Убить героя

— Дорогой гость, постойте! Я могу предложить вам…

…но Шун уже не слышал ее. Он смотрел за плечо менеджера, туда, где в глубине холла среди гуляющих одиноко стояла девушка в длинном голубом платье.

— … Соня?

Девушка отвернулась, пошла сквозь толпу, Шун обогнул стойку и побежал вслед за ней. Он так и не набрался смелости, чтобы выкрикнуть ее имя, да и вряд ли бы сестра услышала его сквозь музыку. Шла она очень быстро. Несмотря на бег, у Шуна все никак не получалось догнать ее. Они покинули холл, пересекли три коридора, засаженных пальмами, по которым так же прогуливались гости в откровенных нарядах. Потом вокруг раскинулся сад, накрытый куполообразной прозрачной крышей. Шун отвлекся всего на секунду, потому что над крышей развернула свои спиральные рукава потрясающей красоты галактика, на которую просто невозможно было не отвлечься. А когда он снова посмотрел вперед, фигуры в голубом платье больше не было.

Шуна пробил холодный пот.

— Нет… нет…

Он заметался по саду, наугад выбрал одну из трех тропинок, выбежал на крытую террасу, плавно переходящую в роскошный ресторан. И облегченно выдохнул, заметив у входа сестру. Она оглянулась, словно проверяла, не потерялся ли он по пути, и скрылась в золоченой глубине ресторана.

Шун нагнал ее у приватной кабинки. Соня стояла лицом к нему, держалась за спинку одного из двух кресел. Она окинула брата каким-то нечитаемым взглядом, улыбнулась и сделала второй рукой красивый приглашающий жест, от которого у Шуна по спине пробежали мурашки.

Потому что это не было жестом его сестры.

— Кто вы? — спросил Шун, осторожно подходя ближе.

Улыбка девушки стала шире, но почему-то осталась холодной и отчужденной. Она поклонилась и еще раз указала на кресло.

— Простите, что пришлось воспользоваться образом вашей сестры. Присаживайтесь, пожалуйста. Я не отниму у вас много времени.

Она села, выжидающе посмотрела на Шуна.

— Кто вы? — повторил вопрос тот, не спеша составлять ей компанию.

— А что вы выберете? Сладкое неведение или болезненную правду?

— Правду, конечно же.

— Тогда я тот, кто может причинить вам самую сильную боль.

— … это угроза?

— Ну же. — Девушка подалась вперед. — Это ведь не настолько сложная аллегория.

— …а. В этом смысле…

Русые волосы сестры поседели и стали длиннее. Платье сменилось дорогим костюмом-тройкой, а лицо по-мужски огрубело и заострилось, но осталось красивым. И было оно очень, очень знакомым…

Шун не знал точно, то ли он принял осознанное решение, то ли его ноги просто подкосились… но он сел напротив и нервно сжал кулаки под столом.

— Не нужно так переживать, я не сделаю с вами ничего дурного, — заверил Пес. — Выпьете?

В его руке сама собой появилась бутылка вина. Шун рассеянно кивнул, но тут вспомнил, что алкоголь в двойной свертке может подкинуть сюрпризов, и замотал головой. Лиам не стал настаивать, уничтожил бутылку щелчком пальцев, сел удобнее, закинул ногу на ногу и уложил руки на широкие резные подлокотники кресла.

«Так о чем вы хотели поговорить?» — крутилось у Шуна в голове, но он никак не мог заставить себя первым начать их беседу. Пес же тоже не спешил ее начинать, покачивал ногой и пристально смотрел на Шуна. Прошла почти минута, прежде чем он, наконец, сказал:

— Итак, вам нужен господин Новак.

Шун кивнул.

— И вы думаете, что сможете найти его, если заявитесь на Турнир и, пользуясь случаем, обыщете дворец.

Шун снова кивнул, но уже не так уверенно.

— Миро рассказал про вашу сестру?

Пес так резко перескочил с темы на тему, что Шун растерялся.

— А что он должен был рассказать?

— Например, как отдал ее на растерзание федералам.

— …ч-что?

— Соня не впадала в игровую кому, вашей сестры давно уже нет в живых. И на днях умерла лишь ее физическая оболочка. — Лиам поставил локоть на подлокотник, чуть склонил голову на бок, прижав висок к указательному и среднему пальцам. Провел безымянным пальцем по губам. — Ее игровое тело растерзали, в прямом смысле этого слова. Потрошители и разумные монстры — все же легкая мишень для федеральных агентов. Даже если они прошли Цитадель. На моей памяти были растерзаны три таких игрока. Именно поэтому я запретил потрошителям и разумным монстрам участвовать в битвах и турнирах. Но Соню убили не только из-за этого.

Пес замолчал.

— Из-за того, что она была вашей помощницей? — тихо спросил Шун.

— Именно. Миро не просто предал нас, но и попытался дезактивировать наших людей.

— Наших?

— Я хочу, чтобы завтра вы пошли на полное погружение.

— С чего в-вы взяли, что…

— Вам же нужны ответы на вопросы? — Лиам эффектно выгнул бровь и потер висок указательным пальцем. — Как много они вам рассказали?

Волна неприятия и возмущения, поднявшаяся, было, внутри Шуна, резко схлынула. Он прищурился, внимательно рассматривая собеседника, покусал задумчиво нижнюю губу и спросил:

— Так значит, Соня и Миро были знакомы? Даже… близки?

— Это не те вопросы, которые нужно сейчас задавать, — снисходительно улыбнулся Пес.

— А какие нужно? — ощетинился Шун.

— Например, почему мое лицо показалось вам таким знакомым, когда вы впервые его увидели. Или почему вам начали сниться очень странные сны. Или почему вы почувствовали устойчивую связь с Сателлитом. А может… — Пес снова подался вперед, но на этот раз улыбка у него вышла теплой и какой-то до боли родной. — Может, вы даже решитесь на главный вопрос.

— … откуда вы зна… зачем все это? — тихо пробормотал Шун. — Что происходит? Какую цель вы преследуете? И зачем вам нужен я?

— Почти.

— … кто… я? — спросил Шун одними губами.

Пес на это одобрительно покивал, резко откинулся на спинку кресла, сцепив кисти рук.

— Уйти на полное погружение очень просто — выберите соответствующий пункт при загрузке. А потом заявитесь не на Турнир, а на одиночную битву. Вашего уровня должно хватить. Я разбужу вас, как только встречу, и доведу до Цитадели. Вы будете при памяти, будете помнить и этот разговор, и то, что вам сказали Миро и федералы. Вы дойдете до святая святых и узнаете сами, о чем именно они умолчали.

Шун заметил, что руки начали мелко подрагивать, спрятал их под стол и нервно растер. Он не знал, чего боится больше — уйти сейчас без ответов или узнать правду. Наверное, все же, второе…

— Я… я не…

— Не торопитесь, — успокоил его Пес. — Подумайте до утра. Но знайте, — он поднялся в одно движение, обогнул стол и протянул руку к лицу Шуна, — я отплачу вам за доверие.

— И как же? — Шун невольно отпрянул.

— Если вы дойдете до Цитадели — я отдам вам Новака. Даю слово.

Он все же дотянулся до Шуна, ткнул указательным пальцем тому в лоб.

— Что… вы… — запротестовал Шун, но перед глазами все поплыло, и в следующее мгновение он погрузился в глубокий сон.

Глава 9.1 Заговор в квартале Синих Фонарей

Когда Рина впервые услышала название квартала, то подумала, что оно довольно поэтичное. Два слова намекали на волшебный праздничный вечер, украшенный бенгальскими огнями и бумажными фонариками, взлетающими в небо. Была, конечно, небольшая щепотка вульгарности в этом названии, которая, впрочем, лишь добавляла ему пикантности. Но реальность оказалась куда прозаичней.