Вернуться! (Эмигранты)

Катрин наплевала на авторитет и сгребла их за шеи:

– Можете гулять сколько захочется, только возвращайтесь целыми.

Потом уходящие прощались с экипажем "Квадро", а Катрин напоследок перемолвилась словом с одноглазым шпионом.

...- Письмо передам лично в руки. Теа твое второе письмо тоже лично королеве передаст, - Квазимодо задумчиво погладил щеку.
– Кэт, если между нами, до каких пределов мы преданы Короне?

– Мы самые вернейшие из верных, - пробурчала предводительница.
– До тех пор, пока Корона не выкинет что-то откровенно хамское по отношению к нам.

– Да, это честная постановка дела, - согласился Квазимодо.
– Мне кажется, король понимает, что надежных союзников нужно ценить. Если, конечно, наш король не поглупел за последнее время.

– Будем надеяться на лучшее. Но вы будьте поосторожнее. Королевские замки опасное место. И удрать из них трудно.

Последним к предводительнице подошел мрачный полукровка.

– Мой друг, не вижу должного воодушевления на твоем мужественном лице.

– Я думаю - может, мне не ехать?

– Прочь сомнения, господин артиллерист. Ознакомься с дамским обществом столицы. Ты у нас существо взыскательное, но удача может улыбнуться.

– Смеетесь, леди. Могу я спросить? Картина, что мне Жо дал - она настоящая?

– Раз ты ее можешь пощупать - настоящая. Вот про оригинал я бы так не сказала. Нарисован мираж. Но там, в середине, под пудрой, глянцем и кружевами, живой человечек.

– Я так и предполагал, - задумчиво прогундосил Мин.

– Философские размышления весьма полезны. Не пренебрегай размышлениями. Кстати...
– Катрин вытащила из-под куртки мешочек с серебром.
– Дальние поездки требуют немалых расходов.

– У меня есть деньги, - с некоторым испугом заверил полукровка.
– Мне Аша дала, и доктор с Эле.

– Это не только тебе. Вам еще нужно лисе новый лук купить. От нас с Фло и от Мышки. Выберите с толком. Себе побольше свинцовых шариков закажи. Я на тебя, Минимум, очень надеюсь. Нам с тобой еще артиллерийскую службу в замке налаживать.

– Неотложнейший вопрос, - воодушевленно одобрил маленький дарк.
– Мы быстро вернемся, не волнуйтесь, моя леди.

* * *

Корабли осторожно двигались по реке. Русло стало уже, и все чаще встречались песчаные, заросшие ивняком, островки. Лесные дебри тесно обступали реку. За девять дней лишь дважды попалось человеческое жилье. Как-то под вечер путешественники миновали заброшенный хутор. Узкие мостки у берега совсем осели в воду. Частокол и провалившаяся крыша были едва различимы в высоких зарослях бурой прошлогодней крапивы. В другой раз Сиге, в эти дни полностью перешедший в вольное ластоногое состояние, принес весть о том, что впереди деревня. Населенный пункт, не указанный на сомнительной карте, полученной на таможне, корабли миновали на рассвете. В серой дымке призрачно проплыла крепкая ограда, защищающая жилье со стороны воды, крытые соломой крыши, рыбачьи сети, растянутые на кольях. Сквозь речной запах рыбы и холодной тины донесся аромат свежевыпеченного хлеба. Неуверенно гавкнула и замолчала собака. Цуцик, внюхивающийся в новые запахи, от любопытства чуть не свалился в воду. Было так тихо, что на катамаране расслышали сонное мычание коровы. Ровно всплескивала вода под осторожными веслами драккара. В подзорную трубу Катрин различила изумленное лицо часового на дозорной вышке. Должно быть, большая и смутная на границе дня и ночи, тень паруса произвела на деревенского стража неизгладимое впечатление.

Снова тянулись безлюдные берега. Плескалась в тростниках рыба, хлопали крыльями птицы. С каждым днем весна все больше вступала в свои права. Уже во всю зеленели почки на деревьях. Из воды уходила ледяная стылость.

