В поисках баронессы

И пожалуйста: взгляните, к чему приводит самоволие и капризы! Барон тяжко вздохнул, глядя из окна кареты. Он всегда был слишком мягок с женой.

Вот и результат: поместье лежит в руинах. Сама капризная баронесса бесследно исчезла с остывшего пепелища. Сгинула то ли в руках грабителей, то ли в когтях и клыках лесных хищников. Мысль окончательно испортила настроение. Так что к поместью барон подъехал в самом скверном расположении духа.

*** ***

В этот раз продираться сквозь кустарник не пришлось. Работы на подъездной дорожке к парадному крыльцу действительно закончились. Так что вся компания смогла нормально подъехать вплотную к зданию.

К раздражению Ронана, фальшивый баронет тащился за ними по пятам. Не пустили его только внутрь. Но никто не мешал ему таращиться по сторонам.

Еще Ронан подозревал, что Агнес не приехала в поместье с утра, потому что Гото решил оградить столичную леди от лазанья сквозь колючий кустарник. И это безмерно злило. А еще — его и впрямь, кажется, утомили эти разъезды туда-сюда. Да и глядеть снова на сгоревшее поместье было тягостно. Но не мог ведь он беспечно отправиться в охотничий домик отдыхать, когда по руинам его дома бродят люди из сыскного управления! Тем более, когда к ним присоединилась Агнес.

В этот раз в холле задерживаться не стали. Сразу направились в конец крыла здания.

Агнес шагала, с легким ужасом глядя по сторонам. Она не останавливалась, ни о чем не расспрашивала. Но Ронан был уверен — от ее взгляда не ускользнуло ни единой детали.

Сам он не глядел по сторонам. После того, что было в холле, вид обгоревших стен коридора уже мало чем мог впечатлить барона.

От ковров, гобеленов и дорогой обивки здесь тоже остался лишь толстый слой сажи, покрывающий все — и пол, и стены, и даже потолок. Окна потрескались и разбились от жара, так что вечерний свет проникал внутрь через пустые проемы. Путь до дальнего крыла прошел в молчании.

— Пришли, — наконец подал голос Гото. — Наши люди уже проверяли эти комнаты — там можно находиться, не опасаясь за свое здоровье. Магию замораживающих амулетов уничтожило пламя — но оно же уничтожило и плесень.

— Всю? — вопрос вырвался у Ронана помимо воли.

Сыщик сумрачно кивнул.

— В таком пламени мало что могло бы уцелеть. Огонь ведь способен уничтожать даже магию. В любом случае, это проверили первым делом. От плесени остались лишь признаки того, что она здесь была.

— Немного странно такое слышать, — заметил Ронан. — Пламя уничтожило саму магию. Но, как вы говорите, должно было оставить человеческие кости.

— Я ведь не говорил, что тело должно было сохраниться целиком. Но кости в таких случаях остаются всегда. Пусть не все, пусть лишь поломанные фрагменты, — сыщик осекся. — Прошу простить меня! — он виновато поглядел на барона, перевел взгляд на побледневшую Агнес. — В любом случае, я вызвал штатных магов смерти. Пусть это далеко не лучшие некроманты — но уж отыскать следы сгоревшего тела, если таковые есть, они сумеют.

— Если не найдут — есть шанс, что Фиа жива? — подала голос Агнес.

— Возможно. Во всяком случае, мы все будем надеяться на это.

— Что ж, — она кивнула и тут же напустила на себя деловой вид. — Сейчас наша задача — плесень и следы моих амулетов, верно?

Гото кивнул.

Агнес огляделась и притулила свой саквояж на покрытый гарью подоконник. Открыла и принялась извлекать оттуда предметы, назначение которых представлялось Ронану неясным. Он застыл рядом, наблюдая.

На все про все ушло меньше получаса. Агнес обошла помещения, в которых обнаружили следы плесени.

Подтвердила, что заморозку проводили с помощью именно ее амулетов. И даже указала места, где они были активированы.

— Проверять следы плесени не вижу необходимости, — поведал ей Гото. — Наши специалисты уже изучили их. А до них — это сделали служащие местного розыскного управления. Весьма крупные гнезда — такие в обычных условиях разрастаются за несколько месяцев.

— За сколько именно? — встрял Ронан, припомнив свои размышления по пути сюда.

— Ну, — эсквайр развел руками. — Месяца четыре, полгода…

Барон кивнул. Именно так, как он и думал. Нетерпеливое ожидание поездки в течение последнего полугода заставило баронессу начисто позабыть о своих обязанностях. Отнестись к ним спустя рукава. Неудивительно в таком случае, что она хотела известить его лишь после того, как с напастью будет покончено.

— Я ощущаю, что в гнездах успели развиться вторичные спорангии, — заметила Агнес.

— По словам специалистов — кое-где и третичные, — отозвался сыщик, с уважением взглянув на нее. — А вы неплохо разбираетесь в вопросе, — снизошел он до комплимента.

Ронан подавился. Делать леди комплимент, касающийся знаний и деловых качеств! Воистину, мир сходит с ума. Эдак, пожалуй, лет через пятьдесят женщины, чего доброго, примутся поголовно носить мужское платье и прическу! Он, испугавшись, что по лицу его можно будет прочесть крамольную мысль, поспешно выкинул ее из головы. Тем более, что женщины порой занимались магией.

Магический дар удивительно фриволен: ему безразлично, кому достаться. А маги ценны для любого из королевств побережья. Потому и получают женщины-магессы куда больше вольностей, чем их лишенные дара сестры.

— Видимо, дело в том, что это — дальнее крыло, — заметила Агнес. — Должно быть, плесень проникла под настенную обивку и гобелены. Здесь ведь были гобелены? — она кинула взгляд на Ронана.

— Да, — тот понуро кивнул. — Старинные гобелены, которые заказывал еще мой прадед. Те, что приехали сюда морем с часами, что стояли в холле, — он помолчал. — Да, пожалуй, дело именно в этом: сюда редко заходили. Даже управляющий и Фиона… ее светлость. На стенах была обивка из ткани — мы поменяли всю обивку год назад, как приехали, — и задумался ненадолго. — Быть может, тогда и была случайно занесена плесень?

— В любом случае, эксперты работают, — отозвался Гото. — Полагаю, они сумеют найти ответ и на ваш вопрос. Если для вас эти сведения важны… передать их управляющему, чтобы впредь избежать подобного. Вы получите их. Местные власти располагают невеликими средствами. Но наши специалисты привезли новейшие инструменты и реактивы.

Ронан кивнул. Да, дело в руках профессионалов. Жаль, поместье этим не восстановить.

— Леди Брейнстоун, — сыщик обернулся к Агнес. — Благодарю за помощь, оказанную следствию, — он скупо поклонился.