Вернись! Пока дорога не забыта

Корабль «Слава императору» ожидал высокородных путников в главном порту Титании. На борту его находился адмирал императорского флота Руберс, лишь он и Макос знали о цели похода. Участие в шутейном бое старый морской волк считал унизительным, но приказ есть приказ. Адмирал пытался переложить ответственность на капитана «Славы», но Меерлох слышать ничего не хотел. Кроме «морского боя» есть ещё путешествие наследницы престола, кому доверить дочь, как не адмиралу. Макос убеждал Руберса в значимости предстоящего дела:

– Согласитесь, адмирал, куда лучше сражаться в шутку с боевым ладельфийским флотом, чем всерьёз с полонийскими корытами, да ещё под чужим флагом, а ведь именно так предлагал императору Лейпост.

– Ну, я бы на это не пошёл даже под угрозой отставки.

– Малыми силами мы достигаем больших целей. В истории останется память о том, как Титания с помощью одного боевого корабля защитила от ладельфийского нападения свою колонию. Смущающие вас тонкости забудут.

– Хорошо, господин посланник, будем считать, что мелкие приёмы затмеваются великими целями.

– В путь? Нас ничего не держит здесь, как я понял? – Макос не знал об ожидаемых Руберсом пассажирах.

– Кое-что, вернее, кое-кто. – Адмирал потрогал конверт, спрятанный за пазухой. Вскрыть письмо можно будет после отхода от берегов Титании.

Как только крыландское семейство прибыло, Руберс отдал приказ поднимать паруса. Запас времени не помешает, лучше постоять на рейде, чем опоздать к развязке морского сражения у берегов Полонии.

Пассажиры «Славы» путешествовали в приподнятом настроении. Ланита радовалась увлекательному приключению, Ильберта чувствовала себя безмерно счастливой, получив разрешение отца посетить Макрогалию, Кларинет всё более надеялся, что брат получит трон Титании.

В императорском дворце, напротив, прочно поселились уныние и подозрительность. Меерлох поминутно вздрагивал, ему всюду слышались шаги крадущегося убийцы, императрица пряталась в своих покоях. Особенно тревожно стало после неожиданного посещения Кутроха, ворвавшегося без доклада в кабинет дяди – вернулся шпион из Крыландии и огорошил турильского принца своим донесением.

– Дядя, ни к чему эти условности, – резко сказал гость недовольному нарушением протокола Меерлоху, – не позволю водить меня за нос!

– Что случилось?

– Ильберты нет в Крыландии!

– Но я получил письмо… – Император принялся искать нужный конверт на столе. – Она добралась благополучно, её хорошо встретили, был торжественный приём в её честь и бал. Да вот оно! Прочти!

– Всё так, но затем она вместе с кузиной и её семейством отправилась путешествовать! Как вы это объясните?

– Нет же, девочка никуда не уезжает без моего разрешения! Она обязательно спросила бы.

– Не спросила? Или может быть, вы позволили ей? Скажите начистоту. А? Нет ли другого письма? Знаете, что самое уморительное? Опрошенные моим человеком люди слышали разговор Кларинета о Турилии.

– Да-да, – ухватился император за подсказанную мысль, – Ильберта мечтала посетить Турилию. Но почему они уехали так внезапно? Может быть, гонец задержался в дороге и не доставил письмо принцессы вовремя.

– Гонец… Хорошо, подождём гонца. И я пошлю кого-нибудь домой узнать, нет ли там дорогих гостей.

– Лучше тебе самому поехать! Скорее встретишь Ильберту, вместе вернётесь сюда.

– Да-да, если б я точно знал, что принцесса там. Уверенности в этом нет вовсе, поэтому продолжу злоупотреблять вашим гостеприимством, дядя, – усмехнулся Кутрох, постоял ещё немного, наблюдая, как подействовали его слова на императора, и вышел.

Меерлох бегал по комнате, стараясь успокоиться. Есть две недели, пока человек Кутроха доберётся до столицы Турилии и вернётся обратно. А потом? Разозлённый племянник перейдёт к решительным действиям, не дождавшись возвращения Ильберты. Надо готовить завещание – право на управление империей в случае внезапной смерти Меерлоха Х переходит к супругу принцессы Ильберты, которого она вправе выбрать сама. Кутрох не будет заинтересован в устранении императора, займётся принцессой, а она… пусть позаботится о себе. Пожалуй, это выход. Будущее империи, да и старость свою он доверит дочери, это лучше, чем Кутроху. Кого она выберет? Скорее всего, макрогальца. Тот, по крайней мере, не похож на убийцу. Меерлох бросился к столу. Закончив письмо Ильберте, пригласил секретаря, дал указания о тайном посольстве в Макрогалию. Затем вызвал начальника дворцовой охраны и хорошенько отругал за сегодняшнее происшествие.

– Ваше императорское величество! Стражники не дерзнули остановить племянника императора… – вытянувшись оправдывался тот.

– Усилить посты! Никого не допускать ко мне без доклада и личного разрешения!

Теперь указ. В ближайшее время огласить указ о престолонаследии. И ждать. Ждать Лейпоста, Ильберту, её избранника.

