В вихре

Ученик низко склонил черный шлем. Если говорить откровенно, случайной гибели ящерообразного интригана он почти не заметил, занятый другими... вопросами. Сейчас Вейдер испытывал глубокое облегчение: его тайные страхи не подтвердились. Палпатин еще не знал о выжившем сыне Анакина Скайуокера.

– По Корусканту бродят слухи, друг мой, - заметил Учитель, улыбаясь холодной пустой улыбкой.
– Были свидетели. Утверждали, что андроид напал на Ксизора, когда принц заговорил о тебе... По всей видимости, ты подготовил ловушку своему сопернику, а?

Вейдер выпрямился.

– Я не имею никакого отношения к смерти предателя, - пророкотал механический голос.

– И сожалею об этом. Фалиинец сбывал оружие повстанческому Альянсу, обманув ваше доверие. Он заслуживал казни.

– Если бы принц оказался предателем, то скорее всего, остался бы жив, а умер кто-то другой... тебе так не кажется?
– Император слабо раскашлялся и неторопливо вытер губы платочком.
– Ах, везде беспорядок... Он был хитрецом, этот Ксизор.

– Подлым интриганом, - не утерпел Вейдер.

Он не заметил никакого беспорядка в тронном зале. Может быть, Император говорил о чем-то другом?

Палпатин надменно прищурился:

– Ты никогда не умел оценить тонкой политической игры. Если бы Дарт Вейдер решил убить лидера "Чёрного Солнца"...

Император поднялся со своего места и сделал неопределенный жест морщинистой рукой:

– Все стало бы слишком очевидно. Полагаю, ты предпочел бы бомбардировку его орбитального дворца. Тебе не хватает воображения, мой мальчик.

Вейдер молчал.

– Нет, здесь что-то поинтереснее... и у меня есть для тебя задание, - Палпатин, расхаживавший мелкими шажками по драгоценному мягкому ковру, остановился.
– Прошу, осмотри обломки этого злосчастного андроида. Аналитики из Сейнар не нашли ничего подозрительного. Идиоты, хоть и выпускники Первого университета Корусканта... Ты, с другой стороны, лучший механик в галактике, к тому же владеешь Тёмными искусствами... в той мере, в какой они вообще оказались тебе доступны.

Император насмешливо покосился на двухметровую массивную фигуру ученика.

– А что со свидетелями?
– напомнил Вейдер, проигнорировав укол.

– Это был хороший робот, - ответил Палпатин, пожимая плечами.

Он подошел к высокому стрельчатому окну, глядя из-под низко надвинутого капюшона на панораму бесконечного города.

– Учитель...

Не оглядываясь, Император скучающе спросил:

– Что, ученик?

– О каком беспорядке вы говорили? Что вас беспокоит?

Палпатин сцепил руки за спиной, издав неопределенный звук. Наконец, Император заговорил:

– Ты знаешь, что даже самый точный и хорошо настроенный механизм может дать сбой, если между его... шестеренками и колесиками... забьется песок или туда попадет мелкий камешек? Маленький камешек, ничтожная песчинка, но может причинить много вреда. Например, Сопротивление было почти раздавлено, а теперь вновь разрастается. Ты должен был избавить Империю от бунтовщиков, а тратишь мое время, истребляя хаттов и зайгерианских торговцев живым товаром. Раз за разом навещаешь могилу своей лживой жены...

Холодея, Вейдер смотрел на старческую фигурку, казалось, вырезанную из черного флимсипласта.

– Учитель, я...

– Ты разочаровываешь меня в последнее время слишком часто, лорд Вейдер, - глубоко вздохнул Император.
– Ступай... Я жду отчет.

Вейдер осматривал обгоревшие обломки, лежавшие на широком металлическом столе в его мастерской - одной из нескольких. Фактически, дворец Темного лорда, расположенный поблизости от Императорского, был военной базой: нижнюю часть башни занимали отделы Имперского флота, Военной полиции и даже несколько подразделений Инженерного корпуса. Верхние этажи были отведены под апартаменты самого Вейдера, его мастерские, склады и тренировочные залы. На крыше располагался небольшой космодром.

Привычная работа немного успокаивала нервы и помогала собраться с мыслями. Хорошо было то, что Палпатин не догадывался, почему его ученик зачастил на Набу. Но если до Императора дойдут слухи о бегстве Наберрие и смерти Пелагрии, он сумеет сложить два и два. Нужно позаботиться, чтобы этого не случилось.

Вейдер задумчиво взглянул на почерневший фрагмент электронной платы в своей руке. Похоже, контакты в блоке памяти были аккуратно перерезаны виброножом и перепаяны.

...Скоро Темный лорд докопался до сути. Избранные алгоритмы андроида действительно подверглись перезаписи, причем спусковым механизмом для новой, агрессивной, модели поведения должна была стать определенная комбинация звуков, произнесенная хозяином. Вейдер подсоединил пострадавшую машину к небольшому считывающему устройству, разработанному им самим еще в годы Войн клонов. Затем оставалось интерпретировать полученные данные и перевести их в звук.

Некоторое время из поврежденного динамика андроида доносились шорохи и треск.

– Скайуокер, - вдруг отчетливо произнёс голос Ксизора, как будто тот был рядом. Вейдер откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
– Ты уверен?

– Да, - этот голос, сочившийся подобострастием, не был знаком Темному лорду.
– Его имя Люк Скайуокер...Член Альянса повстанцев. Сын того самого...

– Я знаю. Гури, оставь нас.

Статический треск, скрежет, затем неожиданный звук - тихий удивленный свист.

– А ты крутая девочка, не так ли?

Вейдер склонился над динамиком: он узнал этот юношеский тон, легкий и обманчиво беззаботный.

– Хм, палка-палка, огуречик, вот и вышел человечек...(низкое гудение виброножа). Вот и вышел, вот и вышел человечек... А теперь добавим ножек и наставим принцу рожек...(клак-стук-дзинь). Тьфу, я не в том смысле, Ма. Просто мы ее сейчас откатим к старой версии, она ведь изначально робот-телохранитель? Ну и прекрасно. Отработает все сценарии до полной потери пульса... охраняемого. Гури, малышка, код Е56/48. Комбинация: "Дарт Вейдер", команда - дезинтеграция, без исключений.

...Ма, я знаю, что я негуманный (снова гудение виброножа). Да, мне стыдно. А можно, мне будет стыдно подальше от Корусканта, не в логове вонючих гангстеров и не на голодное брюхо?

...Хм, похоже, закончил... ай да я, склепал терминатора. И где же моя шоколадка? А ты иди, деточка, задай мафии жару. Аста-лависта, ребята! Всех благ!

Щелк. Тишина.

Вейдер мог представить последующие события. Ксизор, Люк Скайуокер, повстанцы, пропавшие корабли... Корабли.

Темный лорд подошел к коммуникационной консоли и набрал частоту. Почти сразу же на экране появилось изображение человека в старом зеленом шлеме и мандалорианских доспехах.