Угли "Embers"

«Хорошо».

– Майор Йилин, - холодно сказал Зуко. – Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете… - Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев.

Майор судорожно сглотнул.

– Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли…

Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями – с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело.

«Можно ли сказать «воющий восходящий поток»? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет…»

Завтра это будет не смешно, но сейчас… маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль.

– Это не Царство Земли, - Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. – По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. – «Дыши. Не теряй выдержки сейчас». – Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. – Он усмехнулся. – И должен вас предупредить: там внизу очень людно.

***

«Они победили».

Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с… никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так.

Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время.

«Они заманили нас внутрь и раздавили». Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. «Всё это время генерал Фонг думал… черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но…»

Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент.

Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. «Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать».

Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа.

– Изложите своё дело, - прямо потребовал агент.

Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения – при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной.

– Сержант Бо. В отставке. Я… эм… принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться.

– Правда, – агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. – Сюда.

– Ладно, я должен спросить, – Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. – Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца.

– Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, - ответил агент. – Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов.

«Ик». Возле основания стены Бо остановился.

– Вы хотите сказать, что генерал действительно…

Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но… что здесь были замешаны духи? Почему?

– Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, - сухо закончил Дай Ли. – Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. – Его голос стал более угрожающим. – И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня… Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой.

Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас… Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас.

«Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим».

Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул.

– Я сообщу ему, что вы здесь.

Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений…

Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя.

Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно.

– Сэр? – Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. – Сэр. Мой лорд.

И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-что о пойманных пленниках. «Сэр» и «мой лорд», да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так?

Принц вздрогнул и глубоко вдохнул.

– Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был…

– Камнеголовым идиотом, сэр? – предложил морпех.

– Фанатиком, - мрачно сказал Зуко. – Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей.

– Вы же предупреждали его, сэр.

– Я знаю, - голос молодого человека был безжизненным. – Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей.

– Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, - пожал плечами сержант. – Аватар – это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей… ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, – Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. – Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет.