Угли "Embers"

Широнг уставился на лед. Рывком поднял голову, чтобы посмотреть на грубые, похожие на полуовал испрещенные кустарником каменные стены, на середину которых они поднялись. Посмотрел вниз на глинистую, богатую пеплом почву под ногами, явно образовавшуюся в результате столетий растущих растений.

– …Нет.

– О, да, - усмехнулся Зуко.

– Но… это… нет!

– Я же говорил вам, - насмешливо сказал Зуко.

– На вулкане! – закричал Широнг. – Ты сказал «на»! Это не «на»! Это совершенная и полная противоположность «на»!

– При таких размерах? – пожал плечами Зуко. – Это не имеет никакого значения.

– Ты… га-а! – Широнг взмахнул руками, изливая свои чувства небесам.

– Итак… мы будем жить не на вулкане? – осторожно спросила Саолуань.

Лангшу указал на конус с такой улыбкой, которая привела бы в ужас даже леопардовую акулу.

– Это не Асагитацу. – Взмахом руки он обвел огромную каменную чашу, включающую долину и гавань, словно чудовищный дракон откусил часть гор и дал морю залить это место. – Вот это Асагитацу.

Саолуань сглотнула, стиснув рукоять своего меча.

– Я выбрала плохой день, чтобы не захватить с собой выпивку…

– Сестренка? – ухмылка Лангшу исчезла. – Ты в порядке?

Два шага, и Саолуань стиснула его в объятиях.

– Я буду держать себя в руках, правда. Просто… скажи мне кое-что. Потому что я вовсе не храбрая. Не с чем-то настолько большим. – Она ослабила хватку. – Эта гора, эта… вещь. Она убила Аватара. Она убила тебя. Скажи мне, что у нас есть шанс.

– У нас есть шанс, - утешил её Лангшу. – Может, даже куда лучше, чем я думал. – Он бросил взгляд на Зуко. – Это место следит за тобой.

Ха. Он думал, что чувствовал покалывание. А ещё он думал, что знал почему. Подойдя к краю, Зуко заставил свой голос разноситься далеко.

– А я думаю, что это лейтенант.

– Не смешно, сэр, - донеслось из особо кустистых зарослей.

– Разве ты не говорил капитану Джи?
– заметил Широнг.

– Да, я говорил ему, что буду в порядке, - вздохнул Зуко. – Я сказал дяде, что буду в порядке. И это не меня взяла в плен армия Земли. Мне пришлось выслеживать его, и я это сделал. Один комодоносорог и я посреди Царства Земли. Я думаю, что смогу пережить однодневный поход в компании опытных покорителей…

Стоп. Он уже слышал это слабое жужжание раньше…

Гремучая гадюка!

Вспышка, бросок, захват…

Его огненная сеть притянула длинное тело с ромбовидным узором из блестящих красно-коричневых и переливчато-синих чешуек. В прожженном в листьях проеме виднелось бледное лицо Тэруко. Он подтянул тварь к себе.

– Сэр? Что это такое?

– Горные охотники называют её гремучей гадюкой, - Зуко вытащил тварь на уступ, проклиная себя за глупость. – Проклятье, я знал, что о чем-то забыл… Идите сюда, лейтенант. Иногда они не одни.

С чуть поскрипывающей броней Тэруко взобралась на их уступ. Присоединилась к остальным, сбившимся в не слишком тесную кучу вокруг его улова.

– Это не змея!

– Вы знаете это, я знаю это. Попробуйте сказать это местным. – Зуко рассматривал шесть коротких ножек вдоль длинного чешуйчатого тела, которые больше напоминали плавники с когтями, чем ноги. – Большую часть времени они проводят под землей. Думаю, они охотятся на белок-пищух. Но они любят греться на больших камнях. Или на ветках, если они расположены близко от земли.

Тэруко оглянулась на заросли, в которых пряталась. Поморщилась. Обернулась к нему.

– Сэр…

– Я забыл! – принялся оправдываться Зуко. – Она пыталась меня убить, правда. Это было несколько лет назад. Я забыл. Они не любят кусаться, лейтенант. Они просто перепутали. Слышите это? – Хвост с синим рисунком бился об удерживающий огонь, его жужжание напоминало звук от сверчковых мышей, но более низкий. – Это «ты меня раздражаешь, отвали или укушу».

– Хочу ли я знать, как именно ты об этом узнал? – На лице Широнга было знакомое веселое выражение, словно он уже отгадал ответ.

Ему хотелось погрузиться в камень или вспыхнуть огнем. Учитывая, что он до сих пор удерживал раздраженную гремучую гадюку, он не сделал ни того, ни другого.

– Это было несколько месяцев спустя после моего изгнания, - напряженно ответил Зуко. – Тогда я не понимал, насколько плохо я вижу левым глазом. Я её не увидел. – Он сел на корточки, указывая свободной правой рукой. – И на самом деле она не видела вас, лейтенант. Видите эти глаза? Слепая как кротобарсук. Она знает только, что вы большая и теплая. Она думала, что вы хотите её съесть.

– Не искушайте меня, - расплылась в улыбке Тэруко. – Мы можем принести её Асахи.

Зуко усмехнулся.

– Вероятно, сейчас она уже охотится на них.

– Страусовые лошади едят змей? – Саолуань смотрела на него так, словно ждала шутки.

– Они любят змей, - ответил ей Широнг. – Нам приходится держать их подальше от амбаров в Ба Синг Се, или крысы станут проблемой. – Он нахмурился. – Она считала лейтенанта теплой?

– Как правило, они не трогают людей, - пожал плечами Зуко. – Покорители огня… мы чуть теплее. Думаю, они принимают нас за снежных тигров. – Он подумал об этом. – Лангшу? Дай мне водный шарик. Маленький.

Приподняв брови, Лангшу кинул ему покрытую рябью сферу.

– Ты и так уже её поймал.

– Просто смотри. – Зуко нагрел воду в правой руке, но не до кипения. – Вам лучше немного отойти назад.

Внезапно вокруг него возникло пустое пространство. Зуко подавил желание закатить глаза - можно подумать, он сказал, что будет делать что-то опасное – и подвесил шарик перед гремучей гадюкой.

Бесшумно мелькнул язык, и чешуйчатая голова повернулась к воде.

«Осторожно, будь готов схватить её снова, если понадобится…» Зуко осторожно погасил пламя.

Длинное чешуйчатое тело сделало выпад, клыки вонзились в воду и через секунду отпустили, хвост возбужденно дернулся.

– Не похоже на белку-пищуху. Не пахнет как она и не двигается как она. Могу лишь предположить, что дело в тепле. – Зуко наблюдал, как черный яд вращается в теплой сфере. – Однажды я делал нечто подобное с огнем. Посмотрим, может, получится лучше. – Согнув пальцы, он перенес шарик через камни, за край уступа.

Быстро извиваясь, гремучая гадюка последовала по пятам.