В преддверии бури

— Лес знает кровь моих предков.

«Что за странный ответ?» — подумала я.

— Каких предков?

— Зачем тебе знать? — с досадой спросил он.

— Чтоб понимать, насколько тебе можно доверять. Кровь предков, знаешь ли, не самое внятное объяснение.

На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Другого у меня нет.

Пожав плечами, я отвернулась и снова пошла вперёд — ничего иного мне не оставалось.

Ярко освещённая солнцем большая поляна, спрятанная за сплошной стеной деревьев, вся заросла густой, неестественно яркой травой. В центре её чернел идеально ровный — будто наугольником отмерили, — провал. И оттуда вполне ожидаемо изливались потоки силы, хоть и совсем не похожей на ворохи жгучих искр, что окружали меня в Портале под башней. Здесь она пахла свежей листвой и густой янтарной смолой, она скользила перед магическим взором лёгкими, полупрозрачными росчерками всех оттенков зелёного и неверными огоньками светлячков в них, ощущалась шершавым касанием исчерченной трещинами коры и тихим шуршанием мягкой, рассыпчатой горсти земли. Она насыщала измождённое схваткой тело, и каждая мышца, каждый сустав стонали от удовольствия, чувствуя её исцеляющие прикосновения.

Я уверенно направилась к провалу, присела, напрягая глаза, всмотрелась в царящий внизу мрак.

— Отец говорил, что Порталы не стоит тревожить. Пока спящие спят — зло не может проникнуть в Шагрон, — задумчиво проронил Влад, присаживаясь рядом, протянул руку вниз — и ладонь вдруг исчезла, растворилась в клубах заполнявшего провал мрака.

— Нельзя разбудить то, что только делает вид, что дремлет, — упрямо заявила я и спрыгнула вниз. Сил удивляться, откуда Влад знает о Порталах, уже не осталось. Потом расскажет. Или — если не захочет, — придётся выяснить самой.

В ноги ударила неровная, изрытая корнями поверхность, запахло затхлостью, сырой землёй и, едва заметно, гниющей древесиной. Я оказалась в центре огромной, идеально круглой земляной пещеры; с куполообразного потолка по стенам, цепляясь друг за друга, до самого низа спускались массивные корни — иные толще руки, — сплетая из себя некое подобие ажурных стен и пола. На равных расстояниях по всему периметру корни расступались, образуя арочные проёмы, заполненные такой же темнотой, как и квадрат входа, в который я спрыгнула. Солнечные лучи, не встречая сопротивления, щедро вливались внутрь Портала — магическая завеса, как и предполагалось, работала лишь в одном направлении. Я сделала пару шагов в сторону, и тут же сверху послышался шорох, а в следующий миг рядом приземлился Влад, обвёл взглядом сводчатый зал — назвать его пещерой у меня не поворачивался язык.

Портал дышал. Это ощущалось и в переплетении корней, и в запахе земли, идущем от пола, и в темноте арочных проёмов без дверей. И, конечно же, сила, сила всех оттенков зелёного, бодрящая и спокойная одновременно. В Портале под башней её проводником оказались скрытые под яркими чехлами медные жилы, а здесь — неужели корни?

— Когда я был маленьким, отец рассказывал, что этот Портал вёл в мир, населённый живыми деревьями, — нарушил молчание Влад. — Не такими, как Лес наверху, а действительно живыми. И разумными.

Я усмехнулась и пошла к стене, положила ладонь на переплетение корней, закрыла глаза. Осторожно потянулась к силе — не хотелось в чужом Портале обращаться к ней с настойчивостью хозяйки. А в том, что и этот Портал не мой, я была уверена — не чувствовала родства, о котором, закатив глаза чуть ли не в экстазе, рассказывал Атиас. Зелёный свежий поток ласково скользнул по рукам, на краю сознания замелькали видения, пока ещё смутные, расплывчатые. Я не торопила их, сливаясь с корнями, закрепляя возникшие связи и каналы.

