Угли "Embers"

– А вот это уже идея, - скорее сам себе сказал Куэй, пройдя туда, где медведь катался на свету, чтобы почесать Боско за ухом. Его друг, порыкивая, прижался к нему, когда почесоны оказались именно такими, как надо. – Отправляйте всех своих благородных юных леди моим Дай Ли вместо меня… Нет, правда! – добавил он, когда Эшэ сморщила нос. – Может, не все дворянки заинтересуются, но некоторые – точно.

– Ваше Величество! – агент Бон поспешно пробился сквозь толпу, широко улыбаясь. – Вам не надо знать, как мы это получили, но… есть новости!

Куэй взял легкий как перышко светлый шелк, скатанный в свиток не толще большого пальца, и развернул в длинный отрез, исписанный знаками. Сейчас он уже мог узнать почерк Широнга, четкий, словно напечатанный на каменном печатном станке.

«Царь Земли Куэй, 52-ой в царском роду правителей Ба Синг Се, да пребудете вы в добром настроении и здравии,

Сэр, позвольте мне покорно напомнить вам ещё раз крайне осторожно выбирать слова во время переговоров с Народом Огня. Иначе вы можете быть… удивлены. Сюрприз – это не всегда плохо, но, как правило, тревожно.

Я уверен, вы помните обсуждаемую территорию, которая значится на картах Царства Земли как почти ненаселенная, за исключением беженцев в Северном храме воздуха. В этом письме я поясню некоторые из причин, почему она остается незаселенной, и почему я считаю, что вы заключили весьма честную сделку. Короче говоря, сэр… учитывая климат и местную живность, надо быть безумцем, чтобы захотеть здесь жить.

И это не говоря о вулкане.

Позвольте рассказать вам об Асагитацу…»

***

Стоя в каменных ботинках, неестественно прочно держащихся на крутом подъеме, Широнг протянул Лангшу руку, чтобы помочь подняться на уступ, который они четверо выбрали в качестве хорошего места для остановки и осмотра территории.

– Значит, это и есть Асагитацу?

– Кажется, да, - пожала плечами Саолуань, всё ещё пытаясь восстановить дыхание после подъема и рассматривая черный каменный курган у входа в скалистую долину. В воздухе висели струи пара, окружая источник теплого ветра, дующего в сторону Северного храма воздуха, но не было и намека на серный запах. Воительница уперла руки в бока и откинула голову, чтобы рассмотреть получше. – Я думала, она будет больше.

Зуко измерил взглядом низкий конус, слушая шепот на задворках сознания, передающий знания многих десятилетий. «Низкий» было относительным термином на этом горном хребте: четыре тысячи футов было немалой высотой, но в сравнении с четырнадцатитысячными пиками*, шеренгой расположенными вокруг Северного храма воздуха, он казался холмиком. Если бы не обширная долина у его основания, словно кто-то зачерпнул ком земли диаметром в тридцать миль, то никто бы и не догадался о его существовании.

«Они не из Народа Огня. Они не знают».

– Ты сам сообщишь им плохие новости, или это сделать мне? – насмешливо спросил Лангшу.

Глубокий вдох, и Саолуань бросила на них хмурый взгляд.

– Какие плохие новости?

– Не будь к ним так суров. Я сам просмотрел, когда был здесь в первый раз, - признался Зуко. Прищурившись, посмотрел на запад, где черные точки планеров мелькали над пиками храма воздуха. – Они на грани катастрофы и не ведают о ней ни сном, ни духом.

– Они знают, что мы здесь, - Широнг рассеянно теребил край коричневого рукава, явно скучая по своей форме. – Рапорты утверждают, что у них есть бомбы?

– По большей части они для отпугивания. Но есть и опасные. – Зуко прищурился сильнее, рассматривая храм и вспоминая всё, что мог, о Механисте, его группе беженцев и как они встретили маленький отряд Аватара. – Аанг оставил их здесь, в доме своего народа. Наверное, он считал их хорошими людьми. А значит, они не прибегают к силе кроме как к последнему средству. Вероятно, они надеются, что мы увидим, как они летают, и просто уйдем восвояси.

Уперев руки в бока, Саолуань сверлила его взглядом.

– Вы не очень высокого мнения о мирных людях, да?

– Я не очень высокого мнения о человеке, который позволил своим людям считать себя мирными, пока он разрабатывал военные машины для Народа Огня, - резко ответил Зуко. – Каждый день, что они жили там, он лгал им всем. Даже своему сыну. – Он покачал головой, усмиряя свою вспышку ярости. – Тео – калека, но он не глуп. Что, по мнению Джи Механиста, он должен был сделать, когда узнает правду?

Лангшу поморщился. Саолуань и Широнг обменялись взглядами, и воительница жестом показала ему продолжать.

– Вероятно, он не хотел задумываться так далеко вперед, - заявил агент. – Никто не хочет, чтобы его дети плохо о нем думали.

Зуко приподнял единственную оставшуюся бровь.

– Никто в своем уме, - поправился Широнг. – Но я вижу, что ты хочешь сказать. Человек, готовый так солгать, - не самый достойный доверия сосед. Не говоря уже о том, чтобы стать хорошим партнером в альянсе. – Он склонил голову. – Мне тоже это не нравится. Мы будем за ними приглядывать. – Он махнул рукой на дымящийся конус. – Так что мы просмотрели?

– Думаю, это легче понять, если знать промеры глубин, - иронично ответил Зуко.

Лангшу захихикал.

– Народ Огня.

– Э? – Зуко склонил голову набок, сбитый с толку.

– Если тебе когда-либо придется снова прятаться, не позволяй никому расспрашивать тебя о направлениях, - пояснил Лангшу. – У всех остальных плоские карты.

– Плоские карты? – осторожно переспросил Широнг.

– Я знаю, - проворчал Зуко. – Мы-то думали, что захваченные у врага карты будут полезны, но нет. Да, на них есть дороги, строения и места лагерей, но высота? Ха! С каждым отрядом разведчиков приходится высылать землемера. «Немного крутой» включает в себя все от небольшого склона до тропы для горных козлов… - Он с запозданием заметил мрачные взгляды Широнга и Саолуань: взгляд воительницы был острым как бритва, в то время как агент скорее выражал снисходительное терпение.
– …Простите.

– Иногда вы совершенно уникальным образом смотрите на вещи, - рассудительно заметил Широнг. – Крутость подъема действительно так важна? – Он задумчиво нахмурился. – О, разумеется важна. Вы не можете перемещать солдат и припасы с помощью покорения земли. Нужны моторы или мускульная сила. – Он снова осмотрел расположенные вокруг пики. – Но какое отношение высота горы имеет к глубине воды? Не говоря уже о вулкане?

– Давайте я покажу. – Лангшу извлек немного воды из своего меха, сформировав грубую, чуть вытянутую чашу воды, которую он заморозил легким толчком.

– Кривобоко, - отметил Широнг.

– Так и должно быть, - влез Зуко. – Смотрите. Вот скальные отвесы вокруг этой долины. – Он коснулся приподнятого конца. – Здесь – растущий кратер. – Ледяная кочка в центре, от которой под лучами летнего солнца стал виться небольшой туман. – Высшая точка прилива здесь, - он обозначил линию где-то между центром и нижним краем чаши. – И… растяни здесь чуть сильнее, хорошо… здесь – глубокая гавань, где мы зажгли огни. А весь этот край – та отмель, над которой с такими нервами проплывал капитан Джи. Наша осадка не такая уж и большая, но если бы ещё один большой корабль вошел сюда, и мы бы не знали об этом… ситуация могла стать щекотливой.