Стремясь стать лучшим, молниеносно наживаешь врагов

68. Прибрежные воды Полонии. Флагман ладельфийского флота «Грей», на борту Лейпост – титанийский военный советник короля Корнильё первого

Стремясь стать лучшим, молниеносно наживаешь врагов

Не в первый раз Лейпоста охватило предчувствие близкой победы. Какая работа позади, сколько сил и времени потрачено! Удивительным образом королевский дом Полонии проваливал величайшие затеи знаменитого интригана, но не теперь. Всё идет, как задумано. Ультиматум от имени короля Ладельфии у местоблюстителя полонийского престола. Корнильё выплеснул на бумагу накопившуюся за время неудач злобу. Дестана обвиняли в нарушении границы, в незаконных притязаниях на престол соседнего государства, и поддержке бунтовщиков. Полония должна выдать представителям Корнильё всех потомков принцессы Ауриты и возместить нанесённый полонийскими «наёмниками» ущерб, иначе Ладельфия начнёт военные действия. Вставшие на рейде боевые корабли выглядели грозно и не позволяли усомниться в серьёзности намерений Корнильё. Лейпост присутствовал на совете. Морские офицеры подробно обсуждали предстоящее дело. Говорили о направлении ветра, о возможности маневрировать, обдумывали пути отхода с тем, чтобы корабли не помешали друг другу и не позволили противнику преследовать их. Не собираясь выигрывать бой, они разрабатывали его не менее тщательно, чем настоящий. Поразмышляв немного, титаниец одобрил действия моряков. С одной стороны – надо иметь неоспоримое преимущество, с другой – отступая, сохранить корабли в целости. Обидно нести потери из-за какой-нибудь оплошности. Выйдя на палубу, Лейпост подставил лицо настойчивому ветерку. Корабль – посланец императора уже на месте. Он будет скрыт от полонийских посудин небольшим островком и после условного сигнала подойдёт к бухте, где разыграется сражение. Лейпост хотел быть на «Славе» и вместе с Макосом поехать к Дестану. С каким удовольствием он наблюдал бы развязку задуманной и успешно проведённой интриги, но… Получив приказ Меерлоха срочно возвращаться в Титанию, он находится здесь незаконно, только потому, что Корнильё пытается удержать своего советника в Ладельфии. Другое дело – Макос. Тот не станет терпеть столь злостное нарушение воли правителя. Что случилось в Титании? Почему Меерлох в самый ответственный момент выводит своего доверенного из игры? Увлечённый мыслями Лейпост не сразу заметил происходящие на море перемены. К флагману приближается другой ладельфийский корабль. Он везёт ответ полонийцев на ультиматум Корнильё. Титанийский советник поспешил вернуться к офицерам. «Вдруг полонийцы согласились выполнить требования, и сейчас на борт поднимется Дестан со своим отпрыском, возглавлявшим за него бунтарей в Ладельфии, – мелькнуло в голове, – было бы чудесно! Спустя сутки Макос назовёт от имени императора нового наместника в полуколонии. Все увидят, до чего довёл страну Совет Мудрейших во главе с Рогнедой. Чехарда в управлении, внешняя угроза…».

Однако ответ местоблюстителя более предсказуем. В послании он отвергает обвинения, и настаивает на переговорах. Изучение документа шло на подъёме. Рыбка захватила наживку! Теперь следующий шаг – запереть противника бухте, не дать выбраться на простор, чтобы положение его было очевидно безнадёжным. Отдан сигнал, весь флот пришёл в движение. Гигантские сети раскинуты. Противник не выскочит из приготовленной ловушки. У полонийцев нет возможности выйти из бухты и маневрировать, используя силу ветра. Действуют они не слишком быстро – не готовы воевать с Ладельфией. Никто из них не предполагал, что Корнильё, занятый спасением престола, отвлечётся на соседей. Однако бой начался. «Грей», где находился Лейпост, не участвовал. Наблюдая за происходящим со стороны, капитан отдавал короткие команды. Как только появится титанийская «Слава императору», и ладельфийские корабли по сигналу будут покидать бухту, самому оснащённому и быстроходному из них надо отсечь преследование. Спустя небольшое время почти все суда полонийцев получили повреждения, целыми оставались три-четыре, среди них королевский фрегат. Именно он сделал несколько точных залпов. Один из ладельфийских кораблей вынужден перестраиваться, дабы не потерять плавучесть в случае ещё одного попадания. Теперь задача моряков – заделать пробоины и подготовиться к отходу. Преимущество нападавшей стороны неоспоримо.

Лейпост внимательно наблюдал за морским сражением. Сердце ликовало – всё идёт, как задумано! Вскоре из-за острова покажется «Слава императору», ладельфийский флот получит сигнал к отходу. Макос, как представитель метрополии отстранит от власти в Полонии Дестана, передаст его Корнильё. Дело сделано.

– Господин капитан! – голос ладельфийского офицера вернул Лейпоста к действительности. Подзорные трубы капитана и его помощника устремились в сторону, куда указывал офицер. Титаниец пытался разглядеть, что они там увидели. Мешало солнце. Наконец он различил два стремительно приближавшихся корабля, они вышли из-за мыса.