Вернись! Пока дорога не забыта

– В такое везение трудно поверить, – пожал плечами Тидиано.

– Не думаю, что Лейпост бросит начатое, даже если его призывает император. – Андэста утомило совещание, но он не стал прерывать разговор из-за навалившейся слабости. – Надо помочь титанийцу, изобразить наше поражение.

– Подумаем об этом, – кивнул Муссо.

– Одно условие! – Наставник поднял руку, требуя внимания. – Тайна! Постарайтесь, чтобы истинные намерения знал ограниченный круг людей.

– Это как же? – возмутился Тидиано, – я своим подчинённым скажу, что мы драпаем в Полонию?

– Придётся, – поддержал полонийца Збитчо, – постараемся правдоподобно объяснить своё отступление, чем скорее это станет общеизвестным, тем раньше убедит Корнильё.

Началось общее бурное обсуждение. Андэст прикрыл глаза, по давней привычке слушал речи, не видя говоривших.

67. Крыландия, Королевский дворец. Дочь императора Титании Ильберта гостит у кузины Ланиты.

Сердце моё, на кого ты работаешь?

Путешествие проходило в раздумьях. Ильберте ничего не объяснили, спешка при сборах в дорогу смахивала на бегство. Мать плакала, что-то бормотала о своём желании сопровождать принцессу, отец сухо простился и велел ждать письма. Намечается чей-то приезд. От кого прячут императорскую дочь? Ильберта строила догадки, но так ни чего и не придумала. К середине пути девушка успокоилась. Впереди встреча с кузиной, её мужем – братом дорогого сердцу Виолета. Весеннее солнышко щедро рассылало горячие поцелуи всему живому на земле. Принцесса заметила оживление в полях и огородах, отличавшее эту поездку от предыдущей. Мужчины, женщины, дети работали от зари до зари. Несмотря на усталость, вид у тружеников довольный. Семена, оставленные Виолетом в этих селениях, дадут всходы.

В Крыландии неожиданный приезд императорской дочери всех удивил и обрадовал. Ланита первым делом пригласила кузину в детскую, хотела похвастать сыночком. Обе любовались умилительно лопотавшим ребёнком, по очереди водили его за ручки. Затем, передав королевича нянькам, пошли в парк. Здесь титанийская принцесса снова взгрустнула. Рассеянно слушая щебетавшую кузину, она вспоминала прошлую осень, счастливые прогулки по этим дорожкам. Сердце трепетало в надежде на новую встречу с возлюбленным. Особенно тревожно ей было в обществе Кларинета, какими-то неуловимыми чертами и движениями он так напоминал своего брата!

Вскоре прискакал посланец императора. Охраны у него было едва ли не больше чем у самой принцессы. Передавая конверт Кларинету, он предупредил – никто не должен знать о содержании письма ради безопасности Ильберты и тех, кто находится рядом с ней.

– Существует угроза жизни принцессы?

– Не знаю, но мне приказали в случае нападения уничтожить конверт. Такое не говорят без оснований.

– Что же произошло в Титании?

Принц пристально посмотрел на посланника, тот пожал плечами:

– Ничего достойного внимания.

– Угроза переворота?

– Ума не приложу, откуда может исходить опасность, да и в таком случае императрица уехала бы вместе с дочерью.

– Да-да… – Кларинет задумался, потом спросил: – А что-то неприметное, но не совсем привычное?

– Разве… ожидают родственника императора. Кутроха. То ли брат, то ли племянник. Не знаю, кто из них известил о своём намерении посетить Титанию, но ведь это обычное дело.

– Хорошо. Можете идти, вас и сопровождающих разместят. Задержитесь в Крыландии на некоторое время, может быть, я отвечу на письмо императора.

– Ответа не требуется, – возразил титаниец, – мне приказано не спешить обратно. Более того, выполнять ваши приказания.

Кларинет кивнул и, как только дверь за посланцем Меерлоха закрылась, распечатал конверт. Письмо не дало никаких объяснений. Император настойчиво просил принца и его жену совершить морское путешествие вместе с Ильбертой. В порту их ждёт корабль «Слава императору». Надо захватить свиту Ильберты, всех прибывших с посланником, по желанию взять и своих людей. Маршрут известен адмиралу, ожидающему их на борту «Славы». Ничего более странного принц не читал в своей жизни. Ильберте и всем кто знает, где она, предложено сесть на корабль и отплыть неизвестно куда! Император хочет спрятать дочь, да так, чтобы ни одна живая душа, ни в Титании, ни в Крыландии не знала где. Кто же так опасен для принцессы? Кларинет пытался вспомнить, что он слышал о Кутрохе. Ланита как-то говорила – их чуть не сосватали. Неприятный тип. Да, Ильберта не принимает его подарки. Похоже, Меерлох прячет принцессу от навязчивого жениха, но почему столько предосторожностей? Чем этот парень так запугал отца несостоявшейся невесты? Угрозы? Причём тут семья Кларинета? Почему они все должны укрыться за морем? Хочет спрятать дочь надёжно. Так. Надёжнее всего от нежеланного брака девушку можно спрятать за мужем. Тогда угрожай, не угрожай, всё без толку. Макрогалия? Может быть, император надумал отдать дочь за Виолета? Тогда понятно, почему высылается лучший корабль и многочисленное сопровождение. У Кларинета захватило дух от собственных предположений. Стоп. Не забегать вперёд. Но даже призрачная возможность такого развития событий обязывает согласиться на требования Меерлоха. Неужели брату суждено жениться на любимой принцессе и стать претендентом на императорский трон! К вечеру дворец наполнился суетой. Многочисленные слуги собирали путешественников в дорогу.

