Ученик колдуньи

— Этот мальчишка — полубог и волшебник, — без обиняков заявила Нанну. — Если вы ему поможете, он навсегда вернет вам человеческий облик.

— Это правда, — поспешно добавила Гвендолин. — Он спас мне жизнь в деревне шша.

— Мы и так поможем, — сказал Алби. — Что мы, звери, что ли, бросать раненых на произвол судьбы. Ребята, придется, поднапрячься. Кстати, это Тод, а это Аарон. Мы давно планировали проникнуть в замок, даже… мечтали отомстить ведьме, расправиться с ней, — в голос Алби просочилось смущение.

— Только вовремя поняли, что бессмысленно, — поддержал названный Тодом.

— Поначалу думали, будто это она наводит на землю колдовской мрак.

— Дураками были.

— Не дураками, а наивными, — поправила Нанну. Не пожелав взвалить ношу целиком на плечи отощалых юнцов, она подхватила Айхе под руки. К ней поспешно присоединилась Гвендолин, но ее легонько отпихнули в сторону: доходяги или нет, а мужская гордость не терпела помощи от сопливой девчонки.

— Ох, не нравится мне все это, — пропыхтела Нанну в адрес бури, когда на заплетающихся ногах они вытащили Айхе из укрытия и черепашьим ходом двинулись в сторону далекого замка. Повезло еще, что разъярившийся ветер толкал в спину, а не в лицо: с его нечаянной помощью дело пошло живее.

— Вихри усиливаются! — крикнул Алби.

— Главное — достигнуть аллей, там деревья нас прикроют, — отозвалась Нанну.

— Если ветер не повыдергает их раньше.

— Они заколдованы! Ведьма оберегает свои владения с помощью охранных камней: на территории замка их видимо-невидимо.

Нанну оказалась права. Едва они, изнемогая под непосильной ношей, очутились под кронами первых кленов, ревущий поток воздуха ослаб. Выбившись из сил, все повалились на землю. Айхе со стоном содрогнулся, балансируя на грани сознания. Он по-прежнему дышал часто-часто, и пульс под мраморной кожей прищупывался сумасшедший, однако синева исчезла, а запекшиеся губы даже чуть-чуть порозовели.

— Надо набрать воды, — Нанну выдернула из-за пояса пустую бутыль. — Добеги до канала, пока ребята отдыхают. Мальчишке потребуется много питья.

Гвендолин послушно отправилась на поиски воды.

— Может, подождем, пока очухается? Вдруг сам сможет идти? — услышала она краем уха.

— Рискованно тянуть…

Дальнейших слов она уже не разобрала. Ох, чтобы она делала без Нанну, без ее своевременных и точных указаний, без ее уверенности и оптимизма? Сидела бы до сих пор где-нибудь на арене и рыдала над бездыханным телом.

Им посчастливилось добраться до крыльца замка практически незамеченными. Мелкотравчатая шушера из божественного окружения устроила в садах ужасный переполох. Невольно наблюдая за беснованием саламандр, сильфов, никсов, земляных оборотней, ифритов и прочих мелких тварей, Гвендолин заподозрила, что они получают от грядущей катастрофы неописуемое удовольствие. Порожденные хаосом, истосковавшиеся по родной стихии, они дожидались возможности заняться разрушениями: поджогами, затоплениями, землетрясениями и прочими радостями существования. А вот боги на пути почти не встречались. То ли попрятались в гостевых апартаментах, то ли, как предупреждал Дориан, отправились в человеческий мир.

— Пришли, — заключила Нанну перед высокими ступенями замкового крыльца.

— Сюда, — Гвендолин не стала мешкать и сразу поманила за собой в подземные коридоры. — Где-то здесь должны быть факелы…

— Прямо за тобой.

— Вижу! Только… у кого-нибудь есть спички?

Измотанные мужчины не поняли. У них подкашивались ноги, сероватая кожа покрылась испариной — того и гляди попадают от изнеможения и, вместо одного, придется волочь сразу четверых.

— В кухне можно взять огниво, — с сомнением заметила Нанну. — Но неужели здесь нигде…

— Дайте… сюда… — раздался вдруг слабый голос. Не размыкая глаз, Айхе протягивал дрожащую руку.

— Ты! — выдохнула остолбеневшая Гвендолин с надрывом, позабыв, как дышать.

— И давно вы очнулись, господин? — с насмешливым облегчением осведомилась Нанну, выдернув факел из пальцев девочки и протягивая его Айхе. — Да положите его уже, чего надрываться, когда стоим.

— Очнулся? — шепнул юноша. — А я спал?

— Нет, — Гвендолин мотнула головой, размазывая по щекам непрошенные слезы. — Ты почти…

— Заболел, — с нажимом перебила Нанну и осадила ее многозначительным взглядом: мол, незачем сразу с места в карьер прыгать, дай парню опамятоваться, все равно у него в голове каша. — Вы сильно приболели, но теперь пошли на поправку.

— Гвен… Я слышал ее голос…

— Я здесь! — девочка кинулась к нему. Потрескавшиеся от сухости губы Айхе дрогнули в подобии улыбки, но больше он ничего не сказал.

— А факел-то вам зачем? — Нанну вернула обоих к жестокой действительности. — Бредите, или как?

— Я могу… поджечь…

— Тебе нельзя! — упрекнула Гвендолин, пытаясь вытащить древко из слабых пальцев. И неожиданно встретила сопротивление.

— Оставь, — тихо посоветовала Нанну. — Кажется, дориановы микстуры наконец принесли результат и драконыш идет на поправку. Гляди, щеки порозовели и дышит уже поспокойнее.

— Колдовство истощит его силы! — возразила Гвендолин.

— Ну, этого ты не знаешь. Пусть попытается. Без огня нам в подземельях все равно делать нечего, а здесь оставаться нельзя. — Нанну поежилась, кинув быстрый взгляд через плечо на распахнутую дверь.

Айхе крепче, насколько позволяла болезненная беспомощность, обхватил ручку факела и сосредоточился. Ждать пришлось долго. Алби, Тод и Аарон маялись, с опаской косясь то на двери, то на нижние ступени винтовой лестницы, то в черный провал подземелья. Нанну разочарованно вздыхала. Гвендолин тревожилась за мальчика, готовая при первом же признаке обморока выхватить у него факел.

Однако по древку вдруг скользнул голубоватый язычок пламени, и почти сразу за тем пропитанная маслом пакля вспыхнула. Бывшие крысы по старой привычке шарахнулись от огня, Тод, оступившись, даже опрокинулся на спину, и товарищи полезли его поднимать.

— Ух ты, — восхитилась Нанну, поскорее забирая факел из рук Айхе. — Отличное колдовство, господин!

— Ты как? — Гвендолин беспокойно прощупала его пульс.

— Нормально, — юноша неожиданно отобрал руку.

— Кончай кудахтать, — Нанну посветила на вход в подземелье. Кромешный мрак нехотя откатился назад, прячась в углах и щелях. — Лучше вспомни дорогу. Говорят, там многоуровневые переплетения ходов, и даже Кагайя не знает их все.

— Куда вы? — Айхе попытался опереться на локоть. Безуспешно.