Угли "Embers"

– А, - сухо отозвался Тингжэ. «Ну, а чего ты ожидал?» - насмешливо спросил он сам себя. – «Йиджиао был немного другим, когда находился на Стене. Враг – это враг, даже если ты его уважаешь».

– Ну, это, а ещё раньше я прислушивался, когда генерал Айро – эм – показывал, как играть в Пай Шо, - поспешно добавил Сукэкуни. – Он рассказывал о других стилях покорения, и как они связаны со стратегией. Я вроде как запомнил.

– Потеря недельного жалования очень этому способствует, - усмехнулся рядовой Рикия.

– Неправда!

– В самом деле, – протянул Рикия с широкой улыбкой, обещающей неприятности.

– Ладно, один раз! Ты бы проиграл гораздо больше!

– О, нет, - глаза Рикия блестели от веселья. – Потому что я, в отличие от одного моего знакомого, слушаю шепот ветра. И этот шепот говорит… что у генерала есть репутация. – Он бросил взгляд на Тингжэ. – Акула Пай Шо. Опасный человек.

– О-о-о, - улыбнулась рядовая Фуши, подпрыгивая на месте. – Значит, ты потерял жалованье за месяц.

Часть веселья покинула Рикия.

– Неправда.

Кьё прочистил горло.

– …Что совершенно не имеет отношения к данному уроку, - не моргнув глазом, закончил Рикия. – Так как это работает с камнями, профессор? Я хочу сказать, люди двигаются, огонь двигается, но камни вроде как нет.

– В этом и суть медитации, – пояснил Тингжэ.
– Чтобы покорять землю, надо противопоставить свою волю её склонности оставаться на месте. Напоминает воду, судя по тому, что я слышал от Амаи, хотя воду приходится убеждать, а не командовать ей… Ну, думаю, мы сможем обсудить это в другой раз. – Он задумчиво нахмурился. – Медитация на ходу, которую я знаю, служит двум целям. С философской точки зрения – для осознания парадокса движения в неподвижности. С практической – чтобы ученик привык просто двигать камень. И неважно, что работу выполняют мускулы и кости. Покорение заключается в том, что разум и тело работают вместе ради достижения цели.

Джинхай наблюдал за ним, его пальцы, намертво вцепившиеся в одежду отца, медленно разжимались. Он рискнул посмотреть в глаза Кьё.

– Кузен Ли никогда так не делал.

– Нехватка места на «Вани», - возразил невозмутимый сержант.
– Наверное, он от этого отвык.
– Кьё поднял седую бровь. – Но в следующий раз, спроси свою учительницу, малыш.

– Э? – удивленный Джинхай взглянул на Тэруко. – Но…

«Она же девчонка!» было написано на лице его сына, весело подумал Тингжэ. По крайней мере, он этого не сказал.

– Значит, слухи правдивы? – лицо Широнга было спокойно, но Тингжэ уже научился узнавать прилив внимания, который для Дай Ли означал «Ага! Я так и знал!». – В армии Огня есть несколько женщин-инструкторов?

На миг повисла тишина, в которой можно было услышать, как упадет иголка.

Рикия дернулся первым.

– Несколько. – Полукашель-полусмешок. – Ага, как бы сказать… четверо из пяти. Босс? Угу, точно… довольно много для «несколько».

Тингжэ старался не выпучить глаза.

– Инструкции по боевому покорению дает домашняя стража, - сообщила Широнгу Тэруко. – Большинство из них женщины или ветераны на пенсии. Иногда и то и другое разом. Хотя немногие женщины идут в морпехи или флот. Рядовая Фуши и я вроде как неправильные уткочерепахи. – Она посмотрела на Джинхая. – Первым учителем по покорению огня твоего кузена была его мама. Поверь мне, тебе не захотелось бы переходить дорогу леди Урсе. Она могла сжечь муху на лунном персике за сто шагов. Конечно, она не такая грозная, как генерал, но в мире есть всего горстка покорителей огня, которые могли бы сравниться с генералом Айро.

