Валентайн

– Не стоит, у нас никогда не было изображения вдвоем. Может, это к лучшему. –смотрела прямо в серо-голубые глаза сестры младшая, но потом повернулась к художнику и Генри – Мы хорошо смотримся?

– Прекрасно, графиня.

Мастер Лоунс делал быстрые и уверенные штрихи по холсту.

Тут, сестры Валентайн почти услышали, как выругался художник, когда дверь неожиданно хлопнула и испугала его. Это вбежала служанка.

– Леди Грейс, к вам приехал герцог Уорд, жаждет встречи с вами. –пролепетала девушка.

– Это тебя, Одри.

Старшая засомневалась.

– Хочешь, я ему все объясню? –графиня не ответила, ей было неловко признавать смятение.

Грейс вздохнула, на секунду прикрыла глаза, ей нужно было оставлять спокойствие. С улыбкой посмотрела на художника, думая извиниться и пригласить его в другой день.

– Простите, мастер Лоунс, Генри. Я очень благодарна, что вы приехали. –она встала и подошла ближе к мужчинам. – Возникли непредвиденные обстоятельства. Может, вы пока что напишете мою сестру?

– Как вам будет угодно, графиня. –кивнул мужчина и поцеловал ей руку.

Так же поступил и Генри.

– Возвращайтесь…-шелестом услышала его голос, когда закрывала двери.

Грейс практически бежала по лестнице, ей не нравилось заставлять других ждать, лишь на последнем пролете она замедлила шаг и уже чинно, без лишних взглядов спускалась к Уорду.

Думала о том, что надо бы ему разъяснить ситуацию.

– Грейс…-лицо парня в миг засияло.

Она встала перед ним в паре шагов.

– Ваша Светлость. –сделала легкий книксен девушка, он в ответ кивнул.

– Миледи.

– Произошла небольшая путаница…дело в том, что не передо мной вы сняли маску на балу.

Это ничуть не поубавило радость блондина.

– Это не имеет значения, Грейс. Ведь вы были девушкой, кружащей со мной на балу во всех танцах. Никогда не забуду вашу улыбку и руки.

Он взял крошеную по сравнению со своей ладонь графини, она же ее с силой вырвала из хватки и с какой-то нервной улыбкой проговорила:

– Тогда была не я, а Лилит, моя вторая сестра.

Теперь Филипп принял более собранную позу и нахмурился.

– Кого же я целовал?

– Одри, просто…– графиня глубоко вздохнула – Так получилось. Теперь, когда вам все известно, поведайте цель визита и кого вы все-таки ждете на именины вашей матушки.

Девушка последовала в ближайшую гостиную, давая понять, что нужно идти за ней. Пыталась держаться Грейс строго, повторяя манеры Одри, но выходило из рук вон плохо.

В голове герцога крутилось сотни вопросов, все никак не могло встать на свои места. Парень не блистал умом, хоть был и из почтенного древнего рода.

– Я приехал, потому что не мог дождаться встречи с…леди Валентайн. –нашел компромисс он – И все еще буду рад любой из вас на балу. Разумеется…

Дверь гостиной закрылась, и парень легким маневром зажал Грейс у стенки, как делал во время поцелуя с Одри. Почему-то это напугало девушку. Ей стало тяжелее дышать, но не из-за накатившей страсти…казалось, что герцог ее расплющит по стенке или сделает нечто неподобающее.

– Разумеется, что? –шепотом проговорила она.

– Помню я только вас. Каждая мысль посвящена вам, как и вздох…

Он посмотрел сверху вниз на губы Грейс. Тогда ей хватило смелости выставить перед собой руки и несильно оттолкнуть Филиппа, так, что он понял, как следует поступить.

Когда герцог сделал пару шагов назад графиня могла спокойно вдохнуть.

– Неужели вы испытываете ко мне подобие чувств?

– Не просто подобие, мне известна истина ощущений.

Чтобы разорвать паузу графиня взяла колокольчик среднего размера с низкого столика и потрясла им. В миг вбежало два человека из прислуги.

– Чаю? –неловко спросила Грейс.

Разве не этим пытаются занять глотку собеседника, если не хочется слушать его речь?

– С удовольствием.

Висела тишина, только когда перед аристократами поставили поднос, Уорд сказал:

– Валентайн прекрасное графство.

– Не могу не согласиться и к несчастью сказать подобного про вашего герцогство. –он чуть не подавился – Я там ни разу не была.

– Не беда. Вы же приедете на бал? Или…отправитесь сегодня со мной?

Грейс отвернулась на пару секунд к окну, думая, что начинается метель и неприлично выгонять герцога в такую погоду. Только к следующему утру успеют расчистить дороги.

Пока мысли графини сами собой неспешно шли, Филипп решил совершенно, не боясь быть пойманным, вылить крошечный пузырек в чай девушки. Все мы понимаем, что это было и для чего.

Герцогом парень стал не так давно, а вот идиотом был и остался. Филипп успел проиграть и прогулять чуть меньше половины наследства отца, благо, судостроительные фирмы приносили доход, хоть и очень медленно. Тогда, чтобы не ждать мешка с золотом у порога, он решил прийти к нему сам. Недавно, в замке Уорда гостил дядя Валентайнов, который успел расхвалить не только девочек, но и их приданное. Тогда Филипп обратился к одному алхимику и шантажом прибрал к рукам любовное зелье. Простая магия…ничего необычного.

Грейс сделала роковые несколько глотков и предложила герцогу остаться в Валентайне на ночь. Филипп лишь поблагодарил графиню, а затем ему не было надобности строить из себя влюбленного благородного юношу. Валентайн уже была на крючке, только он забыл о том, кого она любит и без зелий.

Лилит в это время сидела в уборной и пыталась отмыть волосы от краски. И вправду гадкая была идея. Просто глупая и нелепая! Только волосы испортила, теперь они не блестят и в любую прическу ложатся неохотно, будто солома. Смешно, что сестры были правы, просто Лилит не хотела этого признавать. Девушка всегда верила, что разбирается в жизни больше, хоть и читает меньше. Главное ведь опыт! Оказалось, не так.

Одри позировала недолго, после же удалилась, сказав, что желает все завершить позже. Она попросила подготовить комнаты для художника и подмастерья.

Предчувствие у старшей было странное, казалось, будто кто-то страшный караулит за углом…так и случилось. Она столкнулась с Филиппом Уордом.

– Леди Валентайн, прошу прощения.

– И вам добрый день, милорд. –поправила волосы девушка, поспешив скрыться.

Губы вновь обожгло, будто от поцелуя, хоть они почти и не коснулись друг друга.