Угли "Embers"

И что скрыл Дракон Запада, что позволило Зуко научиться?

– Его Покоряющее Чай Дурачество, - буркнула себе под нос Азула, укладывая волосы в идеально строгую военную прическу. – Этот человек изучал покорителей воды, один Агни ведает зачем.

В конце концов, какой смысл изучать образ жизни, обреченный на вымирание? Огонь был превосходящим элементом. Весь мир знал об этом.

А те, кто не знали, станут землей под бронированными сапогами.

И всё же, если тот человек узнал нечто полезное, он должен был об этом рассказать. Верному и сильному покорителю огня, а не её слабому братцу-идиоту.

– Если только он не задумал измену ещё когда впервые оставил Ба Синг Се, - размышляла Азула перед зеркалом. А вот это уже имело смысл. Исчезнуть на несколько месяцев с какой-то глупой побасенкой о том, что был в духовном поиске, которую он выдал по возвращении? И всего несколько избранных покорителей огня могли освоить покорение молнии. Зачем он скрывал, что знает защитный прием, если не замышлял заговор против её отца?

Никогда. Ты никогда и пальцем не коснешься его, дядя. Он – Хозяин Огня, и я его наследница. И я верна.

Не такая, как Зуко. Она никогда не будет такой, как Зуко.

Братец заявил, что стал предателем, чтобы защитить её. Он что, за дуру её принимал?

Мама просила его защищать тебя.

Верно, как будто ей требовалась защита.

Как будто Урса вообще стала бы просить его об этом. Её мама считала её монстром. Кто станет защищать монстра?

…Кроме одного мертвого идиота.

Я верно служила Хозяину Огня. Теперь я его наследница. Всё, ради чего я трудилась последние десять лет, теперь в моих руках.

Она преуспела в обучении, как и пожелал её устрашающий отец. Подружилась с Мэй, семья которой не была покорителями, но зато обладала влиянием при дворе, отчасти благодаря коварству и навыкам манипуляции, а отчасти из-за передаваемых шепотом слухов о престижном наследии Року. Подружилась с Тай Ли, дочерью семьи блокираторов чи, играющих решающую роль в уничтожении наемных убийц и поддержанию порядка в тюрьмах. За долгие годы незаметно подчинила девочку своей воле, создав свой самый полезный инструмент, который гарантировал, что её тупоголовый братец никогда-никогда не станет угрозой её положению любимого ребенка. О чем постоянно негласно напоминал ей её отец, хотя бы потому, что отсутствие врага могло сделать её менее идеальной. А принц, а затем и Хозяин Огня Озай никогда не удовлетворился бы чем-то меньшим, чем идеал.

Бедный Зуко. Он пережил Агни Кай только потому, что так захотел Озай. Изгнанный, ведущий жалкое существование, отправленный на невозможное задание… и постоянно напоминающий о судьбе, во избежание которой она должна быть достаточно умной, достаточно быстрой и достаточно безжалостной.

В самом деле, отец, как будто я когда-либо опозорю род Созина чем-то меньшим, чем идеально выполненная работа.

…Разве ты не доверяешь мне?

Глупая мысль. Хозяин Огня не верил никому. Аватар Киоши вручила им силу переделать мир… но даже сейчас, сто лет спустя, оставались Великие Имена, которые с радостью увидели бы, как эта сила исчезнет в пепле и руинах. Которые забудут о мести и даже о самозащите, необходимой для гарантии того, что мир никогда и ни за что не разорит Народ Огня снова. Если посмеет.

Предатели, все до единого.

Предатели, которые до сих пор отправляли припасы и людей на войну, а взамен молили позволить им защищать свои владения. Поэтому отец оставил их в покое. Пока.

Она захватила Ба Синг Се без единого солдата. Какое Великое Имя сможет противиться ей теперь?

Используй мою победу, отец. Во имя твоей славы… и раздави их всех!

Ей придется поддержать программу вербовки Дай Ли. Огонь был превосходящим элементом, но верные слуги, способные заживо похоронить твоего врага, были слишком полезным инструментом, чтобы позволить ему заржаветь от неиспользования. Особенно учитывая, против чего ей придется их использовать.

Духи. Посреди бела дня. Напали на меня.

Что за варварское место!

То нашествие в приемном зале никогда не произошло бы в Народе Огня. Мудрецы Огня умели справляться с такими делами.

…С другой стороны, Ба Синг Се был несравнимо больше столицы, а Дай Ли были несколько отвлечены.

Надо будет приказать прислать сюда несколько Мудрецов Огня. Это предотвратит подобные фиаско… и продемонстрирует преимущества нашей власти. Она слегка улыбнулась. Позаботься о комодоносороге, и он потянет любой груз. Даже сосиски.

Истина, которую она усвоила у коленей отца, и которая делала неудачу с Мэй куда более досадной. Что она сделала, чтобы заставить девушку рисковать своей жизнью, отказавшись от верности? Она кормила Мэй улыбками и дисциплиной. Она тонко намекнула при дворе, что семья Мэй находится у неё в милости. Она тонкими намеками поддерживала интерес этой девочки к Зуко и устроила небольшую огненную шалость, чтобы её брат смог «спасти» Мэй. И запугала нужных людей, чтобы прикрыть тот факт, что Момиджи и Айла были сестрами.

Её народ не возражал против браков родственников по отцовской линии. Или когда предками были брат и сестра, которые отделялись от потомков хотя бы тремя поколениями. Это было безопасно. Но вот родственники по сестринской линии… Азула разочарованно щелкнула языком. Она видела записи Мудрецов Огня, повествующие о том, каких чудовищ это порождало.

О, чудовищ не в плане внешности. Прекрасные дети. Сильнейшие из покорителей огня, но слишком уж часто… им чего-то не хватало. Если верить Мудрецам Огня. Высушенные старые простофили. Что такого плохого в покорителях огня, которые не рыдают над дурацкими животными? Слабость надо давить, а не носиться с нею на руках.

Она так сильно хотела увидеть лицо Зузу, когда она ему об этом расскажет. Прямо перед тем, как забрать его детей.

Ну и ладно. Половина этого уравнения была мертва, но у Мэй остался младший брат. Возможно, ей придется его позаимствовать, как только она произведет на свет законного наследника.

Тут появилась сама будущая предательница со свитками сообщений в руках. Так, словно это было любое другое обычное утро.

– Что из этого мне стоит увидеть до завтрака? – спросила Азула, изогнув элегантную бровь. Притворство-притворство. Все они притворялись, и разве это не весело?

Не будь это весело, она сожгла бы Мэй на месте - никто не смел предавать её.

– Верхний может тебя позабавить, - не моргнув глазом, ответила Мэй. – Думаю, у курьера Царя Земли больше мозгов, чем у их генералов.

Заинтригованная против воли, Азула развернула доклад курьера, назвавшегося слугой генерала Ганга, который так спешил в Ба Синг Се, что чуть не забежал в самый центр лагеря Народа Огня. До того, как он заметил разрушенные Стены.

Между строчками формального донесения можно было почти что услышать восторженное девчачье повизгивание.