Угли "Embers"

– Как тяжело представить себе торнадо и песчаный шторм, - заметила Эшэ. – Я слышала об ураганах, налетающих на западе, и не уверена, что могу себе их представить. Такие большие шторма, что их не перелететь за день и ночь; такие яростные, что надо быть дураком, чтобы пытаться. Белый Ветер налетал, грабил и сжигал то, что было им не нужно, чтобы освободить место под пастбища для своих стад. – Серые глаза были печальны. – Они протыкали руки и ноги покорителей, которые выступали против них, и привязывали к своим бизонам в качестве живых щитов.

– Ома и Шу, - Куэй вздрогнул. – Кто мог с ними сражаться?

– Народ Огня.

Куэй подумал об этом, и о поезде, влетевшем в гавань Ба Синг Се, и о генерале, который по рассказам его Дай Ли шестьсот дней держал город в осаде.

– …О.

– И вы, - кивнула головой Эшэ. – Когда мы увидели, что вы сделали здесь, я поняла, что наши шаманы были правы. Что вы были истинным царем, который беспокоится за свой народ.

– Убивая их? – безжизненно спросил Куэй. Кван и Бон рассказали ему, что Дай Ли делали по его приказам. И о результатах. Хотя агенты упорно настаивали, что рапорты подождут до тех пор, как он выспится. Они отказывались будить его за исключением самой крайней нужды.

– Мне не хочется это говорить, сэр, но люди, умирающие из-за репрессий Народа Огня – это не крайняя нужда, - отрезал агент Кван. – Если мы что и можем сделать по этому поводу, мои агенты уже работают над этим. Если нет… Мне жаль, Ваше Величество. Нас не так много. И нам ещё приходится держать в узде духов, или могут погибнуть все.

– Да, - произнесла Эшэ. – Я – целительница. Иногда, чтобы спасти тело, надо что-то отрезать. Когда вы действуете, невзирая на людей… вы делаете то, что, по словам моих старейшин, в прошлом делали огненные лучники, когда спускали стрелу. Вы не остановитесь из-за насилия по отношению к мирным жителям. Это единственный способ спасти жизни в будущем.

Куэй с трудом сглотнул.

– Агент Бон говорил… нечто подобное.

– Я знаю, что утешение слабое, сэр, - сказал ему Бон несколько дней назад после одной особо кровавой ночи, - но мы начинаем замечать интересные тенденции в действиях армии Огня. Некоторые из их офицеров стараются свести смерти к минимуму. Они казнят саботажников, да… но они прилагают все усилия, чтобы избегать массового уничтожения. Капитан Санья, наблюдающий за поездами на Стене, мастер-сержант Якумэ в доках во Внешнем Кольце…

Знать имена разумных людей из числа врагов несколько обескураживало. С одной стороны, он с радостью узнал, что даже солдаты Огня могли оставаться людьми. С другой стороны, часть его задавалась вопросом, не должны ли они стать его первой целью. Когда его люди знали, что каждый в красной форме был врагом…

Он был в ужасе от своих мыслей, но так и должно было быть. Ба Синг Се истекал кровью. Он должен был принимать правильные решения. Даже если… это были ужасные решения.

«Нет. Нет, я не отдам такой приказ. Те люди пытаются быть людьми посреди ада. Я не прикажу убить их за это».

Вместо этого он готов был сделать ставку. И молиться. Игра была страшная. Его тошнило при одной мысли о ней, но он должен был попытаться.

«Обращайтесь с моими людьми по-человечески, и я оставлю вас в покое».

В конце концов, целью было не уничтожить армию Огня, а связать им руки. Потрепать их. Сделать оккупацию Ба Синг Се такой затратной по людям и ресурсам, чтобы у Хозяина Огня не осталось сил, которые он бросит на Аватара.

И они свободно могли заниматься этим в районах, офицеры в которых были кровожадными безумцами.

– Я ненавижу, когда умирают люди, - неожиданно выдал Куэй. – Я узнал о войне всего несколько месяцев назад. И я её ненавижу. – Он поморщился. – Это звучит так по-детски. Все выросли, зная о войне… - Что-то зеленое шевельнулось у потолка. Куэй поднял голову, и увидев, что это просто шевельнувшийся агент, с облегчением выдохнул. – Все, кроме Аватара. Он выглядит счастливым маленьким мальчиком, но… наверное, ему пришлось несладко.

– Если вам тяжело, то насколько тяжелее ребенку? – на губах Эшэ был слабый отсвет улыбки.

– Ну, да? – рискнул ответить Куэй. – Я мало что знаю о детях.

– Иногда они бывают куда устойчивее взрослых, - сообщила Эшэ. – Мне пришлось, когда Сова выгнал нас от прохладной реки в пески. У нас оставался оазис в том месте, где река уходила под землю, мы не так нуждались, как некоторые племена, но было трудно. Некоторые из нас погибли.

– Почему? – спросил Куэй. – Он же дух знаний. Зачем ему уничтожать ваше племя?

– Те, кто разговаривают с ветром, говорят, что нечто пообещало ему большие знания, знания, которыми не обладал ни один человек на протяжении несчетного времени, если он позволит нам зачахнуть в песках, - заявила Эшэ. – Но мы не умрем. Ветер рассказывает нам, где упадут саранча-жуки, и о песке, под которым скрывается вода, которую можно достать. Мы не погибли.

Её костяшки пальцев побелели. Набравшись смелости, Куэй взял её за руку.

– Я рад, что смог помочь. Я просто… я бы хотел, чтобы я знал всё это, чтобы помочь раньше.

– Земля сильная, - Эшэ не отстранилась. – И один кротобарсук не слишком далеко видит. – Она кивком указала на потолок. – Всё не должно быть так.

Амиси сделала движение, напоминающее листья, вращающиеся на горячем ветру, песок спиралью закрутился вверх и растворился…

«Свет».

Куэй снял очки и протер глаза, принимая увиденное за каприз воображения. Маленькие вспышки золота в зеленых тенях, похожие на искры в ночи появления духов. Их становилось всё больше и больше, они превращались в пятна света, похожие на солнечные лучи, пробившееся сквозь густую крону деревьев.

Свет был неярким, он создавал ощущение, будто стоишь в глубокой тени, где нет полуденного тепла. Но это был солнечный свет.

Одобрительно фыркая, Боско вперевалочку пошел вперед, золото и тени играли на его мехе. Медведь плюхнулся в самом центре солнечных пятен и довольно закряхтел.

– Камут оставила нам дары воды, - гордо объявила Эшэ, когда потрясенные зрители подались вперед, позволив свету впитаться в истосковавшуюся кожу. – Покорители воды знают, что можно изменить суть воды, а не только её форму. С землей и воздухом… тоже можно.

– Покорители воды растапливают лед, - пробормотал Куэй, складывая вместе куски головоломки.
– Она умеет плавить песок… Духи, неудивительно, что вы не боитесь, что Народ Огня нападет на пустыню. – Если ямы-ловушки его Дай Ли были эффективны в Ба Синг Се, насколько эффективнее были бы прикрытые стеклом ямы в бесконечных дюнах? – Я знаю покорительницу земли, которая с удовольствием научилась бы тому, что умеете вы. Как бы я хотел отправить одного из вас, чтобы научить её. Аватару понадобятся любые преимущества, которые он сможет…