"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

Засохшая кровь и грязь отмывались неохотно - Алсеку мерещилось, что он, как змея, выползает из старой шкуры. Ожоги, вспыхнувшие было болью от прикосновения мыльной воды, теперь унялись, и выходить из тёплой каменной чаши не хотелось. Хифинхелф выбрался на подогретый помост раньше и теперь прикладывал к поджившим ранам примочки. Пахло зелёным маслом, куманьим жиром и размятыми листьями Яртиса.

Их оставили вдвоём в пещере с неровными стенами, низким сводом и едва-едва освещающим комнатушку шаром церитовой крошки в углу. За шаром в стене зиял пролом, за которым что-то плескалось, и однажды Алсек увидел краем глаза, как мохнатая белая лапа просунулась в дыру, взяла склянку из ниши и втянулась обратно.

– Хиф, там кто-то живёт, - прошептал он, кивая на лаз.

– Агва, - отозвался яшер.
– Не трогай их, Алссек. Им там сспокойнее.

Жрец изумлённо мигнул. "Агва, водяные демоны?! Те, кто живёт на дне Симту?! Зген всесильный! А Речных Драконов у них тут нет?"

– Тут не злятся на нас, Хиф?
– с опаской покосился он на узкий тёмный ход, ведущий из пещеры-купальни в неизвестность.
– Куда увели Стогана?

– Он ранен, нужен насстоящий лекарь, - ящер обернул обожжённую ногу сухими листьями и попробовал на неё наступить.
– Туда и увели. Нам рады, Алссек, не ссомневайсся. Тут не хватают путников и не приноссят их в жертву.

– Хиф!
– уши Алсека побагровели.
– Когда ты вытрясешь из головы эту чушь?!

Хифинхелф осторожно постучал когтем по рукояти жертвенного ножа. Лезвие так и лежало на помосте, рядом с вещами Алсека, кое-как отмытыми от крови и сажи. Иприлоры, не разбираясь, покидали твёрдое на помост, а мягкое - в стиральный чан, оставив на краю помоста две чистые набедренные повязки для гостей; к ножу никто не прикоснулся, он так и лежал там, куда упал, и Алсек немного опасался, что он скатится на край и разобьётся.

– Этой шштукой ведь не рыбу чисстят, - прищёлкнул языком иприлор.
– Говоришшь, верховный жрец умер у тебя на руках? А он точно умер, а, почтеннейшший? Шшто ему, ссброссившшему по сступеням тыссячу тел, сстоило приссвоить ещё одно? Это ты, Алссек, ссмотришшь ссейчасс на меня, или васс там двое?

– Хиф!
– Алсек, не выдержав, вскочил, и вода с шумом выплеснулась на пол пещеры.
– Не смей наговаривать на ушедшего к богам! Я не знаю, что тут у вас плетут, но...

Негромкое шипение за спиной прервало его речь. Изыскатель поспешно шмыгнул за чашу и утянул к себе набедренную повязку. На пороге стоял рослый иприлор в длинной, ничем не украшенной робе, и множество бронзовых браслетов обхватывало его лапы.

– Фелешш!
– Хифинхелф спрыгнул с помоста и с силой ударил его по плечам.
– Папашша!

– Хшшшши, - шевельнул хвостом ящер и хлопнул сородича по спине.
– Хифушш донёсс ссвой хвосст до нашших пещер. Вернулсся! Кеосс меня ссожги!

Они сжали друг друга в объятиях, и смущённый Алсек спрятался за чашей, поспешно завязывая набедренную повязку. Выстиранная багровая накидка уже почти высохла - её расстелили на горячих камнях - и жрец с сожалением смотрел на прорехи. Видно, не суждено ему, посланцу Эхекатлана в городе ящеров, выглядеть достойно... Он посмотрел на тускло поблескивающую кольчугу, содрогнулся и потёр ноющую ключицу. "Разве что снова в бой," - покачал головой жрец, застёгивая пояс и со вздохом цепляя к петлям каменный нож - "не испугались бы, а то если послушать Хифа - к городам Ти-Нау и близко не подойдёшь...". "Бедные мои кости! И Глорн ещё ухмылялся - лёгкая, мол, кольчужка, легче пера соколиного..."

– Ссилы и сславы тебе, почтенный жрец Ссолнца, - Феленхелф приветственно помахал лапой. Второй он прижимал к себе Хифинхелфа и время от времени трогал его нос языком.

– И тебе, уважаемый солевар, силы и славы, - кивнул Алсек, подходя к ящерам.
– Наше появление не растревожило вас?

