Узы крови

– Откуда же тогда мои рисунки? Его не было в столице. Он бы не смог достать их где-нибудь еще, – бормотал наследник руин сквозь плотно сжатые челюсти. Глаза цвета выжженной травы прожигали облитую кровью дверь. – Это не Деймон. Нет, это не он…

Вырвавшись из цепкой хватки заботливого брата, первородный с разбегу врезался в приоткрытую щель. Лихорадочно переходя от одного каменного изваяния к другому, он заметил накрытую черным плащом фигуру, застывшую около амвона в молящейся позе. Отказываясь повиноваться приказам вбежавшего следом генерала, Никлаус ринулся вперед. Стремительно сокращая расстояние между собой и противником, он занес меч для страшного удара и опустил его на спину незнакомца. Впрочем, на этом все и закончилось.

Соломенное тело, разрубленное на части, покатилось по ступенькам. Плащ взлетел в воздух и упал возле ног пошатнувшегося убийцы. Он поддался на провокацию. Все потеряно. Исступленно зарычав от накопившейся внутри ярости, мальчишка рухнул на пол, противясь слезам бессилия. Элайджа, подошедший ближе, положил обе руки на побледневшие щеки несчастного, потерявшего любовь воина. Надо изгнать образ Хэйли из его души. В противном случае он захлебнется воспоминаниями, а чувство вины не даст ему спать по ночам.

– Посмотри на меня! – требовал второй сын Эстер, переходя на отчаянный крик. Мало кто мог причинить вред этой семье и остаться в живых. – Хэйли мертва. Это не она. И ты не сможешь ее воскресить. Отпусти ее. Забудь о ней. Прошу. Умоляю.

Дыхание постепенно нормализовалось, а бешеное сердцебиение прекратилось. Всего лишь поврежденный рассудок, не более. Прикосновения родного человека усмирили гнев. Умиротворение пришло на смену отвращению к самому себе. Но ненадолго. Так и не сумев унять дрожь в коленях, монарх внезапно услышал чьи-то шаги. Отдаваясь своеобразным эхом под сводами убежища, они нарастали по мере приближения того, кому принадлежали. Животный страх охватил правителя Беленора, заставляя резко попятиться. Он здесь. Сам Дьявол.

– Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли, – монотонным голосом изрек проповедник, вышагивающий по плиткам храма. Раскинув руки в разные стороны, он склонил голову набок, подражая распятому Иисусу, – Узнаете меня? Ах да, сплошная религиозность. Вечная борьба добра и зла. Святого и грешника. Поистине чудесный день для смерти, – весело рассмеявшись, он остановился в четырех шагах от будущих покойников.
– Long time, Nicklaus.

***

Несмотря на тянущую боль в ноге, Кол продолжал нещадно подгонять бурого коня. Им пришлось идти в обход, дабы не попасться на глаза кому-нибудь из полководцев королевской армии. Сначала дорога казалась ровной, но затем возникли неровности и гористые местности. Хельга скакала быстрее всех, желая столкнуться с известным во всем регионе преступником. На самом деле он был обыкновенным дезертиром, предавшим интересы короны во имя эфемерных амбиций. За это его лишили титула и земель, а самого объявили вне закона.

Коричневый пес, высунув язык, следовал за хозяином на расстоянии. Лошади взяли препятствие в виде поваленного дерева, после чего оказались на территории врагов. Разумеется, логово головорезов не могло выглядеть иначе, чем жутковатый дом на окраине мира. Подозрительные взгляды скользили по новоприбывшим. Разбойники обычно не отличаются гостеприимством. Колемон и Хелена нервно переглянулись, в то время как их спутница вызывающе прошествовала к главному столу, стоявшему в самом дальнем углу.

За ним, с кружкой эля в руках, сидел незнакомый мужчина, прожигающий вошедших недобрым взглядом серо-зеленых глаз. Черные волосы, едва касающиеся выпуклого лба, были бережно откинуты назад при помощи одного взмаха головы. Кровожадная усмешка блуждала в уголках губ. Он вальяжно поднялся со скрипучего стула, а затем подошел к леди Аррен и заключил ее в крепкие объятия. Старым знакомым следует отдавать должное, таков закон. Смущенная подобным дружелюбным порывом девушка, вежливо прокашлявшись, отошла назад.

