В чём измеряется нежность?

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — В бреду вцепилась в корни волос и зажмурилась. — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу себя!..

Она кричала и роняла слёзы, не заметив, как её вопль начал таять где-то у чужого плеча, а вокруг неё смыкались тепло и мягкость. Опять обнимал её — проклятый! Да чтоб его, так нечестно! Нечестно… Да и наплевать.

Её ноги отпружинились от пола, тело запарило в невесомости и через несколько мгновений приземлилось на гладкую обивку автомобильного салона. Открыла глаза и взглянула на удаляющуюся от неё каштановую макушку. Чуть поодаль нервно докуривала тонкую сигарету Кларисса, обескураженно наблюдая за спокойными действиями Коннора.

— Наверное, и хорошо, что у меня нет своих, — произнесла, глядя себе под ноги, Кларисса и выдохнула густой клубок дыма. — Вообще не представляю, как остановить детскую истерику, чувствую себя глупо и беспомощно в такие моменты.

— Не уверен даже, что она именно на вас злится. — Коннор закрыл дверцу авто и подошёл к миссис Эванс. — Скорее уж на себя. Вчера, наверное, не выплакалась и до сих пор чувствует усталость.

— Я всё равно виновата. И всегда буду.

Отошла к мусорному баку и выбросила окурок.

— Дело не в том, что я забыла её одежду, а в том, что её забыла именно я, — приложила ладонь к груди, — мачеха. Чужая и недостойная её любви… Я понимаю. Я не сержусь. — Её слова были полны грусти и принятия. — Роджеру хотелось как можно скорее забыться, начать новую жизнь. И сколько бы я тогда ни говорила, что нужно подождать, что мы торопимся: разве у меня был хоть шанс его переспорить? — Кларисса поглядела куда-то ввысь, словно искала там ответы на свои печали. — Мими в этом похожа на него — такая же упёртая.

Спустя час после отъезда Мари в дверь снова позвонили. Коннор уже догадался, что это был курьер из «Киберлайф» и поспешил открыть.

— Ну и что ты удумал? — проворчал подошедший следом Хэнк.

— Перемены, — с сухой гордостью ответил Коннор.

Курьером была новейшая модель андроида — напичканная модулями защиты от взлома и аккуратно запрограммированная по особой технологии: той, что не предусматривает девиацию ни при каком раскладе. Настоящая машина, инструмент, помощник, созданный для нужд человека и девиантов. Даже внешне андроид больше напоминал куклу, нежели человека. Очевидно, сделано это было из этических соображений наступившей эпохи.

— Выбранный вами пакет услуг — самая передовая разработка на сегодняшний день, — презентационно отчеканил курьер, распаковывая здоровый короб в бело-бирюзовых тонах. — Устроена как резервуар для сбора биоматериала, полностью имитирует пищеварительную систему человека: от принятия пищи до выведения её из организма естественным путём.

— Твою ж мать, что это за херня? У тебя совсем крыша поехала?! — взорвался Хэнк, грозно поставив руки в боки. — Коннор! Сукин ты сын, отвечай!

— Даже если ты заорёшь так, что тебя будет слышно на противоположной стороне улицы, это не повлияет на моё решение. Я всё тщательно взвесил. — Ни единый искусственный мускул не дрогнул на его лице. — Надеялся хотя бы на долю поддержки с твоей стороны.

— Я просто…

Пластиковый мерзавец: он всё хорошенько просчитал. И реакции Хэнка, разумеется, тоже.

— Я просто не знаю, как относиться к этому дерьму, — его тон смягчился. — Это, надеюсь, безопасно? Господи…

— Данная имитация желудочно-кишечного тракта полностью совместима с любой моделью «Киберлайф», — принялся успокаивать лейтенанта дежурным тоном курьер. — Господин Коннор первый заказчик этого образца, поэтому установка за счёт компании в качестве подарка.

— Ну, вот и прекрасно!

— Сплошь приятненькие бонусы, — насмешливо скривил губы Андерсон и недоверчиво сложил руки на груди.

— Тогда приступим, я готов. — Коннор решительно потёр ладони. — И, Хэнк, лучше сходи прогуляйся на часик-другой: для тебя это будет не самое приятное зрелище.

— Хрена с два! Я останусь дома. Вдруг этот урод проводок какой перепутает или ещё чего… мало ли… Я никуда не уйду и буду время от времени проверять, что он тут вытворяет. — Хэнк погрозил пальцем. — Если что, я на кухне.

Взял планшет в надежде занять себя кино или баскетболом, но желудок так сильно скрутило от страха, что Андерсону хотелось просто лечь на кровать и провалиться в глубокий сон до той минуты, пока эта чёртова пытка не закончится.

Распаковав комплект для установки, курьер разложил необходимые инструменты и оборудовал в гостиной рабочее место. Коннор внимательно наблюдал за каждым движением робота и поймал себя на мысли, что не верит в происходящее. Словно оно вот-вот должно случиться, но так и не произойдёт, а курьер будет целую вечность раскладывать привезённые материалы. Как только всё было готово, Коннор замер в нерешительности, но моментально отбросил сомнения: снял с себя всю одежду, деактивировал кожу и подошёл к фиксирующему тело станку.

Страх. Впереди неизвестность. Мысль о том, что его ложь будет в целости и сохранности, ободряла. В конце концов, не будет ни боли, ни дискомфорта — лишь бесполезная трата времени на новообретённые функции. Он всё исправит. Когда-нибудь. Мари поймёт. Мари сумеет его простить. Гигагерцы сомнений перегружали процессор — изобличали приятный самообман. Он разберётся с этим позже… Закрыл глаза, погружаясь в электронный сон из сотни терабайтов воспоминаний: ярких, исполненных мельчайшими деталями, он мог приблизить кадр под множеством углов, в десятки раз, вновь прожить лучшие мгновения своей короткой жизни, мог остановить любой момент и созерцать его целую бесконечность. Острые шуточки Хэнка, его долгие лекции о джазе и сладкий смех Мари заглушали в сознании жестяной скрежет перерезки кабелей и щелчки пазов для закрепления биокомпоненотов.

«Всё нормально, сынок? — несколько раз пробивалось сквозь густой мрак. Коннор не мог ответить. — Я рядом, если что». Уж Хэнк-то точно не врал. Он не такая лживая свинья, как… Нет, он, конечно же, всё исправит. Обязательно. Просто нужно время.

Наконец всё стихло. Коннор открыл глаза и взглянул на книжный шкаф, концентрируясь на каждом наименовании, попадавшемся на глаза.

— Процесс установки успешно завершён, — учтиво известил курьер.

— Спасибо, — с отстранённым дружелюбием ответил Коннор.

Активировал кожу и принялся одеваться, пробуя в каждом движении неизвестные прежде ощущения наполненности новыми компонентами. Одевшись, провёл диагностику систем на наличие ошибок и возможных несовместимостей: всё было в норме и готово к использованию. Чистая и точная работа.

— У меня есть несколько вопросов, — слегка пошатываясь, пробубнил вошедший в гостиную Хэнк: вне всякого сомнения, он глушил нервы скотчем. — Если мой мальчик теперь будет закидывать в себя жратву, как в помойку, она, очевидно, протухнет внутри через несколько часов, если поблизости не будет толчка, потому что соляной кислоте у робота выделяться просто неоткуда, ведь так?