Узы крови

В хижинах еще была какая-то мебель, но они были заколочены и постепенно разрушались, и только самые крайние были заселены. Некоторые дома, разваливавшиеся от ветхости и времени, опирались, чтобы окончательно не рухнуть, на большие деревянные балки, припертые к стенам и врытые в землю. Но даже они, очевидно, служили ночным убежищем для бездомных бродяг, ибо необтесанные доски, закрывавшие двери и окна, были кое-где сорваны, чтобы в отверстие мог пролезть человек. Запах, исходивший из загрязненной реки, гармонировал с общим пейзажем безысходности.

Крысы, разлагавшиеся в этой гнили, были не такими тощими, как люди – мертвецы с немигающими глазами. Война уничтожает. Выжигает души и разрушает семьи. Она меняет людей и редко стоит принесенных ей жертв. И чертовки приятно осознавать тот факт, что он является главным виновником предстоящего Апокалипсиса. Как же забавно. Побуждение далось ему с трудом. Осторожно, ощупью пробираясь по самым темным углам, еретик выполз из удушливого помещения на свежий воздух. Странно. Раньше здесь не было вспаханного поля и мирно пасущегося быка с одним рогом.

Невероятное сновидение переросло в долгоиграющий кошмар. Впрочем, эту теорию легко проверить. На протяжении двух недель он, словно истинный отступник, искал ответов на несуществующие вопросы. Скитался по безлюдным равнинам, одиноким землям и покинутым крепостям. Нужно побриться. Разросшаяся борода раздражала и не соответствовала образу безжалостного мучителя. С ней он был похож на сильно постаревшего знатного лорда, давшего рыцарский обет. Осталось нарядиться в шелк и водрузить на голову помпезный шлем с плюмажем. Пошатываясь из-за окаменевших суставов и ноющих конечностей, Гэбриэль оглянулся. На него таращили огромные глаза двое фермеров с вилами.

– Что это за место? – рявкнул северянин, обращаясь к глуповатым крестьянам. Хорошо быть посланником Дьявола – суеверный народ не подойдет к твоему спящему телу и не отомстит за тысячи убитых.

– Ферма моего брата, господин, - промямлил испуганный простолюдин, сжимая свою соломенную шляпу кончиками пальцев.

– А если я разрежу тебе горло и вытащу язык через образовавшееся отверстие – ты умрешь? – поинтересовался Лжепророк, наблюдая за реакцией жителя деревни. Рука его непроизвольно дернулась, а челюсть отвисла. Сглотнув, он все же утвердительно кивнул. – Ах, мир смертных. Ты слышал это, Лэнс? Я вернулся.

Расседланный Вельзевул, мирно щипавший травку возле речушки, почувствовал тот самый вкус желанной свободы. Зов хозяина вернул его к реальности. Они пробыли здесь пару дней, выслеживая призрака – яркий пример людского воображения. Взвившись на дыбы, иноходец подбежал к мужчине, который надел ему на спину седло. Нога болталась в стремени, пока наездник взбирался по мощному туловищу. Удивленным взглядом собравшаяся публика провожала таинственного всадника, не поведавшего свою мрачную историю, наполненную болью и страданиями.

Гэбриэль не поддавался сентиментальным порывам и не испытывал жалости. Разве что к одной-единственной женщине. Вкус ее губ до сих пор заставлял облизываться.

Иронично.

Темный плащ развевался на слабом ветру. Спускаясь вниз по долине, оба молчаливых спутника не издавали ни звука. Одинокая таверна на перекрестке – там должен появиться этот человек. Земля слухами полнится. Пустив коня галопом, Волк устремился в направлении трактира. Война может выкосить половину населения, но такие места всегда останутся.

Дружелюбный толстяк с туповатым выражением лица приветливо улыбнулся, давая всем присутствующим возможность лицезреть свои пожелтевшие зубы. Любезные и шустрые конюхи соблаговолили оставить коня в конюшне, пока ее владелец думал о смысле затеянного путешествия. Остатки армии едва не угодили в засаду партизан и роялистов, но им удалось добраться до ранее захваченного замка и обосноваться там с целью переждать. Лидер не терял времени даром и отправился по поиски нужного ублюдка, прославившегося умением убивать. Попросив у неунывающего кабатчика с обвисшими щеками кружку эля, Старк не сразу заметил, как тот пристально следит за каждым движением очередного посетителя.

– У вас там, поди, тоже не все в порядке? Ох уж эта чертова война, - растягивая слова, произнес смертный, опираясь о деревянную стойку, на которую ранее поставил вино и эль для других гостей.

– Там – это, по-твоему, где? – осведомился проповедник, умышленно насупившись и перейдя на угрожающий тон. Смутившийся собеседник заметно вздрогнул и сглотнул застывший в горле ком.

– Ну, судя по акценту, так вы прямо с Севера, - нелепо закивав массивным черепом, он явно пытался оправдаться за свое излишнее любопытство.

– А твое какое дело, откуда я? – знаменитый кинжал вонзился в ореховую скорлупу с неким ожесточением, дабы выковырять содержимое. Последнюю неделю он питался исключительно орехами. Иногда наведывался в богатые дома и под угрозой смерти отбирал у их хозяев пищу и деньги. – Приятель?

– Да я просто спросил, - пожав плечами, крестьянин отступил назад и прокашлялся. – Разговор хотел поддержать. Не хотите – как хотите. Мне и не шибко надо.

– Сам не понимаешь, что несешь, - столкнувшись с искренним недопониманием, лорд протяжно вздохнул и проглотил вкусный кусочек, извлеченный с таким трудом. Ему не нравился трактирщик, но выбора не было. – Когда ты ложишься спать? – мычание и заикания раздражали. – Оглох, что ли, а? Я спросил, когда ты ложишься спать?

– Ну, в зависимости от дня, - протянул толстяк, не переставая теребить белую тряпку с характерными желтыми пятнами. – По праздникам раньше, ибо работы меньше, но вообще где-то в половине десятого. Может, позже.

– Твой дом в одной из этих захудалых деревушек? – положив орудие рядом с собой, безбожник отпил немного из кружки, при этом не переставая сверлить ничтожного болвана пробирающим до дрожи взглядом стальных глаз. Получив утвердительный ответ, Гэбриэль усмехнулся. – И ты всю жизнь прожил там?

– Ну, прежде это была таверна отца моей жены, - вымученно улыбнувшись, поведал мужчина. – Мы тогда еще жили на юге. При ныне покойном Маршале Лэнсе. Царство ему небесное. Потом дети появились. Семья. А сюда года четыре как перебрались.

– Поэтому и женился, - пожав плечами, констатировал Антихрист, рассматривая свою чашу с мутноватой жидкостью, отвратительной на вкус. Нет, в Центральном регионе совершенно не умеют обращаться с солнечными напитками.

– Ну, да, если уж настаиваете, - проведя ладонью по жирными, спутанным волосам, он нервно переступил с ноги на ногу. Новых гостей не предвиделось, посему тактично сослаться на важные дела было невозможно.