Угли "Embers"

«Это она».

Через воду. В Мире Духов. «Проклятье».

«Домой!» - умоляюще треснуло пламя. – «Домой, домой, домой!»

Зуко сглотнул. Посмотрел на берег, на воду, на дух вулкана, который не мог спать естественным сном.

– Я обещал.

«Думай. Как мне это сделать, не убившись?»

Зуко осмотрел дистанцию. Проверил, что осталось от его обмундирования. Нож, дао, штаны, ботинки. Если бы только у него был его горшок для углей!

«Лангшу, нам с тобой надо будет поговорить об этом месте. И о том, как появляться здесь с нужной экипировкой. Потом».

Перейти воду значит перейти в Мир Духов. Он был практически уверен, что если он так сделает, то умрет. Без вроде как помогающего духа Луны, который утопил бы его обратно к жизни, и без целителя-покорителя, который был бы рядом в мире живых. Лангшу и Широнг были заняты.

«Это был плохой план».

Будь у него горшок для углей, он мог бы просто перебросить пламя…

«Ну, у меня его нет», - яростно напомнил себе Зуко, бессильно ковыряя песок носком ботинка. – «Думай о том, что есть…»

Песок. Черный, вулканический, блестящий как огненный камень, которым он некогда был.

«У меня нет Тоф, которая могла бы помочь. Но я должен попробовать».

Присев на корточки, Зуко зачерпнул песчаный комок и выдохнул на него огонь. «Не обязательно, чтобы было идеально. Просто что-то, что продержится несколько минут».

Со льдом всё было бы гораздо проще. Но покорение не работало в Мире Духов. А значит, чаша изо льда растает на полпути через это безжалостное море, и где тогда окажется его огонек?

Ещё один выдох, и он принялся разминать песок как мокрый сахар, пытаясь не думать о том, что только воля и покорение удерживают расплавленное стекло от его кожи. «Надо чтобы он был достаточно круглый, чтобы бросать, и достаточно большой, чтобы вместить немного топлива…»

Работа тянула из него силы, как удержание стабильного огненного шара. К тому времени, как он сформировал бугристую, отдаленно напоминавшую песчаник емкость, мир вокруг него немного кренился.

«Домой?»

– Ещё совсем чуть-чуть. – Зуко запихал остатки рубашки и синее пламя в каменную емкость, встал в низкую стойку, вытянув руки вперед в жест отражения…

Лед замерз, образовав узкую тропу от песка над самой поверхностью воды. Тропа тянулась в туман, всё дальше и дальше…

Она сжимала его чи как минога, высасывающая, голодная…

Зуко вышел из стойки, намеренно стукнув кулаком по черному песку.

– Ха!

Это было как сорвать рыбу-прилипалу со своей кожи. Было больно. Но пугающий отток чи прекратился.

– Вода – противоположность Огня, - прохрипел Зуко один из старых дядиных уроков. – Но если хочешь остановить воду… используй Землю. – Он закашлялся, беря дыханье под контроль. – Ладно, остановись до того, как кончится лед.

Мокрый от капель лед, скользкая от шторма металлическая палуба – разница была небольшой. Зуко шел по ледяной тропе с осторожным искусством: не торопясь, но и не мешкая. Технически говоря, лед всё ещё был соединен с берегом, так что он не переходил воду.

«Но если появится дух, я не хочу полагаться на формулировку… О, черт».

Конец пути. Темная вода плескала на лед, ставший прозрачным и хрупким.

– Так далеко, как я смогу, - твердо сказал Зуко. Отступил на шаг назад на более крепкий лед, сжал бугристую миску и нашел глазами цель. «Так… вон там!»

Полуразворот, и он бросил.

Треск. Треск…

Пора уходить. Огонь либо долетит, либо нет…

Торопливо возвращаясь на берег, Зуко невольно оглянулся на летящую миску и остающийся за ней след лазурного пламени. Спекшийся песок аркой упал вниз и ударил…

Прямо по носу.

Разбился.

Есть такие вещи, при которых даже магия самых темных духов не может удержать в коматозном состоянии. Чуткий нос дернулся, вдохнул огонь…

Зуко не слышал рева, скорее он почувствовал его: напор, который сплющил мир, расколол лед…

«Проклятье».

Он рухнул вниз, во тьму. Холодно, так холодно… он пытался задержать дыхание, но воздух ускользал…

«Я умираю.

Как там говорят: духи любят троицу?

Дядя. Дедушка. Простите…»

Давление. Не хватка голодной воды. Что-то длинное и острое, похожее на связку мечей.

Кашель. Мороз. И странная клетка из мечей, сжимающая его… Теплая?

Огромный золотой глаз, моргая, смотрел на него. Чувствительный нос выдохнул язычок синего пламени.

:Детеныш?:

Как Шидан. Как Рюко-химэ. Образы, а не слова.

Весь дрожа, Зуко потянулся вперед.

:Мои люди ранены. Спасительная кальдера. Грядущая опасность. Мои люди, против тьмы-что-крадет-души…:

Слишком много воды. Слишком много холода. Он не мог…

Тьма.

И, что странно, быстрое прикосновение теплого языка.

***

Саолуань рубила и пинала полдюжины стоявших перед ней тел, её веер-щит отбил в сторону ближайшего, а потом она затоптала очередную отрубленную руку ногами, прежде чем та смогла утащить её вниз. Кто мог подумать, что правильное обращение с мечом может так наглядно аукнуться? Отрежь кому-то руку, и о проблемах с его стороны можно забыть.

Но утонувшие не истекали кровью. Не отшатывались. Не останавливались, их части и куски по-прежнему ползли к ней и лежавшим без сознания покорителям у неё за спиной.

– Их слишком много!

– Это не подавляющий числом противник, - тяжело дыша, ответила Тэруко. Её огненный хлыст сбил мокрый труп с уступа, и он с хлюпаньем кувырком полетел вниз. – Это богатая целями среда!

«Я покажу тебе «богатую целями», ты, ходячая зажигалка…»

Липкий холод стиснул её лодыжку, и Саолуань споткнулась. «Нет!»

Она рубанула, даже когда её тянули вниз - длинный разрез, рассекший одного от плеча до бедра. Труп плюхнулся на землю, источая гнилостную жидкость, но утащил её за собой в поджидающие пальцы.

«Холодно…»

Похожая на мокрый лед плоть высасывала из неё жизнь. Как много лет назад были высосаны жизни её сестер-воительниц, обратившихся в увядающих старух.

«Дайте мне умереть. Я должна была умереть».

Но… рук, пытающихся разорвать её на части, было мало. Слишком мало для…