Жадно потерев ладони, не представившийся двадцатипятилетний солдат взглянул на стоявшего поодаль Ланнистера, чьи пальцы непроизвольно тянулись к клинку. Ему и раньше доводилось находиться среди ублюдков, но те были настроены более дружелюбно, ибо считали Небесных Королей своими друзьями. Или просто боялись их, словно чумы. Эти же могли разорвать беззащитных путников за четыре секунды, а потом сесть и доесть зажаренного кабана.

– Ты как всегда прекрасна, дорогая, – обаятельная улыбка делала ее владельца весьма привлекательным. Не беспокоясь относительно других гостей, галантный юнец взял старую подругу за локоть с намерением подвести ближе к столу. – Вы с братом давно не проведывали нас. Что-то случилось? Кай забыл о своем обещании? Или, о Боже мой, дядюшка Ричард наконец-то почил с миром? Я могу праздновать?

– Ни то, ни другое, ни третье, – как можно деликатнее ответила Хелена, вырываясь из цепкой хватки приятеля. Ей не нравилась такая фамильярность с его стороны. Когда рядом стоит ее кавалер, принимать ухаживания от кого-то другого, даже во имя всех праведных целей, – немного некорректно. – Кай прекрасно все помнит. Но сейчас ему бы пригодилась ваша помощь. Нам нужно поговорить с твоим братом, Этьен.

– Так всегда, – с наигранным разочарованием пробурчал Корбрей, забираясь на стол. Прищурившись, он еще раз изучил черты лица первородного, к которому так нежно прижималась виновница учащённого сердцебиения. – Я уже никому не нужен. Лишь мой зануда братец. Досадно. К слову, а зачем он вам?

– Это не касается обыкновенных подчиненных, – рявкнул Колемон, ощущая приступ слепого гнева. Напыщенных козлов в его жизни хватало с лихвой. Пора уже сменить обстановку. – Мы спросили о том, где сейчас Кеншин. Значит, мы хотим поговорить с ним, а не с второсортным слугой.

Облизнувшись, разбойник спрыгнул со столешницы, предварительно размяв мышцы. Гробовая тишина повисла в воздухе. Присутствующие с интересом наблюдали за тем как один из их лидеров медленно, пританцовывая, двигался в направлении наглеца, посмевшего открыть рот без особого на то разрешения. Приготовившись к захватывающему зрелищу, Этьен остановился в двух шагах от предполагаемого оппонента. Коричневый пес, не получив приказа хозяина, ощетинился и предупредительно зарычал.

– А ты у нас, я полагаю, тот самый Кол, верно? Наслышан о тебе. Поговаривают, будто некий Деймон Старк хорошенько тебя искалечил. Может, проверим, правда ли это? А то вдруг мне придется тебя убить за такое невежливое поведение? Хочу узнать, буду ли я увековечен после этого? Если убью калеку, то особого уважения не получу.

– Прости, я не очень-то верю в правила и авторитеты, – ухмыльнулся один из братьев Церберов. Желание пролить кровь заносчивого подонка боролась с нежеланием так безнадежно загубить все начинания. – Если хочешь обговорить мое поведение, то мы можем выйти наружу.

Хелена попыталась встрять, но ее удержали заботливые руки других приспешников, желающих насладиться зрелищем бойни. Собаку вовремя схватили за ошейник, пока она пыталась приготовиться к нападению. Битва становилась все неизбежнее. Ни один из соперников не допускал возможности отступления. Смерив друг друга презрительным взглядом, они потянулись к оружию, висящему на бедрах.

Резко выхватив меч из ножен, Корбрей норовил атаковать неожиданно. К несчастью, он почувствовал, как тяжелая веревка опутала его кисть и потянула на себя. Хельга, уставшая от бесконечных разговоров, решила перейти прямо к действиям. Нападать на раненного? Как низко. Для усмирения самоуверенного вассала, накидывающегося со спины, потребовался хлыст. Отбросив шокированного, уязвленного и униженного мужчину в угол, леди Виллум триумфально вздернула подбородок.