Как-то у песчаного пляжа путешественников поприветствовал угрожающим рычанием странный зверь. Размером с крупную пуму, но короткохвостый и с широкой, совсем не кошачьей мордой. При виде кораблей шерсть на светло-рыжем, в темную крапинку загривке хищника встала дыбом. Рычал зверь по-хозяйски, явно возмущенный вторжением на свою территорию. Когда кто-то из моряков с "Собачьей головы", передразнивая, зарычал в ответ, зверь неожиданно прыгнул в воду и довольно быстро поплыл к дракару. Бедняга, очевидно, не был знаком с людьми. Прежде чем животное миновало половину расстояния, щелкнули арбалеты. Пробитый тремя или четырьмя "болтами" хищник забился в воде, а на драккаре немедленно заспорили, - большинство экипажа укоряло стрелков за поспешность. Не могли поближе подпустить? Как теперь добычу вылавливать? Уносимого течением зверя Сиге не без труда отбуксировал к кораблю. Трофей оживил однообразное путешествие - на два дня хватило разговоров. Обсуждали, в основном, количество подобных зловредных тварей в здешних местах. Что если, упаси боги, они стаями охотятся? При ближайшем рассмотрении клыки хищника производили неприятное впечатление. Как выразился доктор Дуллитл, - "присутствуют очевидные намеки на саблезубость".

* * *

Рыбы на тарелки была навалена целая гора, но в качестве гарнира присутствовало всего две ложки пшенной каши. Меню становилось несколько однообразным. Доктор Дуллитл, оказывается, думал о том же.

– Знаете, друзья, нам необходимо разнообразить рацион. Прошу прощения за вульгарные подробности, но не далее чем сегодня утром, занимаясь гимнастикой на веслах, я заметил, что наши уважаемые глорцы сплевывают розовым. Боюсь, мы всё же не избежали авитаминоза.

– Отвары. Шиповник, листья смородины, прочие растения с высоким содержанием витамина С, - быстро перечислила Мышка, утихомиривая наевшуюся и разбаловавшуюся Дики.

– Полностью согласен, юная леди. И еще был бы полезен отдых, - доктор посмотрел на Катрин.
– Парни не в лучшем физическом состоянии.

– Два дня, док, - сказала Катрин.
– Еще на два дня нас хватит? Хотелось бы найти озеро. Ныр заверяет, что выше озера нам все равно не подняться. Вот там глорцам светит длительный отдых.

– Два дня, моя леди, особой роли не сыграют. Люди готовы работать. Но мы же понимаем, что игнорировать физическую и моральную усталость опрометчиво.

– Пустим в дело резервы, - Катрин улыбнулась.
– Даша, не составишь мне компанию на "Собаке"? Пообщаемся с мужественными, просоленными насквозь мужчинами.

По веслу Катрин перешла без труда. Гребцы смотрели с интересом. Многие скамьи пустовали - ушедшие в Тинтадж моряки порядком усложнили работу своим оставшимся на драккаре товарищам.

– Господа покорители океанов, - сказала Катрин, - до озера, до нашей конечной цели, осталось два-три дня. Так, по крайней мере, уверяют наши товарищи дарки, и им, я думаю, стоит поверить. Наш славный поход подходит к концу, а я все еще упускаю шанс научиться мерить моря. Веслами, я имею ввиду. Вы не против, если я попробую?

– Ох, милостивая леди, зря вы это, - сказал сидящий за кормовым веслом, Пень.
– Руки только испортите. Не дамский труд.

– Не дамский?
– удивилась Катрин.
– Это Эле не дама? Или наша лиса? Бонга, что ты улыбаешься? Плохо воспитываешь товарищей по оружию. Они у тебя до сих пор баб, дам, женщин и лядей между собой не различают. К вашему сведению, товарищи бойцы, дамы от всех остальных женских сословий отличаются тем, что для любой работы норовят натянуть перчатки. Бонга, не возражаешь, если я рядом с тобой устроюсь?

Даша пела. Голос у нее был негромкий, но приятный. Под мелодию ворочать тяжелые весла было чуть легче. Катрин уже прекратила мысленно ругать собственную спину, на которой обнаружились какие-то неведомые, до сих пор умудрявшиеся уклоняться от нагрузок, мышцы. Спина, в общем-то, вполне тренированная, приноровилась и к новой нагрузке. Экипаж работал неутомимо, развлекая себя обсуждением спетых девушкой песен. Часть их, исполненная на непонятном глорцам языке, слушателями с легкостью относилась к заклинательным песням неизвестных дарковских племен, коих, как всем известно, превеликое множество.