Угли "Embers"

Воздух уклонялся. Вода отражала. Сколько раз Катара отражала его?

— Я не хочу изучать покорение огня, — признался Аанг. — Я просто… я должен. Аватар должен овладеть всеми четырьмя элементами, иначе он не станет настоящим Аватаром. И духи не будут его слушать. Если я не изучу покорение огня, то не смогу снять декрет Киоши. А я должен, — он попытался улыбнуться. — Если я не смогу стать мастером покорения огня, я не смогу победить Озая. А если смогу… тогда мне не придется его побеждать. Я просто сделаю так, что он больше не будет Хозяином Огня. И если он им не будет… Народу Огня больше не придется следовать за ним. Они смогут прекратить сражаться.

Тишина. Только шепот ветра по камням и тихий свист Тео.

— Аанг, мне неприятно об этом говорить, но…

— Я знаю, — поспешно сказал Аанг. — Фонг… тоже мог остановиться. Но я должен это сделать. В Народе Огня есть люди, которые не хотят больше сражаться. Если я Аватар… я должен быть Аватаром для всех. Я должен постараться. — Глубокий вдох. Он должен был всё сделать правильно. — Я знаю, что никто не видел этого сто лет, но все вы были наверху. Когда вас не держит ничто, кроме ветра и того, насколько хорошо вы его знаете. Воздух — это свобода. И мы вернем эту свободу назад.

«Даже Народу Огня».

Страшная-престрашная мысль. Потому что, ну… свобода прекратить сражаться означала и свободу не прекращать, так? А если они не прекратят?

«Я не знаю, — признался себе Аанг, пока остальные веселились, а Катара улыбалась. — Но Сокка говорит, что иногда надо попинать лед и начать шагать».

И если он не выберет, на чем стоять, то такие люди как Фонг выберут это за него. Нравится ему или нет. Поэтому ему надо было найти что-то, во что он верил. Что-то, от чего он не убежит…

Или, может, что-то, к чему он побежит. Потому что он оказался замороженным во льду, чтобы старейшины не сделали выбор за него. Потому что он хотел свою свободу.

«Поэтому с этого я и начну. Ради всех».

И он будет надеяться.

***

Катара наблюдала, как веселящиеся дети утащили Аанга внутрь на перекус, и обхватила себя руками, защищаясь от ветра. «Я должна была рассказать ему. Я просто… не могу».

Аанг так хотел считать мир честным. Верить, что поступает правильно. И так и было. Помочь Духу Океана было правильным поступком, и остановить вторжение на Север совершенно точно было правильным поступком… и если там были утонувшие из Народа Огня… то это была их собственная чертова вина.

«Может быть, ему не надо знать».

Потому что они ни за что не останутся рядом с Зуко, нужен им учитель покорения огня или нет. Половина людей, живущих у основания горы, не любила Аанга — а как можно не любить Аанга? — а вторая половина… запуталась. Земля, огонь и даже немного воды смешались вместе — кто мог так жить?

Люди Зуко пытались. Когда она была внизу прошлой ночью, исцеляя всех, кого смогла… в один из тех долгих часов она моргнула, не зная, чей обожженный человек лежал под её руками.

Это было страшно. В темноте нельзя было разобрать, чья сторона права. Нельзя даже было определить, за кого ты сражаешься.

Сколько ещё раз Аангу придется сражаться в темноте?

***

— Юный! Вы сказали, что он юный! — выйдя из внутреннего двора Амаи, подальше от самых тяжелых раненых, Лангшу стиснул свой сай неосновной рукой и постарался не представлять, как он вытаскивает кинжал в ножнах из-за пояса, чтобы побить по голове одного самодовольного старого покорителя огня. — Вы не говорили, что он глупый!

Сидевшая на низкой стене двора Саолуань подавила смешок.

В кои-то веки генерал Айро выглядел растерянным.

— Я понимаю, что он произвел менее чем положительное впечатление на моего племянника, молодой человек. Но как яорэн прошлых времен ты должен понимать, что твой долг — поддерживать Аватара…

— Мой долг делать что?! — рявкнул Лангшу. — Вот что думает про нас Белый Лотос? Вот что вы говорили Зуко? Неудивительно, что он прячется при вашем приближении! Вероятно, он думает, что вы хотите заставить его учить Аанга, потому что, Агни сохрани, чтобы вы хоть что-то предприняли против вашего сумасшедшего брата… — Лангшу осекся, когда покоритель огня испуганно моргнул. Незаметно. Трудно заметить, но это было так. — Так и было! Замороженный идиот!

— Что бы ты ни чувствовал по отношению к Аватару, но Аанга надо учить, — нетерпеливо произнес Айро. — Ты связан духами и исполнишь свой долг, как сделали яорэны для Янгчен…

— Аватара должны обучать люди!

Белая бровь скептически изогнулась.

— Лучшие покорители учатся у самих элементов, — строго напомнил Айро.

— Лучшие покорители-люди, — крикнул в ответ Лангшу. — Дух Аватара — не человек! Дух Мира становится человеком, чтобы узнать, каково им быть. И часть того, как быть человеком, заключается в обучении у людей-мастеров. Зуко не может учить Аанга покорению огня. Ни один яорэн не может!

…Проклятье. Будь всё проклято, он не хотел этого говорить.

«Но Айро должен знать, — признался себе Лангшу, чувствуя, как ему в затылок впился испуганный взгляд Саолуань. — Он должен знать, кто мы такие на самом деле. Или положение станет ещё хуже, чем сейчас. Зуко — драконье дитя. Агни ни за что не разделил бы его даже с Ла, будь хоть какие-то другие варианты».

— Ты хочешь сказать, — тяжелым голосом проговорил Айро, — что яорэны — не люди.

— Нет. Не совсем. — Лангшу почти что потянулся к источнику, текущему сквозь двор, но передумал. Он прибережет это на тот случай, если генерал заупрямится. — Мы живем как люди. Мы умираем как люди, но наш дух достаточно крепок, чтобы ходить по краю мира. Это дорого нам стоит. — Как ему обратить это в слова, чтобы покоритель огня, знающий о яорэнах только по записям, сделанным еще до рождения Янгчен, понял? — Мы не можем покорять как нормальные люди. Наша чи затрагивает не один элемент, и движется не только в этом мире.

Кажется, Айро немного побледнел.

— Вы — мосты в Мир Духов. Как Аватар.

— Не как он, — поправил Лангшу. — Аватар — это дух, живущий в мире людей. Дух, который может ненадолго вернуться обратно в Мир Духов. Мы — люди, признанные духами. Это… — он лихорадочно подыскивал слова. — Смотрите. Аанг открывает дверь и проходит через неё. Вот он с одной стороны, а вот — с другой. Он здесь, он там. Он или покоряет элементы, или ходит в Мире Духов. Он не… не застрял.

Айро сложил руки на груди, обдумывая его замечание.

— А вы застряли.

— Мы… как трещины в мире, — выговорил Лангшу. — Мы здесь. Мы всегда здесь, но… часть нас прямо на границе с там. Всё время. — Он поморщился. — Часть нашей чи касается духов. Всегда. И Аватар не может этому учиться. — И это была не полная правда, чтоб её. — Ему не положено контактировать с духами таким образом. И ему совершенно точно не положено учиться смешивать элементы, пока он не овладеет всеми четырьмя по отдельности. Если мы чему-то научим его, то научим после того, как он овладеет четырьмя стилями. И знаете что? Я ничему не буду учить этого паршивца. — Ледяная ярость угрожала затопить его снова, как брызги зимнего шторма. «Отказаться от моего меча. Отказаться от меча моей мамы!»