Узы крови

Когда-то давно точно такие же твари бросили его братьев на произвол судьбы в той чертовой битве. Разумеется, гораздо проще спасти свою шкуру, нежели жертвовать ею ради кого-то другого. Черный иноходец гордо шествовал сквозь плотно сомкнутые ряды неверующих. Прищуренный взгляд скользил по изменившемуся городу. Много лет назад отец заставил троих братьев выказать уважение прежнему Маршалу Простора. При нем красивейшее место страны пришло в запустение, равно как и семейство Роз.

Громогласное визжание обезумевших от запаха крови победителей заинтересовало Старка. Там, среди ликующей вооруженной копьями толпы, находилась знаменитая леди Манвуди. Коронованный череп – герб, что преследовал Великого Лидера даже в самых мрачных кошмарах, снова встал перед глазами. Самопожертвование во имя высокой цели всегда было ей присуще, тут нечему удивляться.

В сущности, гордость также не была чужда этой высокомерной особе, несмотря на внешнее добродушие и бесконечное сострадание к ближним. В глубине души осознание своего высокого положения наложило некий отпечаток на поведение. Больше сдержанности, меньше сентиментальности. Так, во всяком случае, говорили. Облизнув пересохшие губы, убийца неторопливо пустился вскачь к необузданной ораве. К счастью, капитан домашней гвардии был готов к предстоящей борьбе.

Захватчики – жестокие люди, их можно сравнить с животными. Передравшись за пищу, они начинают рвать друг друга за самку, на что забавно смотреть, но не в данном случае. Кордвайнер выставил вперед огромный клинок, при этом угрожающе зарычав, словно это может отпугнуть взбудораженное сборище грязных тварей. Некоторые из них подбадривали единственного оставшегося в живых гвардейца, провоцируя на заведомо неравный бой. Воин пытался выиграть время, когда один их шакалов осмелился приблизиться к женщине и грубо схватить за локоть. Его мимолетный порыв был пресечен довольно быстро и не менее резко.

– Боже, молодежь нынче такая невоспитанная. Приветствую, я друг этой особы, а ты? Нет, не говори, дай угадаю. Брэд? Чад? Броди? Ладно, будешь Броди. Какие у тебя планы на мою знакомую? Обсудим приданное? – ошарашенный дорниец вздрогнул, стоило желвакам проявиться на скулах незнакомца, а зрачкам сузиться до предела. – Leave. Now.

Ирина не сразу поняла, что за человек стоял к ней спиной, полуобернувшись. Только до боли знакомый северный акцент вернул к жестокой реальности. Мужчина в плаще, больше похожем на волочащуюся по земле мантию, развернулся. Первая леди Садов приложила максимум усилий, чтобы выдержать гнетущее молчание. Казалось, весь мир остановился в этот самый миг. Агрессивная толпа превратилась в сторонних наблюдателей за весьма интригующей сценой встречи двух старых знакомых, если подобное слово можно применить к их отношениям.

– Здравствуй, дорогая. Скучала по мне? – поинтересовался Волк, наклоняя голову вправо. Спутанные на затылке волосы развевались на легком ветру. Позади реяли окровавленные стяги с черным волком. – Нет? Ну и ладно.

Жена Лэнса сделала несколько шагов назад, цепляясь за сильную руку Кордвайнера. Тот, в свою очередь, утратил дар речи. Значит, все эти истории про сошедшего с ума ублюдка с манией поджигать каждого встречного, – правда? Двадцать лет назад его искалеченное тело совершило увлекательное путешествие к недрам Ада. Так думали все. Но сегодняшняя встреча показала, что истинная несправедливость все же существует. В той поганой войне погибло множество более достойных людей, а выжил истинный монстр в человеческом обличье. Лорд Шпор собирался высказать накопившееся в лицо злейшего врага, однако их прервало появление иного персонажа разыгравшейся трагедии.

Аларик, первый сын Лэнса, с высоко поднятой головой, подошел к новому союзнику и покровительственно положил тому ладонь на плечо. Он даже не взглянул на шокированную мать, словно они не были знакомы. Все это принимало вид настоящего фарса. Собственный ребенок оказался предателем, замок отныне превращается в лагерную стоянку для всевозможных ублюдков, а безумец, некогда игравший важную роль в ее жизни, воскрес из мертвых ради лицезрения ее мучений.

– А, мой милый мальчик, я все ждал твоего появления, – умышленно растягивая слова, промурлыкал Лжепророк. Он сердечно, точно старого друга, прижал к себе юношу. Такой жест немного смутил молодого наследника, но он предпочел тактично промолчать. – Что такое, Нолан? Только не говори мне, что ты тоже хочешь объятий. Я бы с удовольствием, однако твои люди только что меня разочаровали. Представь себе, они не умеют обращаться со слабым полом.

Столь едкое красноречие было обращено в сторону приближающегося Мартелла. Его искаженное гневом лицо с плотно сжатыми зубами выдавали клокочущий гнев. За ним следовали самые преданные командиры армии, благодаря которым удалось быстро и с минимальными потерями занять важный опорный пункт на карте всего Беленора. Дорнийцы сделали все от начала и до конца, но лавры победителя почему-то достались умалишенному священнику, приехавшему под конец. Конечно, он тоже взял участие в непродолжительной битве, но потерял гораздо меньше. Тем не менее, у самого Старка на сей счет было иное мнение. Он не планировал овладевать Садами раньше столицы.

