Ученик колдуньи

— Это еще что такое?

— Его зовут Айхе, — затараторила та, испуганно следя за сомкнутыми драконьими когтями. — Поаккуратнее с ним, пожалуйста! Помнишь, я обещала привести волшебника, который поможет тебе вернуться в океан?

— Ну, — Левиафан благосклонно кивнул, свесив из клыкастой пасти кончик языка.

— Вот! Привела!

— Серьезно? — дракон поднес лапы к морде, заглянул в щелочку и тут же получил зарядом колдовства в глаз. Утробный рев сотряс подземелье, из драконьей пасти вырвался столп пламени и ударился в воду. Оглушенную Гвендолин отнесло обратно к полуоткрытой двери и щедро окатило горячими брызгами и удушливым жаром огня.

— Не надо! — закричала она и мучительно закашлялась от гари, разъедающей горло. О боже, это была ужасная идея! Она погубила Айхе!

— Ты! — Левиафан с яростью стиснул мальчишку по пояс в кулаке. — Еще один такой плевок, и я откушу тебе голову, понял?

— А ну поставь меня на место! — корчась от боли, велел Айхе.

— Мать честная, этот задохлик еще приказы раздает! — изумился Левиафан. — Очуметь можно! Ты, пацан, либо храбрец, либо идиот. Лично я склоняюсь ко второму.

— Если я захочу, от тебя мокрого места не останется, чудище, — выдавил Айхе, тщетно пытаясь раздвинуть медные складки драконьей шкуры и освободить ноги.

— Точно. Идиот.

— Айхе сегодня дрался с богом ночных теней и победил его! — заявила Гвендолин в его защиту. Впрочем, тут же стушевалась и добавила: — Почти. Он едва не умер, потребуется время, чтобы восстановить колдовские силы.

— И не только колдовские, — заметил Левиафан, ослабив хватку и поворачивая мальчишку так и этак. — Похоже, здесь не только меня плохо кормят.

— Отпусти его.

— С удовольствием, как только потушит свой фитилек и перестанет тыкать им мне в морду.

— Айхе, пожалуйста! — Взмолилась Гвендолин. — Ну что за глупая непримиримость! Обязательно все решать с помощью кулаков?

— Я пытаюсь тебя защитить! — огрызнулся Айхе, прилагая титанические усилия, чтобы выбраться из лапы.

— А на меня никто не нападает!

— Да не елозь ты уже, щекотно! — Левиафан опустил его на торчащий из воды камень. У Айхе от слабости тут же подкосились ноги, но он нашел в себе силы ощетиниться.

— Слушай, а может, он бешеный? — с сомнением осведомился Левиафан. — Я слышал, среди сухопутных встречается такая болезнь: сначала кидаются на все, что движется, потом пена изо рта, а потом сдыхают, бедолаги.

— Сам ты бешеный, — обиделся Айхе.

— Есть хотите? Мне тут теленка подкинули, правда, уже давно. Где же… — запустив лапу под воду и вызвав небольшой шторм, Левиафан извлек целую груду изломанных костей. — Гм, не то.

— Мы не едим сырое мясо, — предупредила Гвендолин. От упоминания о еде у нее противно, болезненно засосало под ложечкой: со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было, живот уже прилип к позвоночнику.

— Могу пожарить.

Она живо вообразила шмат раскисшей тухлятины, пролежавшей на озерном дне сутки или двое. Даже жареный, он не вызывал энтузиазма.

— Спасибо, не нужно.

— Ближе к морю водятся моллюски, морские тараканы, мелкая рыбешка… Как насчет раков?

Гвендолин пожала плечами. Перечисление океанических деликатесов вызывало голодную тошноту.

— Я умею готовить раков, — мрачно изрек Айхе. — И омаров. И рыбные котлеты, — он стушевался под пристальным взглядом лучистых зеленых глаз. — Чего?

— Собирался тебя похвалить, но передумал.

— Обойдусь.

— Сам бы рад перекусить, — Левиафан горестно вздохнул. — Кстати, вода в Звездном озере обладает целебной силой. Здесь все отравлено колдовством: стоит пораниться о скалы или, того хуже, об решетку в конце тоннеля, как царапины месяцами гниют и кровоточат. Зализывай, не зализывай, не помогает. А вода лечит. Вдруг и твоего хлипкого приятеля поставит на ноги?

— Я умею превращаться в дракона! — огрызнулся Айхе. — А для тебя я не приятель, а господин. Ученик Кагайи.

— Нашел, чем хвастаться, — Левиафан поковырял когтем между зубами. — Между прочим, это отличный повод тебя сожрать!

— Ты же не питаешься людьми, — осторожно напомнила Гвендолин.

— А вдруг он вкусный?

— Но тогда ты точно навсегда останешься узником в гроте, и Кагайя заставит тебя убивать людей на арене!

Левиафан смущенно кашлянул, обварив ее горьким дымом, и глубоко задумался. Воспользовавшись паузой, Гвендолин вброд подобралась к камню, на котором корячился Айхе.

— Ладно. Если этот щусенок… то есть господин, — поправился Левиафан с плохо скрытым сарказмом, — не будет корчить из себя центр вселенной, так и быть, доставлю его к решетке: пусть поковыряется.

— Он мне еще одолжение делает! — тихо возмутился Айхе, стиснув кулаки.

— Но если только пикнет, я за себя не ручаюсь. Есть не стану, но руку там оторвать, или ногу…

— Держи карман шире, — проворчал Айхе.

Левиафан, хвала небесам, его не расслышал. Подняв шторм, он грузно развернулся и вытянул правую заднюю лапу.

— Добро пожаловать на борт.

Крысенок на плече у Гвендолин в ужасе заверещал.

— Держись крепче, Дэнни, — посоветовала она и первой полезла на гигантскую мокрую ляжку. Покрытая слизью медная чешуя скользила под коленями, карабкаться по ней было все равно, что по оледеневшим листам железа. Цепляясь за чешуйки — каждая размером с блюдо! — Гвендолин с превеликим трудом достигла левиафановой спины и ухватилась за осклизлый нарост между перепонками гребня. Айхе со скорбной миной присоединился к ней, изо всех сил стараясь не озвучивать ни свое мнение, ни сопутствующие ругательства.

— Потерпи, — Гвендолин неловко и чуть заискивающе улыбнулась.

— Ты сумасшедшая, — беззлобно сообщил он.

— Потому что вожу дружбу с драконами?

— Потому что они водят дружбу с тобой. Эй!.. Как к нему обращаться-то? — прошептал Айхе.

— Левиафан.

— Эй, чудище! Далеко отсюда до моря?

— От чудища слышу, заморыш, — сзади голос ящера звучал приглушенно. — Смотря как плыть.

— А ты по-разному, что ли, умеешь?

— Да прекрати уже! — не выдержала Гвендолин. — Хватит его задирать!

Айхе смущенно примолк, скорчившись возле своего шипа. Ох, и как она не догадалась: он снова паясничал, когда следовало признать чужое превосходство. Снова лез на рожон, зачем-то убеждая окружающих — и себя самого! — что ничего не страшится и горазд на подвиги. Только он боялся сейчас, очень боялся: монстра, способного переломить человека, как тростинку, черных пещер, таивших в себе миллион опасностей. Боялся оставить ее, Гвендолин, без защиты и не справиться, если придется драться. Боялся, в конце концов, навернуться с драконьей спины, или что Гвендолин с нее навернется и расшибется о скалистые уступы.