– Не бесспокойсся, Алссек, - отмахнулся Феленхелф.
– Тут и без васс ессть о чём тревожитьсся. Сспассибо, шшто привёл Хифушша живым, - у васс там, говорят, была та ещё заваруха...

– Будет тебе, - Хифинхелф наконец вывернулся из объятий сородича и махнул хвостом.

– Сскажи, шшто с Кушши? Можно его увидеть?

– Хссссс!
– покачал головой иприлор.
– Ты не меняешшься. Можно, ссамо ссобой. Я попроссил привессти его - тут он, на яруссе литейщиков. А сскажи мне, Хифушш, когда ты в посследний раз ел?

Алсек тут же почувствовал пустоту в животе - будто все потроха усохли и намотались на хребет. Он сглотнул набежавшую слюну.

– Не помню, - пожал плечами Хифинхелф.
– Алссек точно голоден. Отведёшшь насс в дом Белохвосстых?

– Хэсссс!
– невесело усмехнулся Феленхелф.
– Помнишшь ещё нашш дом? Куда там, нашш повар давно в ополчении...

"Давно я тут не был," - думал Алсек, пробираясь по ярусам огромного холма вслед за ящерами. Он кое-что помнил ещё с последнего своего путешествия в Мекьо, - изрытую гору, изрезанную террасами и обвитую улицами, лепящиеся друг к другу дома из небрежно отёсанных глыб, занавешенные входы - не то зданий, не то пещер - и узкие оконца-бойницы. Лестница сменяла лестницу, широкие пологие ступени переходили в высокие, крутые, взмывающие прямо к вершине. Куда-то пропали чаны с крыш, и циновки в дверях почернели от пахучей пропитки, на краях террас вздыбились зубчатые ограды. Хифинхелф едва успевал приветствовать встречных воинов - казалось, весь город облачился в доспехи, каждый ярус обзавёлся камнемётом, баллистой или вовсе странным орудием, Алсеку напоминавшим поваленное дерево с ветвями и корнями. Четвероногие ящерицы - детёныши иприлоров и Алдеров, едва отличимые от крупных зверьков - больше не сновали по улицам, перемахивая с крыши на крышу, и дым не валил из каждой норы и пещеры, только далеко внизу ещё слышался мерный грохот и лязг. И многие дома были затронуты огнём...

– Цеха сстоят, - вздохнул Феленхелф, указывая на едва различимые среди прочих строений округлые трубы.
– Так хорошшо сстоят, шшто вода на сстоках сснова побелела. Ракушшечники расстащили ссвои ссадки по пещерам - теперь, мол, и без них чиссто...

– Хссссс, - помахал хвостом Хифинхелф.
– Век бы такого не сслышшать. А шшто нашша ссоль? Шшахта не опусстела?

Что-то тяжко загрохотало в глубинах холма, и от вершины отделился огромный тёмно-синий дракон. Бесшумно, без дыма и рёва, он расправил крылья и сделал круг над горой. Ещё двое ярко-золотистых, полыхая на солнце каждой пластиной брони, пристроились к нему с двух сторон, и вся тройка умчалась на восток. Алсек невольно пригнулся, когда их тень на миг накрыла его.

– Хшшш, - оскалился Хифинхелф.
– Кушшши! Не бойссся, я тебя в обиду не дам!

Куман, припавший к земле, неохотно поднял голову, фыркнул и затрусил рядом с хозяином, даже не покосившись на небо.

– Воины Короля Элмада, - криво усмехнулся старший иприлор.
– Не бесспокойсся, Алссек, горожанам от них никакого вреда. А вот воином Джасскара я быть не хотел бы. Ссоль? Ты на меня поссмотри, Хиф. Видишшь ссоль на моей чешшуе?

– Ясссно, - махнул хвостом ящер.
– Яссснее некуда. Значит, уже месссяц, как...

– Вссе тут, Хиф. Никто никуда не ходит, - вздохнул Феленхелф.
– Вссе мы, и вссё засстенье, и вессь Эхекатлан... Давно в нашших краях не бродило сстолько знорков.

– Хватило бы пищи, - помрачнел Алсек, глядя вниз. Там у новенькой баллисты сгрудились ополченцы - двое ящеров, шестеро Ти-Нау в эхекатланской броне и один Гларрхна, сильно припадающий на левую ногу. "Ну, хоть хвост у него на месте!" - вздохнул Алсек.

– Хэссссс! Вы, Ти-Нау, запассливые, - отмахнулся Феленхелф.
– У насс тут четверть урожая Икатлана - и от Эхекатлана перепало не меньшше. А воины нам ссейчасс нужны. Джасскар ведь сскоро ссообразит, шшто сс Икатланом нечиссто... Хаэй! Тут двое голодных сстранников!