Это просто благоприятное стечение обстоятельств, не более того. Нолан был единственным, кто стремился отомстить за убийство любимого брата. Гэбриэль воспользовался этим в личных целях, но при этом нигде не было сказано, что он должен подвергать жизни своих приспешников неоправданному риску. Если бы не переписка с алчным первенцем семейства Тиреллов, то так называемый принц Дорна вряд ли отделался бы потерей нескольких сотен бойцов. Фактически, он должен поблагодарить новоприбывшего единомышленника.

– В представлении не нуждаемся, я надеюсь? Мы вели такую душещипательную переписку, что я просто считаю нас близкими друзьями, не так ли? – он благодушно протянул собеседнику руку в надежде на пожатие. Несмотря на заметные колебания, принц все же уважил безобидного на вид мужчину. Трудно поверить, что он смог поставить на колени целый Север, а затем и Речные Земли. Слухи ходили разные, но сын Мартина рисовал себе другой образ. – Итак, все в сборе. Наконец-то. Господа, вы стали свидетелями эпохального события. Прошу прощения за задержку, моя армия разделилась на две части и скоро будет здесь. Мы же не торопимся?

– Нам многое следует обсудить, милорд. Если не возражаете, то хотелось бы заняться этим прямо сейчас, – воспротивился правитель Юга, пытаясь привлечь внимание самопровозглашенного властелина половины мира. Как бы там ни было, но убийца снова вернулся к объекту своего мнимого обожания. – Я прошу прощения, но мои солдаты устали.

– Я расслышал и в первый раз, друг мой. Ты хочешь со мной поговорить прямо сейчас и это не терпит отлагательств. Вот только правила здесь устанавливаю я. И пока что мне не хочется ни с кем болтать, кроме, пожалуй, несравненной леди Манвуди. Ты ведь оставила за собой эту чудесную фамилию, я прав? – Кордвайнер, не терпевший фамильярностей, рванул вперед с намерением раз и навсегда избавить землю от проклятого безумца. Его эмоциональный порыв пресекли десятки вражеских рук, поваливших крупное туловище вниз. – Держи своего пса на привязи, иначе все это плохо закончится. А пока что иди за мной.

Она не стала противиться. Демонстрировать характер в данном случае – большой риск, если не сумасшествие. Одарив повстанца холодным осуждением, женщина спокойно, без резких движений, проследовала к приготовленному для выступления помосту. Обычно его использовали уличные скоморохи для очередных театральных постановок, но сегодня он превратиться в эшафот душевных терзаний ненасытного стервятника. В годы их совместно проведенной юности она и раньше замечала нездоровый блеск в сверкающих серебром глазах. Сейчас это чувство обострилось.

С каждой минутой в захваченную крепость прибывало все больше и больше отрядов под командованием ранее известных ей людей. Тут были северные лорды и бывшие вассалы дома Талли. Даже их преданность оказалась не вечной. Гэбриэль следил за передвижением войска с нескрываемым триумфом. Более двадцати тысяч хорошо вооруженных, обученных сражаться воинов. Настоящих безжалостных злодеев.

***

– Суть, друзья мои, в том, что жадность, лучшего слова я не нашел, – это хорошо. Жадность – это правильно. Жадность окупается. Жадность очищает и дает свободу. Это сама суть развивающегося духа. Жадность, в чем бы она не проявлялась: в поисках славы, в стремлении разбогатеть, в любви, – при этих словах он с трогательной иронией подмигнул стоявшей неподалеку Ирине. – Всегда способствовала развитию человечества и именно она, я в этом убежден, поможет нам восстановить нарушенный баланс. Когда-то давно один человек сказал мне: «Гэбриэль, посмотри на своего брата и почувствуй разницу». Я смотрел на него с долю секунды, а потом вопрошающе взглянул на отца. Да, именно он сказал мне эти слова и я запомнил их на всю жизнь. Потому что они сыграли не последнюю роль во всей это истории. Дело в том, что мой великий братец, наследник всего Севера, едва не сильнейший воин всего королевства, остатки своей никчемной жизни прожил в убогом донжоне, будучи больным и жалким стариком. Но при этом он испытывал ко мне презрение, как и дорогой папочка. И все было очень просто. Когда твоя семья говорит, что ты не более, чем бесполезный мерзавец, то, думаю, лучшее, что можно сделать, так это доказать, как они правы, верно? Только перед этим я хочу задать один единственный вопрос: где они все теперь? Ответ будет столь же простым, сколь нелепым, – мертвы. Они все гниют в сырой земле. А знаете, почему? У них не было той самой жадности к жизни, к борьбе за последние проблески. Потому что в итоге победил не рассудительный, не благородный, не сильный, а, мать его, хитрый. Так возьмите это поведение себе за основу, ибо в нем суть успеха. Прислушивайтесь к советам лидеров и делайте лучше. Изучайте слабости тех, кто стоит выше вас и убирайте их со своего пути. Не бойтесь бросать вызов! Великие созидатели не должны оставаться в тени. Власть должна быть оспорена!