В это самое время императорский дворец в Титании посетил турильский принц Кутрох. Прибыл он со своими гвардейцами, причём их число наводило на мысль о возможности военных действий. Первый неприятный сюрприз ждал гостя у ворот, стражники отказались пропустить его свиту. Турильцы готовы были прорываться, но охрана многочисленна и ворота заперты. Не брать же их, в самом деле, штурмом. Подручный принца вёл переговоры с начальником стражи, однако доводы не казались тому убедительными. Да, император ждёт племянника. Пропускать с ним велено не более двух человек, остальные будут жить за пределами дворцовой ограды. И хотя это унизительно, пришлось турильскому принцу спешиться и, ведя лошадь в поводу, пройти через калитку. С ним были только подручный и служка. Следующая неприятность – покои подготовлены не в главном здании, а в летнем парковом дворце. Любой после такого «приёма» уехал бы, но Кутрох только усмехнулся – дядя напуган до смерти, поглядим, помогут ли ему эти предосторожности. Жаль, что людей под рукой нет, но связь с ними наладить не трудно. Это не так уж и важно. Главное оружие принца в собственном кармане, никто не помешает пустить его в ход, когда заблагорассудится. Аудиенцию Меерлох назначил через три дня с пожеланиями хорошенько отдохнуть с дороги, а потом перенёс ещё на два дня. Император ждал голубиную почту из Крыландии. Прежде чем беседовать с племянником, надо увериться, что посланник достиг цели. Кутрох не скрывал раздражения, беседуя с дядей:

– Я удивлён пренебрежением ко мне. Не такой встречи я ожидал в доме моего родного деда.

– Не обижайтесь, дорогой племянник, аудиенцию откладывали только из-за моего недомогания. Поговаривают о новой эпидемии, надо быть осторожными.

– И кузина прячется, опасаясь заразы?

– Никто не прячется. Ильберта путешествует, – внимательно изучая собеседника, проговорил Меерлох.

– Даже так! – И без того отталкивающее лицо Кутроха исказила гневная гримаса. – Что же подвигло сестрицу на это? Не мой ли приезд в Титанию? Она избегает меня?

– Откуда такие предположения! Моя дочь навещает Ланиту и её малыша. Уехала она до того как мы получили радостное известие о турильском посольстве. В самое ближайшее время отправлю ей письмо с просьбой поторопиться обратно.

– Да. Пусть поторопится. Я страстно желаю её увидеть. И поверьте, ваше императорское величество, от того, как она ко мне отнесётся, многое зависит, – спокойнее сказал Кутрох, про себя решив, что тоже отправит гонца в Крыландию, – я подожду, но не слишком долго.

– Как расположились? Всё удобно? – спросил Меерлох, не найдя ничего лучшего для продолжения разговора, он отводил глаза в сторону, скрывая страх.

– О каком удобстве я слышу? – прохрипел племянник, – если всё сделано, как говорят, по вашему приказу, то это похоже на издевательство. Приму за объяснение вашу смешную боязнь эпидемии, но….

– Право, не понимаю, о чём ты?

– Не смею больше отнимать время, – поклонился Кутрох, – поговорим после возвращения Ильберты.

Меерлох едва успел кивнуть, как племянник стремительно покинул комнату. Некоторое время правитель сидел, задумчиво глядя перед собой. Он уже не знал радоваться отъезду дочери из столицы или нет. Видя, как это разозлило гостя, он понимал: если тот догадается, что всё подстроено, то никакая охрана не спасёт от покушения. Пока не объявлен преемник, у Кутроха единственное препятствие на пути к трону Титании – сам Меерлох. Для чего этот многочисленный отряд турильских гвардейцев? Нет ли ещё войск где-нибудь неподалёку? Жаль, что Лейпост за морем. Требование вернуться, оставив Ладельфию, ему отправлено, но успеет ли он? Сколько ещё времени в распоряжении императора? Пока не похоже, что Кутрох покинет Титанию из-за отсутствия Её Высочества.