Валентайн

– Только вот Грейс это не остановит.

– Мой брат работает помощником королевского казначея. –доверительно шепнула она, отводя Одри подальше от шумной музыки. – Уордхолл разоряется. Траты превышают заработок в несколько раз. Если ты думаешь, что твою сестру не вразумить, то попытайся шантажировать герцога. Ведь кроме тела и денег этому мальчишке ничего не надо.

Она была с Филиппом почти одного возраста, но говорила и думала на десятилетия мудрее. Ее ум, как самый мощный каркас держало чтение и общение с великими людьми.

– Думаешь сработает? Мне кажется, что он хочет от меня избавится. Я единственная из Валентайнов не доверяю его семейке.

– Не беспокойся. Он не так глуп, чтобы быть бесстрашным.

– Я отплачу за твою помощь, Каролин. –улыбнулась Одри и поспешила на поиски герцога Уорда.

Он оказался в соседнем коридоре, куда остальным проход был закрыт. Одри уверенно шла на голос и остановилась у поворота, поняв сказанное.

– Не больше недели и она забудет всю жизнь до меня. –усмехался Филипп – Отрава попадет в мозг.

– Отрава? –говорил незнакомый мужской голос – Разве это не любовное зелье?

– Одно и тоже. –отмахнулся герцог, а Одри все поняла. Ее присутствие, казалось бы, почти заметили, ведь до поворота мужчинам оставалась пара метров.

Тогда девушка скинула туфли и побежала в Северную башню.

– Графиня! Стойте! –пытался остановить ее герцог, но Одри начала петлять по замку и вскоре оторвалась от погони. Влетев в лабораторию и заперев за собой дверь, Валентайн начала искать любое упоминание о любовном зелье, хоть это и не требовалось. Она знала, что в ее распоряжении есть только нейтрализующая формула, а сам эликсир ей вывести не удалось. Одри сверилась с книгой и начала работу.

– Давай же…

Хотелось смеяться от счастья. Наконец, она спасет свою сестру от этого злодея, каким-нибудь способом сдаст страже, но об этом она подумает позже. Ноги замерзали на каменном полу, а жидкость уже закипала, нужны были минуты.

– Именем короля! Откройте, графиня Валентайн! –стучались в ее дверь.

Сердце рухнуло куда-то в пятки, а кровь отхлынула от лица. За ней пришли…кто придумал пригласить на неофициальную помолвку офицера королевской стражи?

– Графиня! Мы знаем, что вы там!

Он еще и не один.

Одри могла думать только о сестре и нейтрализаторе. Она сняла колбу с огня, перелила в пробирку, спрятала ее в незаметном кармане на складках платья, а дальше…стоит сдаться? Попробовать уничтожить улики? Они не понадобятся, если доложил о ней не один человек, тогда даже проверять не будут.

– Выламывайте дверь! Она ненормальная! Кто знает, что случится. –слышала Одри противный голос герцога.

Окон в лаборатории не было, потайных ходов тоже. Бежать некуда, а дверь хоть и тяжелая, плотная, но практически древняя. Долго не протянуть.

Она взялась за ключ. Рука дрожала. Медленно повернула…два щелчка и перед ней тут же возникает офицер.

– Ничему вас опыт отца не научил, миледи Валентайн.

Герцог смотрит надменно, понимает, если Одри обвинит него, то графине не поверят…, казалось бы, Валентайн обречена. Да вот еще неудача! Ее повели через Восточное крыло, гостиное.

– Избавить вас от позора –высшее милосердие. –бормочет старый офицер.

Но графине надо обратно. Иначе ей не передать Грейс зелье. Говорить тяжело, все тело бьет ознобом, от перспективы будущего скручивает живот.

– Ваша Светлость. –из своей комнаты выходит Генри, растрепанный, испачканной краской одежде, дверь открыта, и она видит небольшой холст, явные черты ее младшей сестры на нем.

Не придумывает ничего лучше, как упасть ему практически в ноги, выронить склянку, а подмастерье ловко, будто отработанным движением, ногой ее подвигает за дверь.

– Для Грейс. –шепчет девушка, когда ей помогают встать – Только это поможет.

– Лучше идти в этом, так? –Филипп машет перед ней туфлями, оставленными в коридоре, и она тратит время на их надевание.

Почему-то теперь Одри было спокойно, она была уверена, что подмастерье ее понял.

– Скажи, чтобы мне нарисовали улыбку на портрете. –напоследок произносит она.

Генри смотрел в след старшей графини и знал, чего от него ждут. Но как это сделать и не навредит ли это Грейс? Восемнадцатилетний юноша добрался до средней Валентайн лишь на пару минут раньше, чем Филипп.

Ему повезло, что она отошла от остальных гостей, чтобы отыскать лжевозлюбленного.

– Ваша Светлость, мастер Лоунс очень извиняется перед вами и просит подойти буквально на пару минут. –не придумал лучше обмана брюнет.

– Только, если это ненадолго. Филипп вот-вот должен сказать о нашей помолвке, только его нет.
– тревожно оглядывалась по сторонам Грейс.

– Один взгляд. –уверил Генри и практически потащил графиню к гостевым покоям, завел в свои и запер их.

– Где художник? –видимо, зелье успело помутнить и ум.

– Леди, я понимаю, что вам сложно в это поверить, но ваша сестра, Одри, просила, чтобы вы выпили это.

Он достал из тумбочки пузырек с темной жидкостью. Парень знал, в его руках то, за что людей сажают в тюрьмы.

– Моя сестра…Почему лично не отдала в руки? Или же окончательно спятила?

– О чем вы?

– Филипп говорит, что она не в себе.

– Простите меня за это, Грейс Валентайн.

– Что? –повернулась она.

Генри обхватил ее руками и поднял, графиня закричала, начала дергать ногами и руками. Парень положил ее спиной на предоставленную ему кровать, сел сверху на ноги и зажал руки, а сам же зубами начал откупоривать склянку.

– Ваша сестра в опасности, и она сказала, что только это поможет вам.

– Помогите! –не слышала его графиня.

Он влил ей в рот все до капли и в миг попытки вырваться прекратились, а дверь распахнул мастер Лоунс.

– Ты же не силой, Генри? –скрежещущим от старости голосом спросил художник.

– Нет. –серьезно проговорил мужчина, повернувшись к мастеру.

Сейчас Лоунс видел только спину своего подмастерье и ноги графини, а думал…не о самом приличном.

– Тогда не буду вас отвлекать, простите Ваша Светлость.

Закрыл за собой дверь он.