Узы крови

– А что здесь, собственно, настаивать? Так оно и было, - швырнув завертевшуюся скорлупу в центр столешницы, Волк мгновенно запустил руку в плащ. – Твой самый большой проигрыш в монетку?

Несчастный промямлил что-то невнятное. Дескать, ему нужно время, чтобы вспомнить. Жаль, что у захватчика его не так много. Именно по этой причине он подбросил золотой в воздух, а затем прижал к поверхности стола с особым энтузиазмом.

– Выбирай.

– Выбирать? А на что играем? – испуганный любитель поболтать отшатнулся. Солдат с неприятным шрамом на лице был вынужден повторить требование. Задрожавший хозяин таверны не вызывал сочувствия. – Нужно договориться сначала, на что мы с вами играем.

– Тебе надо выбрать, - решительным тоном заявил хладнокровный палач, упиваясь и наслаждаясь своей безграничной властью над людскими страхами. – Я не могу это за тебя сделать. Будет нечестно.

– Но я ведь ничего не поставил, - опомнился трус, загипнотизированный ораторским голосом незнакомца.

– Уже поставил, - проговорил Мститель, наклоняя при этом голову вбок.
– На кону вся твоя жизнь. Ты просто об этом не знал. Этой монетке около двадцати пяти лет. Только представь: четверть века по свету гуляла, а сейчас попала сюда. У нее лишь король и герб. А ты выбираешь. Можешь выиграть все. Или ничего.

– Ну хорошо, - сглотнув, крестьянин прикрыл глаза ненадолго, после чего зашевелил губами, - тогда пусть будет герб.

– Молодец, - оттолкнув ногтями потертую монетку, демонстрирующую вставшего на дыбы льва, Старк ухмыльнулся и допил эль. – Забирай себе, но не клади в карман. Не мешай с другими монетами свое счастье.

Ошарашенный глупец кивнул и облегченно выдохнул. Не успев опомниться от очень сильного морального потрясения, он снова вздрогнул, стоило главным дверям резко отвориться. Если кто-нибудь осмелится поинтересоваться, как выглядит сеятель мрака и посланник самого Дьявола, то можно смело указывать на вошедшего. Воин в черных доспехах, измятых и обагренных кровью многочисленных врагов. Он прошел мимо расслабившегося еретика, даже не взглянувшего на молчаливого посетителя с впечатляющим шлемом, исполосованным глубокими царапинами. Лязганье металла сопровождало неизвестного вплоть до центра комнаты.

Присмотревшись, трактирщик обнаружил, что за ним, сквозь беспросветные щели в шлеме, зорко наблюдают два глаза, чей цвет невозможно было определить при столь скудном освещении. Кольчуга, напоминавшая чешую, серебрилась поверх основных лат. Сотни темных пластинок, переливавшихся одним оттенком, иногда смешивавшимся с золотом.

Тяжелый фамильный клинок, гармонирующий с общим видом рыцаря на службе Люцифера, висел на бедре. Навершие в виде драконьей головы красноречиво свидетельствовало о том, кому ранее присягал сей достопочтенный господин. Давно угас род Таргариенов, но оставались еще смертные, что поддерживали его. Просто из собственного упрямства и нежелания признавать очевидные вещи – Драконы пали.

Пережитки прошлого, не более того. Знаменитый в этих краях разбойник-одиночка кинул огромный меч на столешницу и потребовал вина. Сорок лет прошло, а он так и не перестал тянуться к самому отвратительному пойлу по всем королевстве. Будучи самым опасным соперником и искусным турнирным бойцом еще в юношеские годы, он подавал серьезные надежды как будущий командир и военачальник. Судьба ведь любит испытывать грешников на прочность. Трезубец обернулся в руины. Старый владелец твердыни был убит в решающей схватке между равными силами, а вся его семья была истреблена после сокрушительного поражения роялистов.

– Давно следишь за мной, старый друг? – вопрошал человек, спрятавшийся за слоем железа. Говорят, что он практически никогда не расставался с вооружением. Чертова помпезность в угоду запугиванию недальновидных крестьян. – Кто бы мог подумать о том, что сам Лжепророк пустится по следам обычного бродяги.

– Обычного? – приподнятая интонация – признак насмешки и скепсиса. – Помнится, за тебя назначена приличная награда. Сколько там? – громкие слова привлекли всех бражников, заставляя обернуться. Рыцарь, если у него вообще имеется какой-нибудь титул, не сказал ни слова. – Ах да. Пятьсот золотых и пятьсот серебряных. К тому же, люди Талли вновь взяли контроль над своей крепостью. А новый лорд Мейсон адски желал лицезреть твою кончину на виселице. Может, он и вознаграждение удвоил? Я давно не получал свежих вестей.

Четверо мужчин, рассевшихся по самым дальним углам, после длительных раздумий и перешептываний все же поднялись со стульев и осторожно, без резких движений направились к так называемой добыче. К ним присоединились двое оруженосцев из близлежащих замков местных вассалов. Они медленно окружали молчаливого воина с огромным клинком, который оставался нетронутым до тех пор, пока осмелевшие и жадные до денег ублюдки не подошли совсем близко. Гэбриэль упивался зрелищем: отрубленные конечности, фонтаны крови, запачкавшие кухарку, душераздирающие крики, мольбы о пощаде – ради этого стоит жить.

Один из смельчаков попытался напасть со спины, в результате чего был схвачен за затылок и ударен о каменную кладку. Несколько раз. С особой безжалостностью. Вот он, истинный нечестивец. Наконец-то он увидел прославленного разбойника в битве и не остался разочарованным. Но уничтожать ничего не стоящий сброд и сражаться с самыми опытными фехтовальщиками всего Беленора – вещи разные. Убедившись, что время не потрачено зря, Старк, дождавшись подходящего мига, вонзил кинжал в сонную артерию одному из нападающих, дерзнувшему обойти противника со спины.

– Поединки – смертельно скучная вещь, - оправдался цареубийца, разводя руками. – Ночью мне снился ужасный сон. Впрочем, неважно. Я пришел сюда, чтобы поглядеть на твои необыкновенные доспехи и послушать, какие объяснения ты найдешь своим мерзостям. И ты доставил мне неимоверное удовольствие.

Губа преступника резко дернулась, но под шлемом этого не было видно.

– До сих пор скрываешь лицо? И как? Помогает?

Безмолвие затянулось. Проведя рукой по красноватой полоске на щеке, Гэбриэль ухмыльнулся.

– Ты смотришь на мир через замочную скважину. Всю свою жизнь ты пытался подобрать к ней ключ. А если я скажу, что сегодня – твой счастливый день?

– Я не верю в библейские сказки, пророческие сны и прочую чушь, - отрезал рыцарь ночи, более известный в этих краях как Отшельник. – Ты искал меня, чтобы принять в Легион? Завербовать в ряды безбожников, придерживающихся идей умалишенных фанатиков?

Волк утвердительно кивнул и салютовал новому союзнику кружкой.

– Пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения.

– Один мой знакомый как-то сказал, что месть пожирает рассудок и отравляет душу, - изрек каратель, облизываясь. Вкус добротного эля не сравнится ни с чем. – Прошло около пятнадцати лет. Разрушенный замок, когда-то носящий гордое название. Отец – легендарный полководец, казненный по приказу Майкла Ланнистера. Три старших брата – искуснейшие мастера, убитые в битве зелеными юнцами. Несправедливость. В конец концов, ты прав. Несомненно, убивать неповинных крестьян, сжигать дома и таверны куда веселее, чем отправиться на настоящую охоту ради львиных шкур. Что на это скажешь?