасной высоте я не могла разглядеть ничего внизу, а оказавшись под тучами, тут же подставляла себя под град стрел. Измотавшись и замерзнув, я повернула прочь от скал, к морю, к замку Оберона. Маленькая теплая надежда жила у меня в животе. Крохотная, совсем слабенькая. Последняя.

Саранча растекалась, подминая под себя все и всех.

Я видела под собой леса и кустарники, которые скоро станут голой землей. Видела деревушки, о которых не будет и памяти. Саранчи слишком много, она – как единое чудовище, как стихийное бедствие, которому нельзя противостоять. На что надеется Максимилиан? На мертвецов?!

Никто, кроме меня, не знает, что он боится мертвых куда больше, чем любой его подданный. Хоть и не показывает виду. Мы все – и я в том числе – так часто называли его некромантом… Иногда не задумываясь, что говорим.

Силы мои таяли. Волей-неволей пришлось спуститься и продолжать путь пешком. Швея путалась, задевая полы плаща. В кармане лежали два сложенных листка и треугольная монетка на цепочке. Вся моя добыча.

Очень хотелось есть и пить. И спать; я валилась с ног. Начался дождь, и плащ мой, рубашка и брюки скоро промокли. Просто переставляй ноги, говорила я себе. Там, в замке, люди. Это друзья. Кто же еще?

На стене замка Оберона горели огни. Я ускорила шаг, забыв об усталости. Дождь лил сплошной пеленой, в двух шагах ничего нельзя было разобрать.

– Кто идет?!

Знакомый голос. Очень знакомый.

– Уйма, это я! Лена!

Мой друг вышел ко мне навстречу с факелом в руке:

– Лена! Ну наконец-то! А Гарольд врал, что ты к некроманту перекинулась!

Он был ранен – рука на перевязи – но весел и зол, как всегда.

* * *

В караульной башне горел огонь. Я промокла до нитки, и первым моим движением было – согреться.

Люди, сидящие у костра, обернулись мне навстречу. Я увидела здесь полдесятка королевских стражников и старого канцлера, похожего на крючконосую тень. Разинув рот от удивления, я увидела принца Александра в боевом облачении, принцессу Эльвиру в черном плаще поверх шелкового платья, принцессу Филумену, водящую бруском по лезвию топора. Я увидела Гарольда – он сидел, держа на коленях обломки своего посоха, и единственный даже не повернул головы, когда я вошла.

– Закройте ворота, – я облизнула губы. – Поднимите мост. Саранча скоро будет здесь.

Уйма посмотрел на Гарольда. Гарольд равнодушно кивнул стражникам; через минуту снаружи послышался скрип блоков. Загремели цепи, лязгнул металл. Ворота замка, на моей памяти не закрывавшиеся никогда, сомкнули створки.

– Ты их видела? – спросил Александр. Глаза у него лихорадочно блестели.

– Да. Они штурмуют замок некроманта.

– Устоит? – проскрипел канцлер.

Я заколебалась.