В поисках Королевы роз

— Вы действительно думаете, будто вы — это шанс? — грифон басовито рассмеялся. — Не думал, что люди бывают столь наивны.

— Не попробовав — не узнаешь, — пожал плечами офицер.

— Так может, всё же расскажете, почему вы здесь? — спросил, отойдя от клетки к окну, Кашуэ. — Может быть, ваш рассказ даст нам подсказку, почему, например, здесь нет никакой охраны.

— Охрана здесь есть, и немаленькая, — ответил грифон. — Она позволяет любому попасть в башню — и не позволяет покинуть её.

— Охрана человеческая или магическая? — быстро уточнил Кашуэ. Мариэ выругался: знал ведь, что будет подвох!

— И то, и другое. Система оповещения и горгульи. Это каменные создания, подчинённые магии. Стоит кому-то волшебному или наделённому магией, кроме самого мага, пересечь невидимый охранный периметр, и каменные уродцы оживают, сбрасывая невидимость и нападая.

— Как отключить периметр? — спросил принц. — Любое изобретение, даже сто раз магическое, можно отключить.

— Мне сие неизвестно, — ответил грифон. — За все мои попытки бежать я так и не смог найти слабого места в этой охранной сети. Впрочем, у сетей бывают ячейки, а это — сплошной поток магической энергии.

— У него обязан быть источник, — сказал Мариэ. — Это ведь логично?

— Магия не всегда следует логике.

— Говорят, любая магия исчезает со смертью её создателя, — жёстко произнёс Кашуэ. — Такая-то логика неопровержима даже для магов.

— Вам не одолеть мага, — покачал орлиной головой грифон. — Он слишком силён. Да, когда он поселился неподалёку от нашего города, он выглядел слабым и беспомощным — но это оказалось обманкой. И с каждым убитым волшебным созданием он становится всё сильнее, поглощая нашу силу и магию, превращая их в собственные черты.

— То есть, он однажды станет эдаким тёмным властелином? — не поверил и потому решил разрядить напряжение шуткой Мариэ.

— Нет, — ответил грифон. — Он всего лишь станет равным демиургам. Те вкладывают частицу себя в любое творение, и когда маг соберёт достаточно этих частиц… я не знаю, что он сделает и кем станет. Да он и сам не знает: по мне, пока он одержим идеей ради самой идеи.

— Значит, тем больше у нас причин его остановить, — решил Кашуэ.

— А ты уверен, что у нас получится? — засомневался Мариэ. — У нас даже волшебного оружия нет, не говоря уж о магии или каких сверхспособностях. Может, всё-таки пробьемся через горгулий и уйдём? Расскажем о маге остальным, волшебному народу, всем-всем. Совместными усилиями его будет легче остановить.

— Я не уверен, что нам удастся уйти, — покачал головой принц. — Если бы это было так просто.

— Это проще, чем сражаться с неведомым чудовищем, — возразил офицер.

— Поэтому я прошу вас о смерти для меня, — снова подал голос грифон. — Без моей частицы божественного ему придётся потратить время на поиски новой. Это даст вам шанс… возможно.

— Слишком маленькая вероятность у этого шанса. Пока сделаем ставку на неожиданность, — Кашуэ так взглянул на друга, что Мариэ не осмелился возразить. Всё-таки офицер привык подчиняться ему, пусть они и были друзьями. — Нужно найти мага, и как можно скорее.

— Вы безумцы, — устало сказал грифон. — Впрочем, мне всё равно уже нечего терять. В соседней комнате на стене висит зеркало. Это дверь в настоящее обиталище мага. И охраняется оно уже не только лишь жалкими каменными горгульями. Я видел там и виверн, и эриний, и гарпий. Вас двое, и всё, что вам остаётся — погибнуть героями. А я продолжу молить судьбу о смерти от истощения.

— А что на третьем этаже? — поинтересовался Кашуэ. — Нет ли там ещё пленников?