И тут же в голове проявился образ: жёлтое солнце в небе всех оттенков фиолетового, неестественно яркая зелень травы внизу, на земле, а меж ними три изломанные, будто ветви, фигуры, пропорциями весьма отдалённо напоминающие человеческие. Свитые жгутами корни-ноги, вытянутое, покрытое морщинистой корой тело, на вырастающей из тела короткой шее-стволе, обтянутой нежной молодой берестой — похожая на старый пень голова, увенчанная короной деревянных пик. Лицо — месиво ветвей, подвижных и гибких, сложенных в гротескное подобие щёк, губ, носа, и два тусклых зелёных огонька там, где должны быть глаза.

Вслед за видением пришло и слово.

— Дендроуги, — прошептала я. — Они называли себя дендроугами.

И поморщилась — человеческая гортань невыносимо коверкала, искажала почти до неузнаваемости настоящее, прекрасное в своём истинном звучании, самоназвание разумных деревьев.

Влад молча смотрел на меня, и в глазах его проступало удивление, граничащее с неверием. А я вновь приникла к переплетению корней, теперь уже всем телом.

Образы, образы, образы… Люди, заполонившие Портал, чего-то ждут, два мага ведут разговор — нет, не то, дальше… А вот процессия — дендроуги, или, попросту, деревяшки, как прозвали их люди, тащат за собой телеги, будто сделанные из кожи… Ещё дальше. Снова дендроуги, люди, о, даже драконы и… Стоп!

Мне потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтоб остановить калейдоскоп видений в тот самый миг, когда Портал подал мне знак, кольнув кожу на ладонях внезапно появившимися и тотчас исчезнувшими на корнях шипами.

Высокий темноволосый страж, стройный и гибкий, будто тростинка, упав на колени, двумя руками возносит над головой какую-то сучковатую палку. Сверху доносятся голоса, слышны короткие, отрывистые команды. Из провала падает, разматываясь в полёте, верёвка — её конец ещё не достиг пола, а по ней уже скользит вниз вооружённый до зубов воин в кожаном доспехе. Страж вскакивает, привычным движением раскручивает над головой свою палку, теперь больше похожую на боевой посох. С её концов срываются искрящимися шлейфами зелёные огни, и в их сиянии можно разглядеть свернувшиеся остроконечными трубочками резные листья. За этим шлейфом тянется множество других: огненных, дымных, ледяных и тех, которые невозможно описать известными мне словами.

Первого воина эта демонстрация силы не пугает, он выхватывает из ножен меч и с грозным кличем бежит к стражу, а по освобождённой им верёвке уже спускаются его товарищи. Первого добежавшего мужчина сражает — посох, описав широкую дугу, с силой обрушивается тому на голову, и тонкая, хрупкая с виду деревяшка без усилий сминает нащёчник шлема, брызжет кровь, летят, будто метательные снаряды, выбитые зубы; воин падает, как подкошенный, и замирает. Но на смену ему приходят другие — тот, первый, своей гибельной атакой выиграл для них время, и теперь они обступают стража со всех сторон, зная, что со всеми ему не справиться. Сколько же их: десять, двадцать? Даже в огромном зале становится тесно от количества этих воинов в кожаных панцирях.

Долго длится этот бой. Мужчина не сдаётся, один за другим падают сражённые его необычным посохом воины, но нападающих не становится меньше, на место павших встают новые, свежие, полные сил. А он, наоборот, начинает уставать, и даже сила, в избытке скопившаяся внутри Портала, не может ему помочь, ведь он всего лишь воин, не маг. Вот меч одного из нападающих, прорвавшись через грозно свистящую вязь восьмёрок и быстрых, размашистых росчерков посоха, дотягивается острием до незащищённого бока — страж стонет сквозь сцепленные зубы, бьёт в ответ — и его противник падает, не успев защититься. Но в это время другой воин, упав на колени, размахивается, ведя меч по широкой дуге, и сталь, взвизгнув, перерубает мужчине жилы с обратной стороны колен.

Но темноволосый страж стоит — сила Портала держит его на ногах, залечивает раны, совсем как залечивал мои Портал Атиаса. А со всех сторон рвутся к нему острия мечей, прорывая одежду, оставляя на коже глубокие, сочащиеся алой кровью порезы. Свистит рассекаемый шестом воздух, взмах, другой — и ещё двое нападающих падают под ноги своим товарищам. А следом, сражённый сразу несколькими ударами, падает, наконец, и страж — не в силах человеческих продолжать этот бой с такими ранами, и никакой Портал не способен залечить их мгновенно.