Угли "Embers"

Дай Ли спускались вниз, уставшие, но довольные. Агент Кван сказал пару слов нескольким первым покорителям земли из числа спустившихся вниз, затем кивнул головой и направился сквозь восхищенную толпу к своему царю.

– Я до сих пор до конца не уверен, как она это делает, Ваше Величество. Такое впечатление, будто она крутит песок, как шерсть коалаовцы. – Тряся головой, он снова взглянул на потолок. – Но работа прочная и будет стоять. Должен сказать, дневной свет здесь существенно облегчает нам работу. – Он поморщился. – Есть слишком много духов, которые кормятся темнотой. И нашей ненавистью к ней.

– Я помню, - прошептал Куэй. Он мало что помнил – ему было всего четыре, но он знал. Это было одной из причин, по которой он дал Лонг Фэнгу так много свободы действий. Он знал, что Дай Ли были необходимы.

«Мне не надо было так поступать. Я должен был задавать больше вопросов. Давить сильнее. Попросить тебя рассказать мне…

Но если бы я это сделал… ответил бы ты? Или просто нашел бы другой способ получить желаемое?»

Он не знал. Незнание ранило.

Эшэ протянула руку, но не коснулась его руки.

– Что не так?

Ома и Шу, с чего же начать?

– Несколько недель назад принцесса Азула убила одного из моих самых доверенных советников, - тихо начал Куэй. – Он предал меня, чтобы использовать её. Он предавал меня годами, но я до сих пор скучаю по нему.

– А теперь вы заключили альянс с братом его убийцы, - кивнула головой Эшэ. – И вы задаетесь вопросом, не предали ли вы его в свою очередь. – Заметив нарочито нейтральный взгляд Квана, она добавила. – Я - целительница, агент Кван. Плоть не поправится, если того не хочет разум. Предавая живого, и мы знаем, что они могут простить нас. Предавая мертвого? – она покачала головой.

Агент обдумал это и нахмурился.

– Он был вашим советником, сэр, но он был нашим предводителем. Я до сих пор не понимаю, почему он решил, что сможет использовать принцессу Огня, и она не обратится против него. Девочка или нет, она из королевской семьи Огня, и по рассказам эти дворяне жестоки, как гнездо скорпионогадюк. Но до её прихода он возглавлял нас для защиты Ба Синг Се и вас. Вы же поэтому заключили альянс с принцем Зуко, да? Чтобы защитить наш народ. – Кван опустил голову, задумчиво следя взглядом за тенями. – Предводитель, которому я доверял, никогда не посчитал бы себя преданным из-за такого.

Это должно было помочь. Правда. И может когда-нибудь поможет. Но Куэй до сих пор помнил, как он, четырехлетний, сидел в темноте, а тот Дай Ли охранял его до рассвета. Он доверял Лонг Фэнгу.

«Теперь я должен доверять себе. Амая никогда не подводила меня. Я должен верить, что Ли тоже меня не подведет».

Пока что принц держал свое слово. Слухи становились всё более дикими – он не верил, что собранный на скорую руку флот Зуко отбился от целой стаи кракен-касаток – но факты, добытые из разных историй, были вполне ясны. Зуко направлялся на север, подбирая по пути беженцев войны. И, кажется, флот Огня уже с ног сбился, решая, что с ним делать.

Не слухом было и леденящее душу послание, переданное Дай Ли тем, кто, как они знали, собирал сведения для Народа Огня. Очень толстая пачка посланий, большая часть которых была написана четким почерком профессора Тингжэ Вэна.

Приписка Зуко была короткой, но её хватило, чтобы Куэя начали мучить кошмары.

«Одиннадцать столетий назад Аватар Янгчен и её яорэны были убиты. Мы нашли вулкан, который Похититель Лиц использовал, чтобы осуществить это. Мы собираемся его остановить».

За полмира отсюда. Ба Синг Се ничего не мог сделать. Куэй знал это. «Мне просто хочется знать, что происходит!»

– Агент Кван, есть новости?

– Мы работаем над этим, сэр, - с симпатией отозвался Кван. – Не всегда легко провести людей мимо агентов принцессы Азулы. Хотя, с кем бы принц Зуко ни установил контакт со стороны Народа Огня, они хороши. У них престранные способы передачи информации. – Он склонил голову и оглядел толпу. – Агент Бон вернулся.

– Я удивлен, что вы заставили его уйти, - Куэй слабо улыбнулся, наблюдая, как толпа приветствует Амиси. – Он очень серьезно воспринимает свои обязанности по наблюдению за мной. И я думаю… ну, скорее всего, я ошибаюсь…

– Не ошибаетесь, - улыбка Эшэ была горько-сладкой. – Вот почему он стал чаще брать задания на поверхности. Он знает свой долг. Как Амиси знает свой, по отношению к вам и к нашему племени.

О. Это заставило его дыхание прерваться так, как никогда не случалось из-за всей помпезности, опасности и духов в его жизни. Перед ним были два отважных человека, которых он знал, и которые поставили долг превыше своих сердец. Из-за него.

«Нет, не из-за меня. А потому что Ба Синг Се нужен Царь Земли», - вздохнул Куэй.

– Я говорил вашему дяде Рунихаре, что союз с Тоузайказэ не должен зависеть от… эм, личных договоренностей.

– Он вам не верит, - пожала плечами Эшэ. – В пустыне все связи скрепляются кровью.

– Значит, он не слушал, когда я рассказывал ему о Ба Синг Се, - твердо возразил Куэй. – Царская семья – сердце Ба Синг Се. Если бы мои родители были несчастливы, это повредило бы всему городу. Мне нужна жена, которая может противостоять духам. Но если это будет против её воли? Я не могу. Я не хочу.

– Вы должны сказать ей об этом, - глаза Эшэ испытующе смотрели в его глаза, словно бы ища… Духи, хотел бы он знать что. Тогда, будь это в его силах, он дал бы это ей.

– Ей надо услышать это от вас.

– Хорошо, - пообещал Куэй. Он заметил, что Кван до сих пор стоял рядом, намеренно глядя в сторону. Хотя слабая улыбка на лице агента говорила, что он определенно подслушивал. – Так где мне искать жену для вас, агент Кван? Должен признаться, после того, как я услышал рассказы целительницы Эшэ о её предшественнице, я испытываю соблазн отправить принцу Зуко письмо с просьбой открыть дипломатические отношения с Северным Племенем Воды. Целительница Амая не может быть единственной искательницей приключений в их племени.

Кван моргнул. Дважды.

– Сэр?

Эшэ прикрыла смешки рукой.

– Теперь вы можете немного походить в наших сандалиях.

Кван перевел взгляд с одного на другую. Расправил плечи и снова оглядел толпу.

– Думаю, у агента Бона что-то есть … Я сейчас вернусь, Ваше Величество.

– Думаю, это было стратегическое отступление, - заметил Куэй, стараясь не рассмеяться сам. О, какой вид был у Квана!

– Он очень сосредоточен, - согласилась Эшэ, но её глаза танцевали. – Знаете, вы правы. Амиси похожа на сыпучие пески. Такая как она может взять его измором, но ни один из них не будет счастлив. Агенту Квану нужен кто-то более традиционный.