— Насколько мне удалось понять, третий этаж — пустышка. Маг хвастался, что он якобы складывает там неведомые сокровища, а на деле, там ловушка для глупцов, что также используются им в каких-то ритуалах. Пленники… Есть ещё одно помещение, где содержатся все остальные. Но меня единственного держат здесь, где врождённая магия грифонов не способна нейтрализовать что-то там из то ли охранных, то ли ещё каких нужных ему чар.

— Спасибо, — сказал принц. — Значит, наверх нам не надо. Идём к зеркалу. Надеюсь, мы ещё встретимся, и уже все будем свободными.

— Прощайте, — вздохнул грифон. Кашуэ решил проигнорировать уныние в его голосе и направился к выходу.

— Не хотелось бы мне геройски гибнуть, — сказал Мариэ, проходя следом за Кашуэ в соседнюю комнату. — Предпочитаю по-геройски жить. Или даже не по-геройски, а обыкновенно. Ну, знаешь там, поместье, жёнушка, дети и полная повседневность…

— Помолчи, — попросил его принц, останавливаясь среди множества полосатых диванчиков на гнутых ножках, напротив большого напольного зеркала в позолоченной раме из бесчисленных цветочков. Выглядело оно до невозможного безвкусно, и Кашуэ даже засомневался — действительно ли это волшебное зеркало.

— У нас последний шанс попытаться вернуться, — напомнил Мариэ.

— Предпочитаю идти вперёд, а не назад — это закон большинства сказок, — сказал Кашуэ. — Но кое-что сделать стоит: сбегай назад, к разбитому окну, и выбрось из него записку для Юсти и Лиса. Надеюсь, на вещь охранная система не сработает, как на живое. Пусть они донесут информацию до нужных лиц — тогда даже если мы сгинем, то хоть принесём пользу.

Сев на один из диванчиков, принц быстро написал всё немногое, что удалось узнать. Мариэ спустился к вырезанному окну и, привязав вложив записку в одну из книг, вышвырнул её в окно, перед этим помахав рукой, чтобы привлечь внимание Лиса или Юсти. Это сработало: мужчина проследил, как рыжая молния подбежала к башне, схватила книгу в зубы и убежала обратно.

Офицер поднялся обратно. Кашуэ в это время изучал полочки над диванчиками, уставленные скляночками, баночками и флакончиками.

— Ну как? — вопросом встретил он друга.

— Всё в порядке, Лис получил записку, — ответил Мариэ и внимательно посмотрел в карие глаза принца, — но мы ещё можем…

— Думаешь, каменные горгульи, «украшающие» башню, безопаснее виверн, эриний и кого там ещё упоминал грифон? — усмехнулся Кашуэ.

— Гарпий, — вздохнул офицер. — Он упоминал гарпий. Идём?

И первым, обнажив меч, шагнул в подёрнувшееся рябью зеркало. Кашуэ проследил, как Мариэ исчез в голубоватой дымке и шагнул следом.

На этот раз они оказались не в комнате, а в коридоре. Просторном, светлом, с пушистым ковром на полу, с хрустальными люстрами на десятки свечей и обоями в мелкий цветочек. Он выглядел уходящим куда-то вдаль. В стенах виднелись тщательно зашторенные тяжёлыми портьерами окна.

— Кажется, у этого мага не всё в порядке со вкусом, — проворчал Мариэ.

— А по мне, у него и с головой не все в порядке, — отозвался Кашуэ, наконец обнаруживая дверь за третьим по счёту окном слева. — Проверяем комнату за комнатой?

— Как будто есть выбор, — фыркнул офицер. — Я первый, помнишь? Если что, пусть сначала атакуют меня. Иначе твоя сестра снимет с меня голову за любую твою царапинку.

— Она может, — согласился Кашуэ, и Мариэ толкнул дверь. Та не поддалась. Мариэ толкнул её ещё раз, и ещё… Только тогда мужчина сообразил потянуть её на себя.

Это оказалась гардеробная. Фыркнув, офицер закрыл дверь и прошёл по коридору к следующей. Но дойти до неё он не успел: с высокого потолка обрушились десятки огромных, с локоть величиной, летучих мышей.