– И один из них – Хозяин Огня, - серьезно заключил Широнг.

Это породило тишину и несколько смущенных переглядываний, но Тэруко расправила плечи и кивнула головой.

– Давайте скажем так, агент Широнг. Истории утверждают, что туннели под столицей заполнены лавой. Также они утверждают, что Хозяин Огня может пройти по ним, куда ему к чертям заблагорассудится.

– Лейтенант, - мягко одернул её Тингжэ, положив руку на плечо сына.

– Простите, профессор. – Она жестом велела Джинхаю взять свою свечу. – Это не слишком отличается от того, как работает медитация твоего отца. Смысл в том, чтобы привыкнуть двигать огонь, когда двигаешься ты сам. Часть трюка в том, чтобы научить пламя кормить само себя. Поэтому ты пользуешься преимуществом ветра, и оно не тухнет.

Джинхай кивнул головой, намереваясь относиться к уроку серьезно, даже не смотря на то, что Тэруко была девчонкой.

– Значит, если огонь потухнет, я проиграл?

– Это не состязание, - твердо сказала Тэруко. – Неважно, что делают Рикия и Сукэкуни.

У неё за спиной оба покорителя огня постарались напустить на себя невинный вид.

– Просто поддерживай огонь и иди, - продолжила она. – Если потухнет – зажги снова. И продолжай идти. – Она улыбнулась, её золотые глаза потеплели. – Поверь мне, это только выглядит скучно. Когда ты начнешь понимать, как ветер играет с огнем, вот тогда тебе станет интересно.

Со свечой в руке она принялась ходить.

Сидя на палубе рядом с принесенным снизу куском камня, Тингжэ наблюдал.

«Хм-м, она уже преподавала раньше».

Он определил это по тому, как она, не привлекая внимания, не спускала глаз с Широнга и Джинхая и вмешивалась только с тихим «повернись вот так» или «работай вместе с ветром». И время от времени она говорила «хорошо».

Тингжэ был уверен, что Джинхай верил, будто у неё глаза на затылке.

Никакой мистики, усмехнулся профессор, наблюдая, как один покоритель огня затачивал клинок вместе с Шони вместо того, чтобы тренироваться с остальными.

– Значит, вы наблюдатель?

– Нельзя тренировать покорителя огня без наблюдателя, - кивнул головой сержант Кьё.

– Ли тренировал, - сообщил Тингжэ.

Кьё ответил ему очень серьезным взглядом.

– У него был выбор?

– Нет, - признался Тингжэ, рассеянно отрезая часть камня, чтобы раскрошить в песок. – И он всегда хотел, чтобы с ним был кто-то ещё. И ведро с песком.

– Плохие условия, если есть другие варианты. В противном случае – сойдет. – Кьё оценивающе посмотрел на него. – У вас какая-то обида на этот камень, профессор?

Как ему лучше выразиться? И есть ли такие слова? Скорее всего нет.

– Вы все кажетесь… очень разумными.

– Для плохих парней? – улыбка Кьё была насмешливой. – Это всё вина капитана. Он месяцами был с генералом, а это заразно. – Он пожал плечами в броне. – Прошлой зимой мы были жалким зрелищем. Мораль была ниже ватерлинии. Мы даже не были экипажем. Просто кучкой матросов, которые не были никому нужны, и которых запихнули на один корабль. Так что если кто-то облажается, только мы одни пошли бы на дно.

– А. – «Безжалостно, но практично», - подумал Тингжэ. И куда лучше подходило к броне с маской-черепом из его кошмаров. – Но капитан Джи всё изменил?

– Капитан сам влез в парочку заварушек, - сказал Кьё. – Застрял вместе с принцем в изгнании. А это всего в одном шаге от того, чтобы тебя выкинули из флота, причем по-плохому.

Тингжэ нахмурился.

– По-плохому?

– Вам не надо знать.

Тревожное знание. Но, по иронии судьбы, его это успокаивало. Военные Народа Огня должны были нервировать, а не быть дружелюбными.